«И почему на старинных фотографиях у всех такие сосредоточенно-напряженные лица?» – думала девушка-библиотекарь Катя, просматривая увесистый фотоальбом, вобравший в себя мгновения из позапрошлого и начала прошлого века. Вот многочисленное семейство: женщины в длинных платьях, мужчины в черных костюмах, маленькие дети – и хоть бы один улыбнулся или помахал рукой в камеру. Катя тяжело вздохнула, убирая альбом на место. В то время фотографирование было каким-то торжественным священнодействием: не дышать, не моргать, «сейчас вылетит птичка». Скука… но какая-то особенная, западающая в душу. Жужжали лампы под потолком книгохранилища, разливая свой тусклый синеватый свет, книги уютно теснились на полках. Не всем понятен такой уют, но для неё нет лучшего места на земле. Катя поудобнее устроилась на низенькой табуретке и стала сочинять стихи.

Время плывет по спирали,

Бабушка кормит птиц,

Век девятнадцатый –

Стертая память дат, имён, лиц…

Отвратительная вторая строчка! В процесс стихосложения непрошено вторгся образ её собственной бабушки в стареньком пальто и берете, в руках – пакет с хлебными крошками, стаи голубей вокруг… «Внученька, напиши про меня стих!» Катя потрясла головой прогоняя картинку; бабушку она, конечно, любила и не хотела обижать, она напишет про неё стих, но потом, потом! А сейчас… «Память не знает границ»? «Пыль пожелтевших страниц»? Да, это уже лучше. Итак:

Время плывет по спирали,

Пыль пожелтевших страниц…

Начала читать Катя про себя, но закончить ей не удалось. Где-то поблизости раздался грохот. Катя вскочила с места, и едва успела заслонить собой стопку нерасставленных книг. В узком проходе между стеллажами появилась её начальница – Изольда Степановна. Круглые очки её съехали на кончик длинного носа, рыжий парик сбился набок, и вид у неё был довольно грозный. Она, должно быть, споткнулась о тазик с бог знает какой химической жидкостью, оставленной здесь сотрудниками отдела реставрации для лучшей сохранности книг… Катя сдержала улыбку.

– Ты чем это тут занимаешься?

– Да вот, Изольда Степановна, новые книги расставляю, – ответила Катя, тотчас принимаясь за работу.

– Ты их уже полчаса расставляешь! У тебя решительно нет никаких способностей к библиотечной работе! Но я придумала для тебя занятие, и не делай кислое лицо, тебе понравится! У нас будет в эту субботу литературный вечер, от тебя требуется почитать там стихи поэта Николая Чумазова и рассказать его биографию.

– Николая… какого? – Катя ничего не могла с собой поделать, настроение у неё было, что называется, – смешинка в рот попала.

– И нечего хихикать, – строго сказала Изольда Степановна. – Это, между прочим, первый поэт, книга которого, была издана в нашем городе. Он был очень талантлив и умер молодым. Посмотри в энциклопедии, поищи его публикации в газетах и вообще займись, наконец, делом! – Изольда Степановна удалилась, чуть прихрамывая на высоких каблуках, и снова споткнулась о злополучный тазик. До конца рабочего дня оставался всего час, но Катя взялась за работу с энтузиазмом: наконец-то ей представилась возможность заглянуть в тайны прошлого, а не только заниматься ерундой вроде расстановки книг. Вскоре она уже сидела в просторном и светлом читальном зале, а на столе перед ней лежали подшивки газет начала прошлого века – том городской энциклопедии и тонкая книжечка в серой обложке. Та самая, первая книга, изданная в городе, сохранившаяся в одном экземпляре. Катя раскрыла блокнот и аккуратно записала: «Николай Чумазов (а вовсе не Чумазый!), годы жизни 1895–1915. Отодвинув энциклопедию, взяла в руки серую книжечку, желая её открыть, но что-то останавливало – книге сто лет, страшно и прикоснуться… Катя ещё посмотрела на неказистую обложку и решительно открыла книгу на первой странице. Здесь была фотография поэта. В отличие от своих современников, виденных Катей в альбоме, он улыбался просто и открыто. В то время редко фотографировались, и здесь он совсем молодой, должно быть, лет семнадцати. Одет в какой-то мундир, может гимназическую форму. У него же всё ещё было впереди! и вдруг… Да, жаль… Вздохнула про себя Катя. А как легко его себе представить! Здесь, в этом здании, где сейчас публичная библиотека, раньше был народный дом. Собирались известные люди, ставили спектакли, поэты читали стихи… Может быть, и он тут бывал? Даже наверняка… Катя представила его так ясно, что испугалась сама. Вот он стоит рядом, а у неё на языке вертится бестактный вопрос: «И от чего же ты умер, Коля?»

– От чахотки! – вдруг ответило видение незнакомым Кате голосом. – От чахотки! – повторил молодой человек в серой форме, прежде чем Катя успела опомниться. – Она, проклятая! Я так хотел жить! Ты видишь меня? Слышишь? Не исчезай только! – взволнованно говорил он, вцепившись в край стола, а потом и вовсе выкинул фокус: взял простой карандаш, открыл одну из подшивок и написал на первой странице пожелтевшей газеты: «Н.Ч.» Катя зажмурилась, отчаянно затрясла головой, прогоняя наваждение. Бедой всей её жизни была слишком развитая фантазия, но такого ещё не случалось. Она открыла глаза, в читальном зале было пусто и уныло. Часы показывали без пятнадцати шесть, пора идти домой. Катя сложила газеты и книги на свой рабочий стол и закинула рюкзак на плечо. В её голове теснились разные мысли: сходить к психиатру? Может, выпишет какое-нибудь лекарство?.. А может… он и правда был здесь? Для девушки, которая всю жизнь интересовалась сверхъестественными явлениями, ничего удивительного в этом не было, кроме того, что в её повседневную реальность они ещё не вторгались. Прежде чем уйти, Катя задержалась у своего стола и с некоторой внутренней дрожью развернула подшивку газет «Голос Приуралья»: инициалы «Н.Ч.» действительно красовались там… Катя наморщила лоб и открыла энциклопедию, заложенную на статье, которую так и не успела прочесть до конца: «Умер от скоротечной чахотки в возрасте 20-ти лет». Катя захлопнула книгу. Что бы это ни было, но на сегодня с неё хватит! Нужно сменить работу, устроиться в современный офис, где и платят побольше, и привидения не досаждают сотрудникам. Она не пошла домой, а решила пройтись по «Васильевке» – пешеходной улице знаменитой множеством чугунных скульптур: здесь и сказочные персонажи, и просто образы старого Челаченска: дворник, пожарный, двугорбый верблюд – символ города. Катя обрадовалась им, как старым друзьям. Первые дни осени, деревья, чуть тронутые позолотой, неспешно гуляющие люди, уличный музыкант играет на флейте. Как здесь светло, красиво и радостно! Библиотека уже казалась ей какой-то мрачной пещерой, где и не такое может примерещиться. Нет, надо менять работу, пока и вовсе умом не тронулась, но об этом она подумает потом, может быть, завтра или в понедельник… А пока надо бы дописать стих:

Время плывет по спирали –

Пыль пожелтевших страниц…

Век девятнадцатый…

Дочитать ей снова не удалось, мужской голос вдруг окликнул её по имени. Катя подняла голову. Вот так сюрприз! Это был Женя – её студенческая любовь. Не виделись они уже лет пять, и он вырос. Это первое, что бросилось ей в глаза. Раньше был выше на голову, а теперь она доходит ему затылком разве что до диафрагмы. Сколько же лет человек растет? До двадцати пяти, кажется… Но это сейчас не важно. Катя с досадой посмотрела на свои цветные кеды. Нужно было надеть нормальные туфли на каблуках! Она столько раз представляла, как случайно встретит его на улице и он удивленно скажет «Как же ты изменилась, как повзрослела!» А на деле, увидел всё то же самое – старые джинсы, всегда растрепанные светлые волосы и футболка с облупившейся надписью «linkin park», студенческих времён… и черти дёрнули её надеть…

– А я, представляешь, – радостно затараторил Женя, – ещё с того конца Васильевки тебя узнал по футболке! Ты нисколько не изменилась! Ну как ты теперь поживаешь?

– Да ничего, всё нормально, – равнодушно пожала плечами Катя, – работаю в публичке, живу всё там же, с бабушкой и морской свинкой.

Они сели на скамейку возле фонтана, ту самую, где расположился задумчивый чугунный человек – скульптура, называемая в народе «Пушкин». За Пушкина его принимали из-за цилиндра и бакенбардов, на самом же деле, это просто щёголь начала века. Катя знала, поскольку работала в зале краеведения публичной библиотеки, но всякий другой человек, подходивший к этой скульптуре, неизменно говорил одну и ту же фразу:

– Пушкин не похож! – сказал Женя обняв статую рукой.

– А ты что видел Александра Сергеевича, чтобы говорить, похож или не похож? – сказала Катя, которой не хотелось вдаваться в объяснения.

– А как же, виделись в семнадцатом, под Москвой! – с важным видом заявил Женя, Катя улыбнулась, такая псевдоисторическая околесица всегда удавалась ему особенно хорошо, некоторые даже верили.

– Женя, а как ты сам то? Где живёшь? Где работаешь?

– Я живу в Питере, работаю там в одном крупном издательстве, а сюда приехал к родителям.

Катя одобрительно посмотрела на него.

– Ты молодец! Наверное, женился?

– Нет… – сказал Женя, вдруг став серьёзным. – Я много думал о том, почему мы расстались тогда, а ты разве нет? Мне Валя говорила, что ты написала про меня стих… Прочти?

– Нет. Не могу, он дурацкий… – смутилась Катя.

– Ну всё равно, прочти!

– Хорошо, слушай:

Жужелица сутулится,

Если нет солнца на улице,

На такую злясь неудачу,

Ящерица целый день плачет.

Моль молча молится,

А богомол устав от бессонницы…

– Постой, постой! Что за ерунда? – засмеялся Женя. – Жизнь насекомых это прекрасно, но где же тут про меня то?

– Это акростих, если сложить начальные буквы строк, то получится «Женя Маликов», дай мне дочитать и сам увидишь!

– Нет, не надо. Неужели тебе всё время хочется дурачиться, даже когда речь идёт о серьёзных вещах? Почему бы тебе не написать что-нибудь красивое?

– Я пишу то, что чувствую, – сказала Катя, вдруг почувствовав неловкость; она вовсе не хотела его обидеть, но и врать не умела. – Если это всё, что осталось в моей душе от наших отношений? Они были дурацкими и закончились нелепо, а ты что хотел услышать? Розы-Грёзы? Любовь-Морковь?

– Катюша, ну как ты можешь написать нормальные стихи, если ты сама ненормальная! У тебя же чёрти что в голове, а я уже и забывать начал! Ну ладно, я побежал, звони мне на домашний, если помнишь!

Катя грустно посмотрела вслед Жене, на свои разноцветные кеды, на «Пушкина». К глазам неожиданно подступили слёзы, потом захотелось смеяться, а потом её сознание вдруг наполнилось отчаянной тоской по дому, хотя она не была там всего-навсего с утра. Ей так хочется увидеть бабушку и морскую свинку Тотошу, они никогда не назовут её «ненормальной»!.. Катя хотела встать со скамьи и двинуться в путь, но её остановил голос, который она надеялась никогда больше не услышать.

– А я бы никогда не принял его за Пушкина!

По другую сторону от чугунной фигуры сидел Николай Чумазов в своей серенькой форме. Так… Всё гораздо серьёзнее, чем она думала! Настоящий он или нет, но прохожие его точно не видят. Катя надела наушник от сотового: пусть люди хотя бы думают, что она разговаривает по телефону.

– Коля, я, по-твоему, похожа на героиню сериала «говорящая с призраками»?

– На кого?

– Ах да, откуда тебе знать… Ты и телевизора-то не видел. Сейчас двадцать первый век, понимаешь? Время совсем другое, и у нас ничего общего! У меня, если ты заметил, и у самой много проблем: мне двадцать пять лет, а дома у меня только бабушка и морская свинка, я всего-навсего библиотекарь, а вовсе не медиум! Вряд ли я смогу быть тебе чем-то полезной…

Катя огляделась по сторонам, и, к своему ужасу, увидела лошадь с грустными глазами, щипавшую травку неподалёку, извозчика курившего махорку на козлах коляски, старинный особняк купцов Якушевых сверкавший новыми зеркальными витринами, и даму в шляпе со страусиными перьями, спускавшуюся по ступенькам. «Пушкин» и фонтан исчезли.

– Коля, не шути так, – сказала Катя голосом строгой учительницы. – Верни меня обратно! Чумазов лишь пожал плечами.

– Я не виноват! Понимаешь, время – как картина: художник накладывает один слой масла за другим, но наши мысли и чувства порой позволяют нам видеть сквозь эти слои. Ты это умеешь, и я такой же… был. Ты видишь меня, значит, видишь и всё остальное. Сто лет не было никого, кто мог бы мне помочь, и вот, наконец – ты, и прямо накануне белой полуночи… Помоги!

– Стоп. Стоп. Давай по порядку! Что такое «белая полночь» и чем я могу тебе помочь?

– Это очень трудно объяснить… Понимаешь, я был не готов умереть, я привязан к городу, к улицам, к вот этому старому клёну, о котором я когда-то написал стихотворение. Кто-то смотрит на этот клён и держит меня этим. Кто-то сидит на этой скамье, видит те же дома – и держит! Я здесь оставил слишком много того, что нельзя потрогать руками – своей души, понимаешь?

– Честно говоря, не совсем. Ты запутался во времени и пространстве или что-то вроде этого. Но что такое «белая полночь»?

– Это единственный момент, когда все взгляды и все мысли людей оторвутся от земли и обратятся к небу, на один только миг, но я смогу уйти. Приходи в дом Покровского; ты знаешь, это самый старый дом в городе, пятнадцатого сентября, в полночь. Приходи проводить меня.

– Постой, но почему я должна тебя проводить? То есть, какова моя роль в этом?

– Мне страшно! Разве ты могла бы уйти из дома навсегда? Это ведь как ударить кого-нибудь, срубить дерево, выбросить книгу, разве ты смогла бы это сделать? Вот и я такой же… Я не могу решиться, просто постой рядом – и всё!

– Хорошо, Коля, я приду.

– Спасибо.

На коленях у Кати оказался свёрнутый пополам листок бумаги. Рядом сидел «Пушкин», солнечные лучи играли в струях фонтана. Она аккуратно развернула лист:

Чайка

Хрустальная чайка над озером носится

И что-то волнам говорит:

То, кажется, к ним на покой она просится,

То к небу, тоскуя, летит.

И слышатся в голосе чайки печальной

Молитвы святые слова,

Как будто в лазури простора эмальной,

Там молится Богу она…

И вслед улетающей чайке, тоскуя

Взывает больная душа:

– Лети ты, о чайка, в обитель святую

И там помолись за меня!*

Аккуратный почерк и эти нелепые трогательные «Ъ» на концах слов… Вот какой стих она прочтёт на литературном вечере! Бедный Коля, как же он страдает целых сто лет… Она сделает все, чтобы ему помочь. До 15 сентября остаётся две недели, это будет вторник. Катя включила календарь на своём телефоне. Только бы не забыть… Забыть такое едва ли возможно, но Кате доводилось и проспать выпускной экзамен, и сесть не в ту маршрутку, собираясь на первое свидание, словом, она хорошо знала свою рассеянность.

* * *

Они с Женей ходили на ночной сеанс в кино, а после он проводил её до дома. Катя пила чай у себя на кухне и была совершенно счастлива. Вдруг ночное небо озарилось яркой белой вспышкой, а после раздался грохот невероятного по своей силе взрыва. Где-то послышался звон выбитого стекла. Катя подбежала к окну и устремила свой взгляд к небу… Из комнаты выглянула бабушка.

– Катюша, было чего, а? Салюты что ли пускают? Праздник какой из новомодных?

– Бабушка, я не знаю… – испуганно проговорила Катя.

Оказалось, что в эту ночь, в небе над Челаченском, взорвался метеорит. Белая полночь… Все взгляды и мысли людей оторвутся от земли и обратятся к небу… И как же она подвела Колю! Не потому что побоялась, а потому что забыла! Тупица.

* * *

Женя вернулся в Питер. Их расставание ознаменовалось крупной ссорой. Катя снова пила чай у себя на кухне, грустная и подавленная. Он надеялся только на неё, а она подвела его! И всё из-за человека, который так отличается от неё самой и от Коли! Ей захотелось снова прочесть стих про чайку. Она достала из сумки тот самый листок, буквы на нём поменялись. Вместо стихотворения она прочла следующее:

Если бы ты была рядом, я не смог бы уйти. Прости, что я тебя потревожил, ведь ты живая, а я нет. Не беспокойся обо мне, я там, где должен быть. Я сделал свой решительный шаг. Будь счастлива и перестань цепляться за прошлое. Спасибо за то, что была добра ко мне. Прощай.

Катя задумалась, а затем придвинула к себе ноутбук и отправила на литературный конкурс недавно дописанную повесть, которую никому не показывала, и была уверена, что никогда не решится показать.

* * *

Летом Катя получила на конкурсе первую премию и поехала отдыхать на море. На берегу, усыпанном галькой, к ней подошла чайка – удивительная птица, кажется, совсем не боялась людей. Катя опустилась перед ней на корточки: «Лети, чайка, помолись за меня, за бабушку, за Женю тоже, и за Колю. Пусть он на меня не обижается. И передай ему, что у меня тоже всё хорошо».

*В рассказе использовано стихотворение челябинского поэта Михаила Чучелова (1898–1919).

1.

Я почти не скучаю по рассветам и закатам и тем более не думаю о людях. Я всегда был одинок. И любил по-настоящему только своих героев. Вы считаете, что я их мучил? Издевался? Посылал в огонь и в воду? Да. Но ведь только им во благо! Я мог бы сказать, что со мной обошлись несправедливо, но не скажу. Виноват только я сам. Создавал миры, в которых, как мне казалось, хотел бы жить, но совершенно не приспособил для жизни, скажем, эту отдалённую планету, где когда-то отбывал свою самую долгую ссылку Слейтер, и где в итоге, как ни странно, оказался я сам. Немудрено, что он стал жестоким, я за этим не уследил.

Несовершенство. Вот что мучает меня сейчас, но есть здесь и многие замечательные вещи и существа. Серебристо-голубое солнце, почти не исчезающее с горизонта, ледяные вершины, изумрудные, словно глаза дракона, сами драконы (у меня так и не получилось вселить в них настоящую свирепость), говорящие единороги (хотя характер у них тяжеловат), разумные динозавры (на деле оказавшиеся глуповатыми). Моими единственными друзьями-собеседниками стали здесь те существа, которые, если бы не прозрачность, сильно напоминали бы эльфов. Они сотканы из радужных туманов, которые расстилаются в лиловых долинах после дождя. Хотя дождь я оставил привычным.

Да, эльфы! Есть у них один недостаток, если можно так выразиться. Слишком уж они недолговечны! Исчезают с последней высыхающей каплей воды, и до следующего дождя я опять один.

В теории предполагалось, что из этого тумана можно вылепить всё, что угодно, если ты обладаешь достаточным воображением. Несколько раз я пытался вылепить звездолет, по примеру Слейтера. На своё воображение я вроде бы ещё не жаловался, даже когда стал его заложником во всех смыслах, но звездолёта у меня не вышло. Слейтеру помогал я, а вот мне помочь - некому. Никто не напишет об этом, не предоставит уже свершившийся факт - построил и всё! Вот и представляй себе, как выглядят закрылки, гайки и винтики.

В последний раз вышла немалая гора металлолома, и я пожалел, что не поселил здесь пионеров, но впрочем я уже не собирался никуда лететь. Во-первых, задался вопросом - кто будет управлять кораблём, даже если получится, а во-вторых... В этой вселенной нету Земли. Я решил создать что-нибудь покомпактнее. Сейчас вот работаю над печатной машинкой, немного надоело писать портативным бластером или острым наконечником собственного зонта на зеркальных плёнках с поверхности золотого озера. Хотя последние вполне заменяют бумагу и даже во многом превосходят это гениальное изобрете¬ние человечества. Кстати, мои земные истории пользуются успехом у местных и я, можно сказать, преуспеваю. Но всё-таки как представлю, что этот Слейтер с трубкой в зубах и уродливым шрамом на щеке, оставленным когда-то одним злобным марсианином, сидит в моем любимом кресле!..

2.

Представьте, сижу вот я сейчас в его любимом кресле и читаю небылицы, которые когда-то считал своей жизнью. Реальность-то, оказывается, - дыра. Солнце уже примелькалось, время летит как сумасшедшее. Ни тебе единорожцев, ни драконов, ни марсиан и мятежных трёхногих юпитерианцев. И подраться-то не с кем. А люди... Ну вот назвался я родствен¬ником, живущим в его загородном доме, а они и поверили! И наплевать им, что там сталось с гением фантастики! Вот когда все подумали, что мне крышка, на шести планетах был траур, а ещё с десяток, наверное, до сих пор празднуют. Не привык я жить спо¬койно, а вообще, место здесь неплохое. Уютный домик, зелёный садик, место самое что ни на есть подходящее для такого зануды, как он. И что, интересно, он там сейчас поделывает? Наверное, лепит из цветного тумана - и счастлив. Ведь у него не все дома! Су-дите сами, вот заявился я к нему, раз постучал, другой, третий, ногой в дверь попинал, и он-таки услышал...

И нет чтобы испугаться! Протёр очки с таким деловым видом, и говорит: - Слейтер, я же тебя убил! - Мне на пороге стоять надоело, зашёл я в дом и развалился в этом самом кресле, трубку закурил.

- Так точно, - говорю, - создатель. Убили. Выставили меня одного против армии трёхногих мерзавцев. Решили убить, потому что испугались - вдруг я смекну, что обманка всё это! Да только вот было поздно. Забыли вы о моей способности к теле-портации. Ушёл я, создатель, по-тихому, а трёхногие с марсиана¬ми сшиблись, ведь и тем, и другим нужен был я, а я что? Я не герой, я - шпион и наёмник. Телепортировался я, значит, а вы тут писать-то и бросили. Получается, не было мне места где очутить¬ся, вот и выбросило меня прямо сюда. Я сначала удивился - одни только люди! То панком меня обзовут, то шпаной - делать нечего, пришлось поучить некоторых хорошим манерам... Ты не подумай, создатель, чего плохого, я их даже не покалечил. Вроде. Но так уж вышло, что отобрал я у них одну книжицу, открываю, а там всё как есть про меня. Стал я узнавать, где живёт этот... как его? Автор! Ну ты, то есть!

Я рассказываю, всю душу, можно сказать, ему излил, а он стоит и хмурится, а как я про телепортацию вспомнил, так он аж за голову схватился. Слушал, слушал, а потом полез к себе в ящик, какие-то бумаги достаёт и давай там черкаться, у меня в голове помутилось. Но не тут-то было! Зря, что ли, я тридцать лет в космосе воевал с пиратами да с шантрапой всякой! Выхватил . бумаги у этого хлюпика, а его одной рукой к стенке прижал, и вдруг... Жалко стало. А он опять не испугался и говорит спокойно так:

- Слейтер, прости меня. Я тебя воскрешу. Королём галакти¬ки сделаю, если хочешь. - Мне до того стало смешно!

- На что мне, - говорю, - галактика? Уж тебе ли не знать, что я всяческих королей терпеть не могу?

- Ну хорошо, дам тебе какую-нибудь планетку, будешь там жить, на драконов охотиться, и выпивки, и табаку тебе запасу лет на сто!

- Ещё чего! Откупиться от меня хочешь! - И придушил бы его, но думаю: что со мной-то тогда будет? Да и... Жалко! А он опять очки протёр.

- Да, да! - говорит. - Хочу! Проси у меня, чего пожелаешь! -Я подумал, подумал...

- Здесь хочу жить! А ты лепи себе звездолёты из цветного тумана, раз сам придумал! - Только сказал, и его как не бывало. Я сначала сильно доволен был, а теперь вот наскучило. И ничего-то я здесь не могу: ни телепортироваться, ни через дома прыгать, ни на всех языках говорить. Да и вообще, не хватает мне звёзд! Простора, приключений... Вот умел бы я писать! Постойте, постойте, а что бы я тогда сделал?

3.

Кажется, наступила зима. И снег такой реалистичный, такой новогодний и белый! И даже... Холодный, как на Земле. Драконы теперь в спячке, зато единороги резвятся под моим окном. И откуда бы здесь взяться снегу? Не иначе, как старина Слейтер экспериментирует... Эх, солдафон, бездарность! А всё-таки я ему благодарен, и не в обиде. Просто он должен кое-что понять. Разумеется, обидно, если твоя жизнь оказалась неправ¬дой, но ведь есгь же эта чудесная планета, и какая разница, кто её создал, хоть бы и я - старый дурак! Бесконечна Вселенная, мир в мире. Об этом я и хотел сказать, когда был писателем на Земле. И у каждого в этой Вселенной своё место, тем она и замечательна. Слейтер поймёт, он не глупый малый и не бесчувственный, он заскучает по космосу и по цветным мирам, по отражениям в зеркальных озёрах, по всему, что я ему подарил. Соскучится, как я по любимому креслу. А значит, у нас обоих есть надежда...

 Это объявление преследовало меня как кошмарный сон. В первый раз я просто посмеялся над ним, но висеть на прежнем месте не оставил. Дело в том, что я терпеть не могу всяких шутников и бездельников, засоряющих умы своими нелепыми фантазиями. Вы скажете, что зла они никому не причиняют? Нет. Причиняют. Причиняют! Отвечу вам я – Семён Петрович Закорюкин – заслуженный дворник Чертополошенского района нашего славного города. Дворник я по призванию, даже если это покажется вам смешным. Я борюсь с мусором на улице по мере сил, а вот бороться с мусором в головах куда сложнее, но я и тут стараюсь быть начеку.

Итак, сорвал я, значит, это объявленьице, и пошёл чай пить, с сознанием выполненного долга. Вроде и дело с концом, да не тут-то было. На следующее утро объявление красовалось на прежнем месте. «Продам дачу на Марсе» – номер мобильного. Хоть бы что-нибудь похитрее придумали… Помянул я недобрым словом этих хулиганов, сорвал злополучный листок, достал перочинный нож и клей соскрёб. Нечего портить чистую бетонную стену.

Взялся я за работу, только объявление это у меня почему-то в уме засело. Думаю: вот найдётся же какой-нибудь идиот, который им позвонит. А они… Кто знает, может и не шутники вовсе, а какие-нибудь аферисты? И облапошат за милую душу? А вот бы мне их разоблачить! Благодарность объявят, и по телевизору покажут меня – Семёна Петровича – заслуженного дворника, сознательного гражданина. Словом решил я проследить, кто объявление вешает. С утра встал пораньше, живу я на первом этаже, и окна моей квартиры как раз выходят на ту самую бетонную стену гаража. Так вот, занял я наблюдательный пост у себя на кухне, битый час смотрел в окно, думал уж ничего не дождусь. И вдруг выглядывает из-за гаража мальчишка лет двенадцати. По сторонам осмотрелся, достаёт из портфеля новый листок и давай его клеем мазать. Вот разочарование! Думал поймать шайку аферистов, а поймал сорванца сопливого. Взял я метлу для большей острастки, высунулся в окно я как закричу во всю мощь:

– Попался! Шалопай несчастный! Вот я тебя проучу, вот я тебе покажу дачу на Марсе! – а сам метлой машу.

Ну, пацан, понятное дело, испугался и бросился наутёк прямо по сугробам – зима была. А я всё не унимаюсь:

– Участкового приведу! Родителям нажалуюсь, директору школы! Я тебя в колонию посажу, хулиганьё! – пацана уж и след простыл, а я всё думаю, чем бы ещё ему пригрозить, чтоб было неповадно.

Вышел я в тот день двор подметать в хорошем настроении. Всё-таки важную педагогическую работу провёл. Будет теперь этот мальчишка сидеть тише воды ниже травы, уроки учить. Да недолго я радовался. На следующий день выглядываю в окно… Тьфу ты пропасть! Опять, как ни в чём не бывало «Продам дачу на Марсе». В мелкие клочки изорвал листок и думаю: ну теперь ты от меня не уйдёшь! Не поленюсь, встану утром за дверью в подъезде, поймаю, да так оттаскаю за уши, что мало не покажется.

Сказано-сделано. Занял я пост в подъезде, приоткрыл дверь, оставил маленькую щёлочку и ждал, ждал… Нет пацана. Люди уже на работу стали поспешать. Спрашивают – «Что это ты, Петрович, привратником заделался?» а я отвечаю «Не вашего ума дело! Я тут преступника ловлю!», и жду себе дальше. И вот, подходит к гаражу бабуля, с виду вся из себя интеллигентная – пальто серенькое, шапочка с пером, очки в золотой оправе на нос съехали. Учительница может, или библиотекарша какая. Достаёт из ридикюля листок и клеит на стену. Не ожидал я такого поворота событий. Выхожу из подъезда, метлу прислонил к двери, фуражку поправил, фартук одёрнул, какая ни есть, а всё-таки дама.

– И как же вам, – говорю – гражданочка не стыдно? Я понимаю дети, но вы… – она на меня покосилась, близорукими глазами заморгала.

– Ах, стыдно! Стыдно! Арестуйте меня! – и обе руки мне протягивает, будто я на неё наручники могу надеть. Я растерялся – видно совсем у старушки крыша набекрень.

– Но я же дворник, а не…

– Какая разница, вы – официальное лицо! Кстати у вас метлу украли! – оборачиваюсь – метла на месте стоит. Повернулся обратно – дамочки как небывало. И вдруг слышу с другого конца двора

– Спасибо за летательное средство! – смотрю, села она на мою метлу, да и полетела… оборачиваюсь к подъезду – метлы нет…

Заболел я после этого случая, и, признаться запил… Отпуск взял. Одна радость – объявление это долго не появлялось. И вот, однажды захожу утром на кухню, выглядываю в окно, смотрю… клеит объявление чукча! Да, да, такой про которых анекдоты рассказывают. В меховых сапогах, в шубе с узорами, в шапке навроде капюшона, а рядом олень стоит. Высунулся я в форточку и крикнул, хоть голос у меня и охрип за последнее время.

– Чукчу домой! Оленя в зоопарк!

– Моя твоя не понимай, а оленю не трогай! – говорит мне этот новый расклейщик из тундры и оленя погладил, а тот рога на меня нацелил и… чётко так, человеческим голосом

– Забодаю! – Захлопнул я форточку. Решил махнуть рукой на всю эту чертовщину. День висит объявление, два висит, три… И всё-таки я не выдержал, изорвал его снова в клочки. Утром смотрю, клеит объявление наш участковый – Иван Иванович Грабелькин. Высовываюсь в форточку

– Что, Иван Иваныч, дачу продаёшь?

– Да, позвони, если заинтересовался! – козырнул мне и был таков…

Много я передумал с тех пор как всё это началось, а вот позвонить по этому номеру не догадался. А вдруг удастся мне всё-таки разоблачить эту шайку-лейку, которая меня – Семёна Петровича – заслуженного дворника, разумного человека, сознательного гражданина так бесцеремонно сводит с ума! Набрал номер, ответила вроде та ведьма старая, которая на метле улетела, сказала адрес. Запасся я дедовым трофейным наганом, который уже лет тридцать не стреляет, и отправился договариваться о сделке. Нашёл улицу, дом, звоню в квартиру. Открывает мальчишка, тот которого я первым за поклейкой объявления поймал. Захожу и спрашиваю

– А взрослые-то дома есть? Ну, бабушка твоя, или чукча тот, или олень? Не с тобой же мне о серьёзных делах говорить? – А он отвечает, безобидно так

– Пойдёмте лучше чай пить! – махнул мне рукой. Приводит на кухню, открывает холодильник, а там… дорога. Далеко-далеко уводит, а вдоль неё цветы неведомые растут. Небо не голубое а красное, а вдали домик виднеется, такой, словно из кубиков собран разноцветных: башенки, лесенки и всё блестит, переливается. Мальчишка шагнул прямо в холодильник и мне рукой машет, за собой зовёт. Страшно было, не стану врать, но если пацан не боится, то мне-то заслуженному дворнику бояться стыдно… Поправил я наган в кармане и пошёл за ним.

И так хорошо мне показалось на этот самом Марсе! Светло, птицы четвероногие поют, заливаются, и домик этот зеркальными цветами обсажен, и жёлтый пруд рядом плещется. Залюбовался я, и вдруг смотрю, а мальчонка превратился в чукчу, в старушку, в оленя, в участкового и наконец, истинное лицо своё показал: сам зелёный, глаза большие, оранжевые и рожки на голове.

– Вот, – говорит – дача. Берёте? – а я не растерялся.

– Сколько? – спрашиваю.

– Да нисколько, – говорит марсианин этот, и рукой махнул (или лапой?) – Понимаете ли, существование нашего сообщества на Земле возможно только при наличии веры аборигенов в чудеса. Мы стараемся изо всех сил, а люди вроде вас всё равно в нас не верят. Вот теперь вы поверили, а для нас вера такого убежденного скептика дороже любой валюты, так что сделка состоялась. Владейте дачей безвозмездно!

И представил я, как буду тут жить… В этом пруду может и рыба есть, только рыбешки какие-нибудь шестиногие, а нормальных карасей разве наловишь? А грибы в лесу, какие? А на огороде что растёт у этих зелёных чертей? И за это им веру подавай? Веру – значит душу! Черти и есть… Но только меня, Семёна Петровича Закорюкина – заслуженного дворника, они с пути не собьют!

– И ничего, – говорю – ещё не состоялось! Ведь мог же я с ума сойти? Напиться до чёртиков? А может быть, мне это всё снится? Не бывает вас, так то!

Сказал, и очнулся в своей квартире на первом этаже. Объявление больше не появлялось, и стал я жить как прежде. Только раньше я всё под ноги смотрел, мусор выискивал, а теперь стал и на звёзды посматривать, ведь такая дача уплыла из-под носа!

– Следующая остановка «Конец Света», – хриплый голос водителя, дополненный дребезжанием старого трамвая, прозвучал таинственно, как голос некоего оракула предвещающего апокалипсис. – Конечная, – многозначительно добавил голос. Трамвай дёрнулся и замер на месте. Артур беззаботно улыбнулся и поправил съехавшую на затылок фуражку.

– Конец Света! Приехали! Ура! – зачем-то выкрикнул он. Немногочисленные его попутчицы, все как одна – пожилые матроны с авоськами и тележками, неодобрительно покосились на него.

– Наверное напился! – услышал он заключение одной из бабушек уже выходя на остановку. «Как многое здесь изменилось!» подумал он оглядевшись. Типовые многоэтажки, ухоженные скверы, парковки. Ничего напоминающего тот поселок, откуда он уехал десять лет назад. Существует ли ещё тот двухэтажный дом оранжево бурого цвета? Он ведь даже номера его не помнит, да и знал ли когда-нибудь… Как же он найдёт её? Этот вопрос он задал себе впервые но не испытал ни грусти ни замешательства. Тем интереснее его задача, тем радостнее будет встреча. Найдёт. В этом он не сомневался.

– Молодой человек, а вы, наверное, турист? Приехали посмотреть на Стену? – вдруг услышал он голос одной из бабушек, ехавших с ним в трамвае. Она, оказывается, стояла рядом и внимательно наблюдала за ним.

– Нет, – улыбнулся он, вспомнив особенное, ревностное отношение местных жителей к Стене. – Не угадали, я здесь родился и вырос, а теперь просто… вернулся домой!

– Вот оно что, – задумчиво сказала старушка. – Право это странно… Отсюда ведь крайне редко уезжают! Сами знаете, Стена не любит отпускать тех, к кому привыкла!

– Вздор, – просто и беззлобно ответил Артур. – Вы говорите о ней как о живом существе, а на самом деле это просто стена и всё. В детстве я жил в доме пристроенном к ней вплотную, и никогда не чувствовал ничего особенного. Потом я уехал, много путешествовал, посмотрел мир… – Артур прервал свою речь заметив лукавый, прищуренный взгляд старушки, он догадался, что она хочет ему сказать, и она сказала, торжествующе разведя руками в одной из которых была авоська.

– И однако же вернулись обратно! Стена коварна.

– Глупости, – ответил он. – Я снова уеду, и на этот раз, возможно не один… – Артур понял, что сболтнул лишнее, но было поздно, в глазах старушки зажёгся любопытный огонёк.

– Лучше бы вы обзавелись семьёй где-нибудь в другом месте, а теперь… Застряли вы здесь напрочь! Уехать, вы больше не уедете, и придётся вам жить здесь, на Конце Света, а здесь сами знаете, плохая экология, из-за Стены опять же…

– Зато дешевле жильё, – сказал он решив поставить её в тупик. – Чем плохо жить в родном городе? Куплю хоть свой старый дом, тот что возле Стены.

– Там всё снесли и больше не строят! – старушка посмотрела на него как на человека безнадёжно отставшего от жизни. – Стена теперь обнесена колючей проволокой, несчастные случаи участились. Вот совсем недавно одна девушка спрыгнула со Стены… на другую сторону, представляете, туда, в небытие! – Если до сих пор Артур думал только о том, как избавиться от не прошеной собеседницы, то теперь в душу его закралась смутная тревога.

– Девушка? – переспросил он. – Йолле… – её имя вырвалось само собой. В детстве они мечтали о невероятных, красочных мирах скрывающихся там, за Стеной. Их они рисовали на своих первых картинках. Туда они хотели уйти вместе. Неужели она не дождалась его? Она думала, что он всё забыл… и он забыл. Но она помнила.

– Не спрашивайте у меня её имени, – продолжала тем временем старушка. – Я право не помню, сумасшедшая, да и только…

– Извините, – проговорил Артур пожимая её руку. – Я должен идти. – Но уйти от этой старушки было не так-то просто. Она пошла следом.

– Знаете, я читала в журнале, что есть миры круглые как мяч, – она изобразила руками сферу. – И у них вовсе нет конца! Иди себе куда хочешь, и рано или поздно, всё равно вернёшься на то же место. И никаких тебе стен! Вот бы нам жить на такой планетке!

– Писатели-фантасты ещё не то придумают, – сказал Артур и ещё раз рассеянно пожал её руку. – Спасибо, что вы беспокоитесь обо мне, но я, правда, должен бежать.

И он действительно убежал, перепрыгнув через низкий забор.

– Чудак… – пожала плечами старушка. – Приходите ко мне на чай! – крикнула она ему вдогонку, но Артур был уже далеко.

Он перевёл дыхание только оказавшись у того самого, буро-оранжевого дома, обсаженного геранями. Дом на месте, значит и она здесь. И с чего он взял, что именно Йолле спрыгнула со Стены? Она никогда бы так не поступила, во всяком случае, не дождавшись его. Сейчас он поднимется на второй этаж, и постучится в её квартиру. Она будет дома, иначе просто не может быть. Не чувствуя ничего кроме этой уверенности Артур поднялся на второй этаж и постучался в её квартиру. Йолле, открывшая ему дверь, изменилась, но не так, чтобы это было слишком заметно. Разве что какая-то усталость появилась в глубине её бархатисто-карих глаз, и ещё она осветлила волосы, а может быть и что-то другое сделала со своей причёской, с первого взгляда и не поймёшь. На руках у неё был огромный рыжий кот, хитро и лениво улыбавшийся ему. Узнал! Он ведь был котёнком, когда они вместе нашли его возле стены, на неизменном месте их встреч.

– Во сколько же раз он вырос! – сказал Артур, не сумев придумать ничего лучше. – Я вернулся Йолле, прости меня, – добавил он, переведя взгляд с кота на неё.

– Я – Матильда, ты меня не помнишь? – ответил ему неожиданно чужой голос. На самом деле он помнил Матильду – сестра-близняшка… А ведь раньше ему казалось, что они даже не похожи, и он никогда их не перепутает. – Ты проходи! – сказала Матильда, почувствовав его замешательство. Он вошёл в почти не изменившуюся комнату и сел в кресло.

– Можно мне… Закурить? – спросил он, чтобы прервать неловкое молчание. Матильда кивнула. Он достал свою трубку, повертел её в руках, рассеянно пожевал… С чего начать теперь? Всё чтобы он ни сказал, прозвучит неуместно.

Матильда села напротив.

– Я теперь живу здесь одна, – сказала она, избавляя его от необходимости задавать вопросы. – Родители уже умерли, а Йолле… – Матильда сделала какой-то неопределенный жест. – В общем, она ждала тебя, а потом она стала всё время ходить к Стене, и совсем сошла с ума, бедняжка…

– Она перебралась на другую сторону, не правда ли? – сказал Артур, уже совершенно взяв себя в руки.

– Ну, если ты называешь это так, то да. Она «перебралась». Стену с тех пор огородили. – Матильда встала и подошла к шкафу. – Вот, возьми, она велела передать тебе, если ты однажды вернёшься. – она протянула ему альбом, пролистав который, Артур узнал их детские рисунки. Эльфы и драконы… Их рисовала девочка, сидевшая на Стене, свесив ноги в бесконечно пустое пространство, такая, какой он увидел её впервые. В тот день он преодолел свой страх перед Стеной, руководствуясь простым побуждением – не отстать в смелости от девчонки. Он забрался на Стену и сел рядом.

– Что ты рисуешь? – спросил он тогда.

– Драконов, – ответила она, удостоив его лишь очень коротким взглядом. – Они живут за Стеной.

– Они злые?

– Нет, они добрые.

– Откуда ты знаешь?

– Потому, что злые есть и здесь, а там только то, чего здесь нет, – пожала плечами она. – Там всё наоборот. – Тогда он попросил у неё альбом и тоже нарисовал дракона. С тех пор, они приходили к Стене почти каждый день, они взрослели и постепенно их фантазии становились не такими уж сказочными. В последний день, прощаясь, они желали, чтобы за Стеной оказался всего-навсего дом у озера окруженный лесом. Где они могли бы жить счастливо, все их желания бы исполнялись сами собой, а главное там не было бы предрассудков и мелочных ссор и ему не нужно было бы уезжать. Они почти решились тогда, но почти не считается.

– Почти не считается! – вдруг сказал вслух Артур, возвращаясь из мира своих воспоминаний к реальности. – Я пойду, Матильда, мне пора! – он резко поднялся с места.

– Артур, – сказала Матильда, гладя кота. – Если ты хочешь сделать то же самое, я прошу тебя, остановись!

– Она не боялась Стены! – крикнул он уже с порога. – Мы оба никогда её не боялись!

Перебравшись через нехитрые ограждения, Артур похлопал ладонью по серой каменной кладке. – Вот и свиделись! – весело сказал он и забрался на Стену. Уже настала ночь, и небо было звёздным. По обе стороны. Хотя он и знал, что это всего лишь – оптический обман. По другую сторону было ничто. Или, вернее, не было ничего…

***

Йолле и Артур жили в доме у озера. Они не знали, сколько лет они здесь. Они были не взрослыми, и не детьми. Большего они не знали и не желали знать. Они хотели завести кота, но вместо этого приручили приблудившегося доброго дракончика. Все, или почти все их нехитрые желания исполнялись сами собой, а редкие путники, останавливавшиеся в их доме, были исключительно приветливыми людьми и приятными собеседниками, приносившими лишь благие вести. Они оба знали, что если идти на север от их дома, то упрёшься в серую каменную стену, и лишь она не давала им покоя. Йолле, не находя другого развлечения, часто рисовала в своём альбоме чудные длинные повозки которые называла трамваями, а ещё многоэтажные дома, вечно куда-то бегущих суетливых людей и свою сестру которой у неё никогда не было.

– Всё это там, за Стеной,– говорила она. – А может быть, я всё это придумала, и там ничего нет. – Иногда Артуру казалось, что она вот, вот решится, и он вынужден будет последовать за ней. Однажды он нарисовал картинку, удивившую её и даже повергшую в замешательство. Он нарисовал мир, круглый как мяч. В какую сторону не иди, всё равно вернёшься на прежнее место, и никаких тебе стен, и никакого конца Света.

– Ну ты и фантаст, – сказала она.

– А может быть, мир такой и есть? – сказал Артур. – Давай пойдем в другую сторону, и когда дойдём до этой стены узнаем что там?

– Нет, это слишком долго, – сказала она, и взгляд её вновь обратился к Стене, серые камни которой виднелись за деревьями.

Ури жил на красном острове. Маяк, служивший ему домом, многие годы освещал путь кораблям, скитавшимся в темных водах Бесконечного океана. В те времена, когда он был построен, в мире ещё случалась ночь, а когда она переслала наступать, надобность в маяке отпала. Рыбак Спириус получил этот маяк в наследство, и поселился здесь. Добраться до материка на утлой лодчонке Спириуса можно было за двое суток. Иногда Ури выбирался туда с ним для того чтобы продать рыбу и закупить продукты, материк представлялся ему одним нескончаемым пёстрым базаром. Мальчик, выросший в глуши и уединении побаивался крикливых торговцев и быстро уставал. Молчаливый и угрюмый Спириус был потомственным смотрителем Маяка, даже когда он стал не нужен мореходам, а вечно всем недовольная, сварливая Лоти была его, наверное, тоже потомственной, супругой. Они представляли собой пожилую пару сплочённую общими трудностями, но большее несовпадение характеров было трудно себе представить, и их ссоры со временем не утратили накала молодости. Ури знал, что они не были его родителями, но они не знали о том, что сей факт известен ему, и ласково называли его Ури-сынок. Дни проходили за днями. Океан шумел и бранился, бросая в окна солёные брызги, а в небе сияло два солнца: белёсый загадочный Скавотт – покровитель странников, заходил за горизонт, а тёзка мальчика – яростный и холодный Уринделл, светил круглые сутки. Однажды, догоняя своего единственного питомца – чешуекрылого кролика с королевским именем Антариус второй (первый попался в когти саблезубого харпиуса несколько лет назад) Ури случайно услышал разговор, который вели его приёмные родители, сидя на древних ступенях маяка и допивая свой вечерний чай.

– Не выдумывай Спириус! Звёздные странники никогда не вернуться. Они тогда кое-как починили свой корабль и взлетели только на честном слове! Он, наверное, шлёпнулся и пол лиги не пролетев! – горячилась Лоти.

– Почём тебе знать? – отвечал её немногословный супруг.

– А хоть бы и так! Я не отдам им Ури, и пусть убираются, откуда пришли!

– Но ведь мы обещали.

– Да я лучше тебя им отдам старый ты пень! – Сказала Лоти поднявшись и грозно уперев руки в бока. – Ури хоть сказки занятно рассказывает, а от тебя какой толк? Ты вот обещал привезти из города этакую полезную штуковину, чтобы включать тьму, и отчего же не выполняешь своего обещания?

– Привёз, – коротко ответил Спириус, Лоти удивлённо расширила глаза.

– И до сих пор не показал мне!?

– Забыл.

– Забыл он, видите ли, память у него отшибло! А ну показывай!

– Я покажу тебе, Лоти. Но при одном условии: если звёздные странники вернутся, мальчишка сам решит, отправляться ли ему с ними. – Спириус явно не был настроен на ссору, и упорно не желал выходить из себя, чем ещё сильнее злил Лоти.

– Вот, ведь, что удумал, старый пень! Условия мне выдвигать! Только бы отнять у меня единственного сыночка!

– Неужели ты думаешь, что я не буду по нему скучать? Но ведь он не наш! Он принадлежит им, я внимательно за ним наблюдал, и если тебе интересно знать – он всё помнит!

– Быть того не может! – испуганно сказала Лоти. – Ведь он был такой маленький!

– Он с Земли! Ты ведь знаешь, земляне разрушили эту планету только лишь грубой силой своих мыслей. И его сказки, Лоти, очень не нравятся мне, в них он вкладывает свои воспоминания о Земле. Никто не знает, как отреагирует планета.

– Но ведь мы тоже земляне, мы их потомки, и он нам не чужой! – сказала Лоти всхлипывая.

– Мы другие. Мы не знаем ночи. Только день. Два солнца не дают нам отдыха, высвечивают всё как есть, и мы почти утратили дар воображения, который так губителен для нашей планеты.

– Ну тогда… – Лоти принялась нервно снимать с бельевой верёвки сушившуюся одежду. – Тогда выброси эту штуку, которую привёз из города. Я не хочу никакой тьмы, от неё один вред!

– Это прирученная тьма и вреда от неё не будет. В любой момент мы сможем её выключить. Зови Ури и мы вместе посмотрим, как она работает. – Лоти тяжело вздохнула, но послушалась.

– Ури, сынок! – крикнула она. – Иди сюда! Твой папка привёз нам подарок из города и забыл показать, дырявая голова!

Мальчик явился на зов, держа на руках вырывавшегося кролика. Он чувствовал себя виноватым в том, что невольно подслушал этот разговор. И был очень встревожен тем, что именно он услышал, но виду не подал. Они прошли в большую, светлую комнату, служившую им и гостиной и столовой. Ни занавески, ни ставни не спасали от света, он проникал даже сквозь малейшие щели. Спириус поставил на стол диковинный прибор с чёрной лампой, щёлкнул выключатель и от прибора начали распространяться мягкие волны тьмы, вскоре заполнившие всю комнату. Лоти восторженно взвизгнула, Ури закружился на месте от радости, кролик испуганно прижался к нему, даже сдержанный Спириус выразил своё одобрение, промычав нечто нечленораздельное. Кролик вырвался и бросился наутёк, а непривычное к темноте семейство долго ловило его, разбивая посуду, прежде чем Спириус догадался выключить тьму. Лоти не стала оплакивать разбитые тарелки, и все были веселы как никогда.

– Скажи, а почему нам так нравится тьма, если на нашей планете её не бывает? – Спросил Ури на следующий день когда они со Спириусом отправились рыбачить.

– Видишь ли Ури-сынок, раньше после дня наступала ночь, Скавотт был единственным светилом и когда он заходил за горизонт, небо становилось темным, а потом, ночи прекратились. А мы – люди, потомки тех странников, что прибыли на эту планету много веков назад, мы ещё не успели привыкнуть к жизни без ночи. Я не больно-то учёный чтобы всё объяснить, но я знаю одну старинную легенду: из-за нас погибло местное население. Это были полупрозрачные, очень чувствительные существа. Они умели читать наши мысли, и они дурно на них влияли, в особенности, если это были мысли недобрые. За это их божества прокляли нас, и зажгли на небе яростный Уринделл который светит в полную силу и днём и ночью. Видишь ли, земляне в древние времена считали тёмное время суток временем злых сил, и боги этой планеты как бы посмеялись над нами, даровав один сплошной день. Но если кто-то из землян принесёт жертву во имя этой планеты, то есть совершит какой-нибудь благородный поступок, ночь, может быть, и вернётся.

– Откуда ты столько знаешь?

– Я читал книги древних. На маяке они сохранились до сих пор.

– А почему ты мне их не показывал?

– Я боялся, что они дурно на тебя повлияют, – пожал плечами Спириус.

– Я слышал, о чём вы говорили вчера, – сказал Ури, виновато опустив голову. – И ты прав, отец, я помню, как меня оставили здесь. Скажи, если звёздные странники вернутся и захотят меня забрать обратно, а я соглашусь навсегда вас покинуть, чтобы не разрушать эту планету и дальше, боги посчитают это благородным поступком?

– Откуда же мне знать? – со вздохом сказал Спириус. – Я в них не очень-то и верю, но если ты веришь, то поступай, так как велит тебе сердце. Вера истинного землянина дорогого стоит, мой мальчик.

– Тогда мы договорились, – сказал Ури тряхнув тёмными кудрями. – Я улечу с ними, если они вернуться. Только маме пока не говори.

– Как скажешь, – ответил Спириус отвернувшись чтобы забросить удочку в море, только почему-то она двоилась перед глазами, на которые набежали слёзы. Больше они не возвращались к этому вопросу. А вернувшись домой, включили тьму и Ури стал рассказывать свои сказки, которые складывались в темноте особенно легко. Зелёные деревья, голубое небо, кролики без крыльев, а люди включают свет а не тьму. Обучившись грамоте Ури стал записывать их на бумаге, а Спириус продавал их в городе вместе с рыбой. Мир не разрушился и боги не зажгли ещё одного Уринделла, но вскоре Спириус и Лоти смогли построить рядом с маяком новый дом, куда часто приезжали незнакомцы с материка, чтобы послушать истории от самого Ури. Когда звёздные странники вернулись, ему исполнилось уже шестнадцать. Лоти сразу узнала капитана корабля, хотя он и сильно постарел в своих странствиях. Его силуэт обозначился в дверях.

– Тёмного вам Уринделла и тёплого Скавотта! – сказал он, полагая, что именно таково традиционное приветствие местных, хотя у них уже давно было принято говорить при встрече просто «Здравствуйте».

– И вам не хворать! – сварливо отозвалась Лоти. – Явились, не запылились! Бросили мальчонку, а теперь вам его обратно подавай?

– Довольно вам, любезная хозяйка! Мы не могли взять его с собой. Сами понимаете, поломка звездолёта грозила многими опасностями. Но теперь я считаю необходимым спросить его самого.

– Я не поеду. – Сказал Ури незаметно вошедший в дом. Молшавший до сих пор Спириус удивлённо поглядел на него. – Видите ли, я нужен здесь, мне кажется, я нашёл своё призвание на этой планете. И я нужен своим родителям.

– Ури я вижу, ты вырос, – сказал капитан корабля, – и уже должен кое-что понимать. Мы плохо совместимы с этой планетой. Здесь выжили только мутанты… – чешуекрылый кролик вцепился ему в палец острыми зубами, капитан невозмутимо, насколько это было возможно, стряхнул его, и продолжил. – Если ты останешься здесь, то станешь таким же. Твои родители влиятельные люди на Земле, и они очень хотели бы тебя видеть. Ты многим пожертвуешь если останешься!

– Я не поеду, – твёрдо повторил Ури, усевшись за стол и принимаясь приготовленный Лоти обед.

– Ну, тогда, не найдётся ли у вас чаю или чего-нибудь покрепче? – спросил капитан, без приглашения устраиваясь рядом. Несколько часов спустя враждебность пропала сама собой, и вся компания вполне мирно беседовала сидя за столом, как вдруг случилось непредвиденное.

– Кто включил тьму? – спросила Лоти. – Выключите, батарейки садятся! – Спириус и Ури недоумённо переглянулись, и пожали плечами. Не сговариваясь, всё семейство и гость вышли из дома и увидели необычайное зрелище. Величественный Уринделл плавно садился за горизонт.

– Скажите, дом действительно нравится вам? – осторожно, почти по слогам проговорил агент по продаже недвижимости.

Должно быть, он боялся испортить сделку, но любопытство все же взяло верх. Он с интересом наблюдал за мной, ожидая ответа с которым я намеренно медлил. Я прошелся по просторной светлой комнате, открыл окно, впустив свежий морской ветер, затем остановился напротив зеркала и внимательно посмотрел на себя. В кого я превратился, вернувшись в Корнуолл много лет спустя? В незнакомца в черном, но не в романтического героя, нет, нет. В незнакомца чье одиночество и богатство, и причуды вроде покупки старого уединенного дома могли создать ему лишь репутацию шпиона или преступника… Или маньяка, – дополнила мои рассуждения наиболее самокритичная часть моего сознания.

– Да, меня все устраивает, ответил я, попытавшись улыбнуться. Удивление моего собеседника уже сменилось дружелюбием и услужливостью.

– Разумеется, он не может не нравится. Это достопримечательность. Дом, имеющий удивительную историю. Ему примерно пятьдесят лет. Последние двадцать он, как вам известно, пустовал. Потребуется, конечно, небольшой ремонт и вероятно прислуга, чтобы содержать дом в порядке.

– Я намерен жить здесь один. Еще раз повторяю, что меня все устраивает. Я заплачу оговоренную цену. Не стану вас более задерживать.

– Непременно обращайтесь к нам, если вам что-нибудь понадобится. Вы совершенно особенный для нас клиент; не забывайте об этом!

Агент поспешил к своей машине стоявшей во дворе. Когда она скрылась из вида, я отошел от окна и принялся бесцельно бродить по комнатам. Я был рад тому, что мне удалось выпроводить риэлтора так скоро. Я не хотел знать ничего об истории этого дома, а думать о ремонте и прислуге и того меньше. Я твердо решил ничего не менять. Дом действительно нравился мне таким, каким был: холодным обветшалым и безжизненным. Тишина доставляла мне ни с чем ни сравнимое удовольствие. Дом хранил свои тайны и воспоминания так же, как и я сам, и именно здесь я намеревался провести остаток своей странной, запутанной жизни.

Я не осведомился у риэлтора о том, кто осуществлял присмотр за домом в последние двадцать лет, и был склонен приписать странную избирательность, с которой он велся, какому-то оригинальному пожеланию бывших владельцев, однажды, должно быть в такой же ясный и солнечный день покинувших свой дом навсегда. Некоторые комнаты содержались в идеальном порядке, примером которого могла послужить гостиная: там сохранилась старинная мебель, и даже по какой-то причине не вывезенные отсюда картины. Довольно много времени в тот день я провел в кабинете, находившемся на втором этаже, он привлек меня, напротив, бережно хранимым беспорядком. На письменном столе были разбросаны книги, с которых была тщательно стерта пыль, фарфоровые фигурки искусной работы стояли строем на подобие игрушечной армии, ящики секретера были выдвинуты, и я взял на себя смелость их закрыть. Кабинет понравился мне своей таинственностью. Казалось, что старый хозяин вышел отсюда не более чем на несколько минут, которые, по его мнению, еще не прошли. В других комнатах мебель была накрыта белой материей, придавшей ей глуповатый вид выставки самодельных привидений. Я избавился от кусков ткани. Некоторые комнаты были абсолютно пусты, если не считать карт звездного неба и астрологических таблиц, расклеенных на стенах.

В доме было множество самых разнообразных предметов. Он представлял собой совершеннейшее смятение стилей и жанров, и предсказания были, пожалуй, самым ярко выраженным пристрастием его последнего владельца.

День незаметно подошел к концу. В доме пока что не было электричества, и я наблюдал каждое мгновение борьбы света и тьмы, а после зажег свечи. Сон все равно не пришел бы ко мне, разговор старого дома был слишком интересен. Я прислушивался к шуму ветра в пустых комнатах, к тихому поскрипыванию половиц и прочим загадочным звукам, рожденным, казалось, самим прошлым, вышедшим на свободу.

Эта ночь готовила мне два сюрприза, и первым был неожиданный друг. Сидя в кресле книгой в руках, я заметил гибкую, скользнувшую по стене, освещенной пламенем свечи, тень. Легкое движение в воздухе, едва уловимый звук падения чего-то мягкого. И вот, обернувшись к окну, я увидел ночную гостью. Изящная черная зеленоглазая кошка смотрела на меня с любопытством и некоторым опасением. Очевидно, она просто пришла

домой, где за время ее отсутствия появился новый обитатель. Я ни за что не прогнал бы ее. Кошка была именно тем живым существом, против общества которого я не возражал. Кошка, не способная к бескорыстной дружбе и не скрывающая этого, но зато не имеющая ничего против доверия и сотрудничества с человеком.

– Это большой дом, – сказал я – мы не помешаем друг другу.

Я протянул ей руку. Потеревшись об нее в знак добро знакомства, она решила более не обращать на меня внимания и заняться своими делами. Кошка принялась точить когти именно в том месте, где старая обивка отошла от стены, и за краем полотна я увидел небольшой деревянный ящик. Кто-то хорошо спрятал его, думал я, держа в руках свою находку. Открыв ящик я обнаружил то, что сначала принял за книгу, но на самом деле это были листы рукописного текста в черном кожаном переплете. Я придвинул свечу и начал читать.

Хроники Новой Вальгаллы

В год 593 от Великого Возрождения Долгая Зима накрыла Вальгаллу и прилегающие поселения. Снег шел много дней и ночей, невиданный доселе холод сковал воды Альроса и саму жизнь в городе. По опустевшим улицам проносился ветер, насылаемый безжалостным Мортлендом. День сравнялся темнотой с ночью. Жители вынуждены были укрыться в своих домах. Но, нашими молитвами, настал день, когда тьма рассеялась. Великие Силы сжалились над обитателями Вальгаллы Бледный круг солнца проступил на сером небе, и жители впервые за много дней смогли выйти из своих убежищ. В этот день в городе появился он – ПОСЛАННИК.

Сначала я принял это за наброски к роману в жанре фэнтези, но перевернув страницу, обнаружил следующую запись. Почерк был торопливым и неразборчивым.

Я видел будущее нашего мира. Оно ужасно. Я видел удивительный парадокс. Тот кого они называют Посланником, пришел из прошлого, но они видят его! Безусловно он призван спасти цивилизацию, но кто это!?

Я отложил Дневник (именно так окрестил я свою находку), убеждая себя в том, что уже потерял к нему интерес. «Объяснений множество», – думал я, стараясь воспротивиться охватившему меня странному чувству. Наброски к

роману, бред сумасшедшего, шутка. Или правда. А почему бы и нет? Название города Новая Вальгалла заставило меня вспомнить о скандинавской мифологии и так уверенно обещаемом ею конце света.

Кошка сидела рядом со мной, ее глаза светились. Может быть, она пришла сюда, чтобы показать мне это? Словно прочитав мои мысли, она несколько раз тонко мяукнула и улеглась на Дневник. Я задремал в кресле. На следующий день я уехал по делам в город и пробыл там до темноты. В течении дня я много раз вспоминал о своей находке и, возвратившись домой, поспешил в ту самую комнату, где провел предыдущий вечер. Кошка поджидала меня, устроившись на подлокотнике кресла. Она уже покончила с оставленным для нее кормом и благодарно облизывалась. Я раскрыл Дневник на первой попавшейся странице и прочел следующее:

Это был один бесконечный лес. Перенасыщенный воздух ударил мне в голову. Я долго пробирался сквозь заросли неизвестных растений. Я забыл о своем статусе фантома и о том, что все это в любом случае скоро закончится, и был действительно напуган. Стараясь не думать о расстоянии в миллионы лет, я продолжал свой путь по таинственному, чуждому для человеческого существа прошлому. Наконец, мне удалось выйти на небольшую поляну. Я увидел гигантскую рептилию сходную видом с жирафом. Он объедала верхушки деревьев. Потрясенный открывшимся зрелищем, я остановился. Позади меня раздалось неописуемое, ни на что не похожее рычание. В ужасе обернувшись, я увидел динозавра хищника, приближавшегося с огромной скоростью.

Нескладные слова снова оборвались на самом интересном. Я перевернул страницу, но продолжения не последовало. Вместо него были приведены непонятные формулы и бессмысленные слова, похожие на заклинания. В верху страницы крупными буквами было начертано:

Опыты по совершенствованию перемещения.

Я начал читать вслух. Кошка, до сих пор сидевшая рядом со мной, словно тоже читая, принялась расхаживать по столу. Я вдруг поймал себя на мысли, что уже не сомневаюсь в правдивости Дневника, что поддался очарованию тайны и позволил себе увлечься. Я почувствовал небывалый протест рационального начала и захлопнул Дневник. Швырнув его на стол, я услышал обиженный голос кошки. В комнату ворвался холодный ветер, затушивший

пламя свечей. Я подошел к окну и закрыл его. Выходя из комнаты, я захлопнул дверь, забыв об оставшейся там кошке.

В эту ночь я хорошо выспался, но утро принесло мне чувство вины перед домом, кошкой и Дневником. Я не чувствовал себя сумасшедшим, я был одинок, и одиночество заставляло меня видеть жизнь во всем, то я успел обрести за последнее время, и любить кошку как своего единственного друга. Вернувшись в комнату и открыв дверь, я был потрясен. Дневник и Кошка исчезли… Я принялся обыскивать комнату, но все было тщетно. После безуспешных попыток занять себя чтением книг я отправился бродить по берегу моря в надежде устать, но вернулся домой полным бесполезных сил и отчаяния. Дом затих, и его молчание было невыносимо. Теперь это была просто развалина, требующая хорошего ремонта, а я был ее странноватым, молчаливым хозяином с темным прошлым. Хозяином… при этом слове меня осенило, и мера моей вины, наконец, стала полностью ясна мне. Я повел себя как хозяин того, что не оговаривалось в документах о покупке дома и не принадлежало мне, тайны, доверенной мне потому лишь, что сначала я не казался собственником…

Недолго думая я взял листок бумаги и начал излагать все, что привело меня сюда. Когда я в очередной раз уснул в кресле, предо мной лежала целая пачка исписанных мною листов. Проснувшись же, я не обнаружил ничего кроме пустой бутылки из-под виски. Но наверху раздавалось жалобное мяуканье. Я бросился вверх по лестнице и открыл дверь. Кошка укоризненно посмотрела на меня. Дневник был в целости и сохранности. Я с огромным удовольствием прочел каждую его страницу и узнал много нового об истории и о будущем. Добравшись наконец до страницы с формулами , я закончил начатое вчера, и это принесло результат.

Закончив читать, я обнаружил, что нахожусь в совершенно другом месте. Это была небольшая деревня, по которой двигался конный отряд. Всадники в черных плащах, державшие в руках факелы, на фоне сумерек производили неописуемо зловещее впечатление. Похоже, что силе вложенной в дневник, было угодно забросить меня в средневековье. Я вытянул вперед руку и не увидел ее. Еще не придя в себя, я услышал грозный голос одного из всадников:

– Вот ведьма! – крикнул он, указав на перепуганную девчонку, жавшуюся к стене одного из домов. Всадник схватил ее за волосы. Не совсем понимая

что делаю, я рванулся вперед. Я помню, что надо мной сверкнуло лезвие меча одного из них. А после я открыл глаза и увидел склонившегося надо мной со стаканом воды риэлтора.

– Вам плохо, сэр?

– Нет, со мной все в порядке.

– Я хочу сказать вам, что еще не поздно отказаться от сделки.

Я не расслышал его слов. Мои мысли были лишь о происшедшем. Неужели всадник увидел меня? Слишком сильные эмоции, возмущение, жалость к несчастной девушке… Может, благодаря им я обрел материальную оболочку? Хотя нет. Возможно, удар предназначался не мне. Интересно, что сталось с автором Дневника? Блуждает ли он и по сей день в лабиринтах времени или находится где-то рядом? Я вспомнил о Посланнике. Возможно, это моя судьба. Возможно, того кто прочтет Дневник после меня… Возможно, возможно, возможно.

– Вы слышите меня, сэр? Я сказал, что отказаться от этого дома еще не поздно.

Кошка прыгнула ко мне на колени.

–Нет, я решил, – ответил я, слегка поглаживая ее

Миша выбежал из здания школы в преотличном настроении, несмотря на плохие оценки. Сегодня его должна была встречать любимая бабушка Вероника. Родители улетели на Марс по срочным делам, а значит, он целую неделю будет жить у неё. Она, конечно, очень старомодная, но с ней всегда весело. А вот и она. Миша помахал рукой бабушке поджидавшей его на скамейке возле школы, она тоже увидела его, и подняла вверх свою многофункциональную трость, служившую так же зонтом, а если понадобится, то и вполне надёжным летательным средством. Одевается бабуля, как в прошлом веке… красит волосы в густо малиновый цвет, носит джинсы и яркие футболки вместо традиционного небесно-голубого балахона МГБ. Такая одежда считалась нетолерантной, и те, кто одевался подобным образом, ежемесячно получали квитанции неодобрения. Одежда землян не скрывала недостатки и достоинства фигуры, в первом случае: страдали эстетические чувства окружающих, во втором: у других индивидов мог развиться комплекс неполноценности, но бабуля равнодушно выбрасывала квитанции в старомодное ведро, и одевалась так, как ей хотелось. Может быть, за это Миша её и любил… Он подбежал к ней, и последовала бурная встреча, а после они вдвоём зашагали в направлении парка. Бабушка упорно отказывалась пользоваться движущимися дорожками, поскольку считала, что ходьба пешком дисциплинирует и продлевает век. Она вообще была чудаковатой, но Миша привык, и тоже полюбил ходить пешком.

– А я тебе, гостинцы принесла! – сказала бабушка Вероника, потрепав внука по голове.

– Фаст фуд!? – Миша даже запрыгал на месте от радости.

– Да, самый настоящий фастфуд, не то что всякая бурда, которой вас кормят в школе: биоэквивалентные супы, протеиновые коктейли… тьфу!

– Ну, так давай его сюда, бабуля! – Миша удобно устроился на скамейке возле старинного фонтана, взметавшего ввысь подсвеченные струи воды.

– Может, когда домой придём? – подмигнула ему бабушка, присаживаясь рядом.

– Нет, давай сейчас, я есть хочу! – не в силах отказать в чём-либо любимому внуку, Вероника Петровна достала из сумки гамбургер, пакетик хрустящего картофеля фри и баночку пепси колы. Миша расправился с ними в два счёта. Он, конечно, знал, что эта еда была до крайности вредной. Если слушать учителей в школе и других взрослых, так от таких лакомств можно было умереть, едва на них посмотрев, но Миша не верил. Перед глазами у него был пример бабушки, она добывала старомодную еду посредством своих проверенных связей, поглощала её в немереных количествах, и, ничего, жила… Недавно, вот, отметила свой 115-й день рождения – возраст весьма солидный для землянки, особенного если учесть, что к современной медицине она относилась скептически: смеялась над разного рода имплантами, и даже старое доброе клонирование считала аморальным. Вот такая была у Миши бабушка, всё-то в ней было настоящее… Лёгкая вибрация телепатического обруча на лбу, оторвала мальчика от философских рассуждений – это приятель Лёнька хотел узнать расписание уроков на завтра. Миша поморщился, очень уж ему не хотелось думать об уроках, но друга надо выручать… «Записывай!» – лениво заворочалась Мишина мысль в эфирных слоях – «Телепатическая символика, история лингвистики, Толерантность, ещё одна Толерантность, прикладной труд, история двадцать первого века. Всё понял?» Лёнька выразил согласие, и Миша дал ему отбой, слегка прикоснувшись к тонкому серебристому обручу.

– С кем это ты разговариваешь? – спросила бабушка.

– Да вот, Лёнька расписание спросил – пожал плечами Миша. Бабушка откинулась на спинку скамейки и предалась своим воспоминаниям.

– А вот в моё время, внучек, люди писали друг другу СМСки. Бывало, напишут тебе: «Верка, у нас пати, шевели копытами», или «прЮвет, как пожиВОВЫваИшь?», и сразу на душе полегчает…

– Бабушка, а как это СМСки?

– Это очень просто – Вероника Петровна достала свой антикварный мобильный телефон и показала его Мише. – Вот так, каждую кнопочку пальчиком нажимаешь, вкладываешь свой труд, не то что сейчас – подумал и готово!

– Вот это да! – удивился Миша. – А дедушка тоже писал тебе СМСки?

– Конечно! Мы целый год только то и делали, что писали. Мы ведь с ним в интернете познакомились. Он жил в другом городе, но оказалось, что у нас с ним очень много общего… Мы родственные души. Через год он приехал, познакомился с моими родителями, поженились. Жили хорошо, только вот его мамаша меня не любила – всё мечтала найти своему сыночку богатую невесту.

– Как это… романтично! – Миша вспомнил это старомодное слово, чтобы сделать бабушке приятное, но на самом деле, её рассказ поверг его в полное недоумение. Зачем, спрашивается, молодым людям того времени нужно было целый год подвергать друг друга непрофессиональной проверке на совместимость, а потом встречаться до свадьбы, в присутствии злонамеренных родственников? Сколько никому не нужных стрессов! Вот его родители познакомились совсем иначе… Да и сам он, когда вырастет поступит так же, как любой здравомыслящий, законопослушный индивид: пойдёт в ближайший центр гендерного сотрудничества, заполнит анкеты, пройдёт необходимые тесты, оставит своё личное дело в базе данных, и недели через две… ну, от силы через пару месяцев, специальная компьютерная программа подберёт ему идеальную спутницу жизни, совместимую с ним по всем биологическим, интеллектуальным и морально-нравственным параметрам. Он и она будут приглашены в центр сотрудничества, где и подпишут брачный контракт, и даже выпьют по бокалу настоящего шампанского… МГБ не одобряет алкоголь, но на ритуальные обычаи землян смотрит сквозь пальцы, всё-таки они ещё недавно были отсталой расой. Так вот, какая, спрашивается, «мамаша», могла бы возражать против брака одобренного Светлейшим Советом Межгаллактического Братства? И кто их поймёт, этих древних, ведь каких только ужасных поступков они не совершали ради той эмоции, которую называли любовью, и, как не парадоксально, относили к разряду самых светлых чувств?

– О чём задумался? – улыбнулась бабушка.

– Да вот, думаю, почему раньше всё было так… по-другому? Почему не было центров гендерного сотрудничества? Ведь это гораздо удобнее…

– Думаешь? – хитро сказала бабушка. – А вот представь себе, придёшь ты туда, а программа даст сбой, и подберёт тебе какую-нибудь страшилу… На вроде вон той! – бабушка указала тростью на рослую комелианку сидевшую на скамейке поодаль. За круглые глаза, и выдающуюся вперед, приплюснутую нижнюю часть лица, первые земляне удостоенные Контакта называли комелианцев «Бульдогами», по земным меркам, они и правда были некрасивы. Но, Мишу не так-то просто было взять на испуг, он был умный мальчик и учился, обычно, хорошо.

– Ну, нет, бабуля, браки между представителями различных рас не практикуются! Скажи мне, а как ты не боишься… гм… полицейских?

– А чего мне их бояться? – зевнув, спросила бабушка.

– А вдруг они приедут? Не обижайся, бабуля, но ты ведь употребила эмоционально окрашенное слово «страшила», с негативным подтекстом, да ещё и к представителю Старшей Планеты… – Миша всерьёз испугался за бабушку, он ведь знал, что даже в их мирный и благополучный век, полицейские не перестали существовать, хотя профессия эта и стала крайне необременительной. Стражи порядка целыми днями сидели в специально оборудованных зданиях, где хранились микроэлементы телепатических обручей всех индивидов на данном участке. Мысли каждого из подопечных, отображались на экране в виде прямой линии, а если она начинала сильно вибрировать, значит, индивида охватила агрессия, или в голове его родился какой-то коварный план. Если линия пропадала, значит кто-то снял обруч, уж конечно не с добрыми намерениями… К вольнодумцу, по средствам телепортации, немедленно являлся полицейский наряд, арестовывал потенциального преступника, и препровождал прямиком на Луну, для исправительных работ и сеансов арт-терапии, которая заключалась в просмотре длинных и нудных комелианских фильмов. Так было с их соседом дядей Витей, который задумал «угон летательного средства», он пробыл на Луне два месяца, а вернулся, что называется «другим индивидом», теперь он целыми днями поёт Песни Просветлённых и молится Высшему Разуму. Миша не хотел, чтобы бабушка стала такой.

– Нет, Мишенька, не боюсь, – подумав, сказала Вероника Петровна. – Видишь ли, полицейские, конечно, знают обо мне. Мои мысли у них как на ладони, так же как и твои, или ещё чьи-нибудь.… И потому, они знают, что я – безобидная, в общем-то, старуха… к тому же Пятидесятница пережившая ядерную войну, к тому же страдаю редким психическим расстройством называемым – ностальгия. Оно и по сей день считается не излечимым. Ко мне относятся снисходительно. А лучше бы, отправили на Луну, чтоб я разнесла её в щепки! – Бабушка, конечно, пошутила, хотя и слышалась в её словах какая-то горечь. Миша посмотрел на неброский значок у неё на груди, такой носили все, кто пережил пятидесятые годы двадцать первого века. А уж сколько тогда погибло… Миша посмотрел на очень лаконичный памятник чуть в стороне: клумба обычных земных, а не броских комелианских цветов, а над ней висящие в воздухе голографические надписи, иногда менявшиеся друг с другом местами – всё имена, имена… список имен, уходящий под самые небеса.

– Бабушка, а я двойку получил, – вдруг сознался Миша, видимо расчувствовался от грустных мыслей.

– Неужели? – всплеснула руками Вероника Петровна. – Вот тебе и отличник! – Миша улыбнулся, что-то подсказывало ему, что бабушка не сердится, скорее даже рада. – И за что же?

– По истории двадцать первого века.

– Молодец – просто и без всякой иронии, сказала бабушка.

– Почему молодец? – спросил Миша.

– Да потому! Молодец и всё! Разве же я не знаю, чему вас там учат? Всё-то, мол, было плохо, все страдали, человеческая цивилизация загнала себя в тупик… А между тем, мы были тогда счастливы! Никто не навязывал нам свою волю, не диктовал что носить, что есть, не выбирал за нас идеальных спутников жизни, не промывал мозги комелианскими фильмами! Мы делали то, что хотели, свободно высказывали своё мнение, сами решали как нам жить, даже правительство мы выбирали сами!

– Бабушка, но ведь… война… – робко возразил Миша своей не шутку разошедшейся бабушке.

– Войну развязали политики – сказала Вероника Петровна, углубившись в своих воспоминаниях в те стародавние времена.

– Но тогда… – Миша очень боялся чем-нибудь обидеть бабушку, столько повидавшую на своём веку, но её слова казались ему какими-то нелогичными. – Зачем вы, тогда, выбрали таких плохих политиков?

– Мишенька, тогда всё было по-другому. Словосочетание «хороший политик» для нас означало – изрядный проныра и эгоист, именно такой мог сделать политическую карьеру. Выбирая их, мы не слишком обольщались по поводу их моральных качеств. Добра и зла и людях было примерно поровну… Но может быть, зло перевесило в какой-то момент. Может быть и мы, то есть простые люди, отчасти были в этом виноваты – стали очень равнодушными к чужим страданиям, войну видели только на экране, и уже не различали где настоящая война, а где виртуальная. Когда объявили мобилизацию, многие тоже не приняли это всерьёз. Тогда ушёл твой дедушка, чтобы защищать независимость нашей страны… Если бы он знал, что такого понятия как «Страна» скоро вообще не будет, если бы видел этих комелианских бульдогов с их «миролюбивой культурой», ему бы, наверное, и воевать-то не захотелось, а уж погибать… тем более.

– Бабушка, и всё-таки, за что ты не любишь Комелианцев? Ведь они наши Старшие Братья, они помогли реконструировать Землю, нейтрализовали радиацию, даже вылечили почти всех пострадавших от последствий? Словом, мы ведь многим им обязаны?

– И за что же ты двойку то получил, милок? – удивилась бабушка. – Ведь говоришь как по писаному в учебниках!

– Я сказал, что в двадцать первом веке было много хорошего – фаст фуд и джинсы и интернет…

– Ну, вот тебе, порчу ребёнка! – всплеснула руками бабушка. – Ты меня не больно-то слушай… Я тебе расскажу, как всё было, а ты уж думай сам. Так вот после войны выжила твоя бабушка Вера, её ручная крыса Люся, и все Люсины дикие собратья, твой папка который был меньше тебя, плюс ещё пара миллионов человек – бабушка предпочитала именно это старомодное название землян, вместо более толерантного к другим расам слова «Индивид» – которые ютились в развалинах. Время было трудное, что и говорить. Преступность, голод, полное отсутствие связи, разрушенная экология… Но были и те, кто начал понемногу приходить в себя. Некоторые даже занимались наукой. Я думаю, что в этих экстремальных условиях, мозги учёных начали работать живее, ведь речь шла об их собственной шкуре… Именно тогда была изобретена искусственная телепатия. Когда, при помощи неё, удалось наладить связь со всеми выжившими, выбрали Общеземное Правительство. Людей осталось так мало, что делиться на государства как раньше, казалось глупостью. Тогда люди стали хорошими как никогда. Они очень устали от войны и разрухи, и каждый, пусть даже не самый хороший в былые времена человек, стремился к восстановлению цивилизации, а войну ненавидели все. В некоторых районах была восстановлена экономика, открылись предприятия и, даже, магазины. Словом мы едва успели вздохнуть посвободнее, как появились эти бульдоги, то есть – Комелианцы. Они, спустившись со своего корабля, заявили, что их планета называется Комелия, и что именно она назначена Межгаллактическим Братством, Старшим Братом Земли. Её жители отличаются миролюбием и могут благотворно повлиять на Землян, но в случае агрессии со стороны последних, дадут отпор. По их словам, они давно «курировали» нас, по средствам этаких смешных тарелок, которые люди моего времени, называли НЛО. Комелианцы сказали, так же, что Человеческая цивилизация, наконец, миновала период своего мучительного взросления, и теперь, люди, наученные горьким опытом, и не желающие больше воевать, вполне могут стать членами МГБ. Межгаллактическое Братство связывает с Землёй большие надежды, и, решило не подвергать её жителей ликвидации, потому что они, несмотря на свои многочисленные недостатки, вполне обучаемы и не лишены талантов, которые могут послужить на пользу общему делу. А заключается это дело в распространении света цивилизации во всей Вселенной, даже в самых её захламлённых уголках… Так вот, первый и последний президент Земли подписал предложенный ими документ (ибо, что же ему оставалось делать?) И запродал Землю МГБ. Остальное ты знаешь – Комелианцы навязали нам свою культуру, и теперь мы пляшем под их дудку.

– Бабушка, но ведь они оказались правы. Земляне исправились, и теперь сами курируют несколько отсталых планет! – Не сдавался Миша.

– Уж кого, кого, а Землян я знаю, Мишенька. Они всё равно взбунтуются… Но я ещё раз тебе говорю, не слушай меня! А то опять двойку получишь.

Бабушка и Миша пошли домой по аллеям парка, и война казалась чем-то нереальным в этот солнечный летний день. Миша по-прежнему не понимал, за что можно не любить Комелианцев, и всё-таки свою отсталую бабушку он любил больше всех. Было в ней что-то очень необычное, может быть это загадочное «собственное мнение» о котором она всё время говорит?

Робот-продавец покорно заглотил мелочь, поразмыслил своими металлическими мозгами, дважды моргнул единственным жёлтым глазом, и, наконец, со скрежетом выплюнул в руки Максима заказанную пачку сигарет.

– Курение вредит вашему здоровью! Удачного дня. Для того чтобы узнать прогноз погоды нажмите 075… – Максим с силой надавил на кнопку сброса обрывая робота на полуслове. Слушать этот скрежещуще-лязгающий голос выше всяких сил. – Видимо его давно не чинили не разбирали не смазывали… Или что там ещё делают с подобными механизмами для того чтобы они исправно работали? – Размышлял Максим по пути к дому. Настроение его постепенно улучшалось, было радостно видеть, что природа берет своё! Палисадник около дома невероятно разросся. Ветки смородины и малины стучатся в окна. Капли дождя на зелёных листьях переливаются всеми цветами радуги в солнечных лучах. Как хорошо, что садовники объявили забастовку, никаких ворчливых старух с ножницами подрезающих ветки, и так уже месяца два. Максим был сторонником свободного роста и развития, хоть растений, хоть людей, и вид этой буйной растительности рождал гармонию в его душе. Кусты сирени подмигивали ему бриллиантовыми каплями. – «Свобода! Сводода!» – шептали они, протягивая ему ветви. – «Свобода!» – радостно подхватывали остальные деревья и цветы. – «Каникулы! У нас каникулы» – Да, хорошо вам! – пробормотал Максим, входя в свой подъезд. – У вас каникулы, а мне вот нужно работать, – впрочем, свою работу он любил и всегда был обеспечен заказами на несколько месяцев вперёд. Он создал сотни идеальных друзей, спутников жизни, собеседников и советчиков с нуля – начиная списком хозяйских предпочтений, и заканчивая полноценной трехмерной голограммой. Внешний вид, голос, интеллект, характер… Со всем этим приходилось возиться самому. Были, конечно, и крупные фирмы, выпускающие виртуальных друзей, но разве их ширпотреб мог сравниться с авторской работой Максима! Ведь он к каждому заказу подходил с душой, каждому творению добавлял какую-нибудь изюминку, например, стоптанные кеды или шепелявый голос, какую-нибудь забавную привычку… Мало ли что можно придумать при наличии творческого воображения? Больше всего он любил небольшие оригинальные проекты, вроде домашней кошки говорящей по-китайски, или соседа-матерщинника. Да, бывали и такие специфические заказы. Наверное он был очень увлечён работой… Даже не заметил когда ушла Алиса. Максим тяжело вздохнул усаживаясь перед компьютером. Он чувствовал себя виноватым когда думал об этом. Но ведь и она тоже виновата! Она всегда была слишком ограниченной, что она знала о творчестве? Максим встал и поспешил на кухню, чтобы сделать бутерброд. Нужно отвлечься, иначе мысли опять потянутся одна за другой, приобретаю форму нескончаемого диалога с той, что ушла. В конце концов он не сможет работать… Да, определённо нужно съесть бутерброд с вареньем. Увидев лакомство в руках хозяина, его любимый бультерьер выбрался из под стола.

– Атилла! Вот кто не предаст! – Максим погладил своего любимца радостно виляющего хвостом. – «Интересно, а почему она не забрала Атиллу?» – От одной этой мысли сделалось нехорошо. Она ведь так любила Атиллу, к тому же это был бы лучший способ насолить ему. Неужели она проявила великодушие? Впрочем, скорее всего до неё просто не дошло. Она никогда не отличалась большим умом… Максим с силой хлопнул себя по лбу. О чём он думает? Откуда эта рассеянность? Работать он точно не сможет. Может быть лучше пойти прогуляться? Он подумал о городском сквере, но туда долго добираться, а транспорт не ходит. Наверное, тоже какая-нибудь забастовка. И что творится в стране? Максим поморщился от собственных мыслей, политикой он не интересовался, считая, что для истинного творца это дурной тон. Но всё же нужно будет посмотреть новости… Потом, потом… Максим окликнул Атиллу и они отправились в сквер пешком.

«Какая прекрасная погода и никакой ребятни, никакого визга и шума» – думал Максим, гуляя по весенним аллеям. Хорошо, что кто-то догадался построить детские сады на Луне. Вот когда он был ребёнком, его родители не могли позволить себе роскошь – отправить его на Луну. Предавшись воспоминаниям о детстве он сел на скамейку, бросил палку весело резвящемуся Атилле, и вдруг случайно нашарил рукой лист бумаги занесённый на скамью ветром. Большая редкость! Лист из настоящей антикварной книги! Р. Брэдбери «Каникулы» – прочёл он заглавие. Что-то знакомое… Максим задрал голову кверху и попытался припомнить, глядя на бегущие по небу облака. Он читал это в детстве, там муж и жена пожелали чтобы все люди исчезли… Ещё у них был сынишка который ничего подобного не желал… Помниться потом они очень переживали, ведь люди то исчезли на самом деле… Максим беспокойно завертел головой. А он этого желал? Да, наверное, его многие раздражали, все кто мешал думать… И вот – несмазанный робот, разросшиеся кусты сирени, Алиса ушедшая от него не забрав Атиллу, замечательно пустые аллея сквера. Когда он в последний раз видел кого-нибудь из людей? Месяца два назад, до этих бесконечных забастовок. Люди исчезли, а он не заметил? Странно. Кто же тогда заберёт заказы? Ответ прост – почему бы самому не жить в окружении своих творений? И вообще, пора идти домой, там его ждёт интересный проект – пёс-переводчик танцующий бальные танцы.

 Я пошел на свет этой звезды. Сквозь непроглядную ночную тьму, снежные сугробы, дремучие лесные заросли пробирался я к ней. Сам не знаю почему, но я был уверен в том, что она приведет меня к людям, а если быть точным – к своим. Огонек, пляшущий между черными силуэтами деревьев, звал меня измученного и испуганного, давая надежду. Наконец, я вышел на лесную опушку, и, к своему разочарованию, увидел догорающие остатки своего самолета. Ведь я мог, я должен был догадаться! Идти дальше не представлялось возможным, я прислонился к стволу сосны и медленно опустился на снег. Боль в раненой руке поутихла, и меня стало клонить в сон, я понимал как это опасно, но глаза закрывались помимо моей воли и вот я уже перенесся в родной замок Крибштайн. Саксония, зеленые луга, остроконечные башни, яркий полуденный свет…

Последним усилием воли я преодолел сон, отыскал Золотую Звезду, висевшую на цепочке у меня на шее, и крепко сжал её в ладони. Матушка, провожая меня на войну, говорила, что в безвыходной ситуации мой достопочтенный предок Гуго, которому некогда принадлежала эта побрякушка, обязательно придёт мне на помощь, если я обращусь к нему с искренней просьбой. В сказки я не верил даже в детстве, но теперь желающих помочь мне отыщется немного и выбирать не из чего. Я обращаюсь к тебе с искренней просьбой, Гуго: не дай мне здесь замерзнуть, забери меня из этой ужасной страны, верни домой, слышишь ты меня или нет? Старая развалина! Я вспомнил его портрет, тот, что висит в гостиной на самом видном месте. Лысоватая голова, старинный кружевной воротник, глуповато-мечтательное выражение лица. Он был похож скорее на какого-нибудь поэта, чем на рыцаря, странно, что именно с ним связано столь героическое семейное предание.

Впрочем, прежде чем рассказывать о Гуго, я хотел бы сказать несколько слов о себе. Моё имя Иоганн фон Штауфенберг. Я принадлежу к древнему германскому роду. Мое счастливое детство прошло в замке, который вспомнился мне в ту заснеженную ночь в России, ночь, которая полностью изменила мою жизнь. Моя семья не была в восторге, когда к власти пришли национал-социалисты. Сам я никогда не интересовался политикой, Гитлер казался мне сумасшедшим, которого следовало бы посадить под замок, но как вы понимаете, подобные мысли следовало скрывать, и я скрывал. Мой отец – старый генерал, считал, что убеждения не повод увиливать от военной службы и был неприятно удивлен моим упорным нежеланием идти на фронт. Я противился сколько мог, но в конце концов, сдался. И вот я уже летчик люфтваффе, сражаюсь с русскими и посылаю домой фронтовые фотографии. А вот я уже сбит, и приземляюсь с парашютом в темном и страшном лесу, потеряв всяческий разум, иду за какой-то звездой, и вот уже замерзаю и призываю в помощь своего предка Гуго. Легенда, связанная с ним гласит, что в тысяча четыреста каком-то году, он спас свой замок от безжалостных захватчиков. Семейство Заурих, издавна враждовавшее с нашим устроило внезапный набег на Крипштайн, застав врасплох Гуго и его рыцарей. Сам он пал в неравном бою, но когда Фердинанд фон Заурих, его заклятый враг, склонился над его бездыханным телом, чтобы забрать Золотую Звезду – старинный фамильный медальон, по слухам обладающий магической силой, Гуго вдруг на мгновение ожил, выхватил меч из ножен врага и убил его. Смятение в рядах рыцарей Заурихов, вызванное этим происшествием дало необходимую отсрочку сторонникам Гуго. Они собрались с силами и одержали победу. Золотая Звезда передаются в нашем роду из поколения в поколение, и вот теперь она у меня, но надолго ли…

Сон окончательно одержал надо мной верх. Я провалился в забытье. Понимая, что мне все это лишь снится, и все же желая поверить в реальность происходящего, я бродил по лугам родного именья. Это было прошлое, я любовался старинными домиками, словно сошедшими с рождественских открыток, крестьянками в чепчиках, умными и добрыми глазами коров щипавших траву. В мое сознание проник странный вкрадчивый голос вопрошающий меня: хочу ли я здесь остаться? «Да» отвечал я незадумываясь. И вдруг произошло то, чего я не мог ожидать. Отряд всадников на чёрных конях ворвался в деревню. Дома и деревья и стога сена мгновенно вспыхнули от града горящих стрел. Засверкали мечи всадников, принося смерть всему живому, что оказывалось у них на пути. Ошеломленный я упал на землю, прямо под копыта коней, но они не причинили мне вреда. Я невидим, я – призрак. Отчаянная мысль прорезала мой разум – Гуго. Нужно предупредить его во сто бы то ни стало. Я бросился к замку сквозь окружающий хаос, но враги уже ворвались и туда. Гобелен в гостиной горел, видимо занявшись от упавших на пол свечей. Несмотря на свою невидимость, я не утратил рефлексов и чувств, свойственных живому существу, я задыхался от дыма, а когда упал, споткнувшись о чей-то труп, сильно расшиб колено. Наконец я нашел Гуго, он сражался один, против троих защищая подступ к парадной лестнице. За спиной его стояла белокурая красивая женщина, на лице которой была написана скорее ненависть, чем страх. Я увидел и Фердинанда фон Зауриха. Круглое отвратительное лицо расплылось в ухмылке, когда он нанес Гуго последний удар мечом. Я вспомнил о своем статусе призрака и спокойно прошел сквозь него. Гуго действительно казался мертвым, медальона на нем не было. Подчинившись какому-то внезапно нахлынувшему чутью, я склонился к нему и надел Золотую Звезду ему на шею. То, что произошло дальше трудно описать. Я вдруг понял, что это не он, а именно я лежу на полу, истекая кровью. Несмотря на нестерпимую боль, я повернул голову и увидел Зауриха. Грубо схватив женщину за волосы, он что-то выкрикивал ей в лицо. Гретхен… Я знал её имя. Моё сознание и сознание Гуго соединились в одно целое. Я закрыл глаза. Он не должен понять, что я ещё жив. Чья-то рука потянула за медальон. Сомнений в том, чья именно быть не могло. Заурих обнаружил красивую вещицу, которой не приметил раньше. Я открыл глаза, удивление на лице Зауриха едва успело возникнуть, собрав последние силы, движимый ненавистью к нему я выхватил его меч и пронзил его насквозь. Он повалился на меня. Мы умерли в одну секунду.

Я проснулся. Потряс головой, стряхивая остатки кошмара. Как не странно, я чувствовал себя вполне сносно, и понял, что смогу идти дальше. Моя рука потянулась к медальону, но его не было… Как он мог исчезнуть? Я тщетно обыскал все вокруг. Значит, это был не сон… Я оставил медальон Гуго, чтобы впоследствии он мог перейти ко мне, чтобы я оказался здесь, и увидел этот странный сон. Круг замкнулся. Гуго действительно пришёл мне на помощь, как и я ему. А не приди я, Крипштайн захватили бы Заурихи и меня, возможно и вовсе бы не было на свете… От этих мыслей голова шла кругом, это было форменное сумасшествие, но я не сомневался, что так все и было. А еще я не сомневался в том, что не собираюсь больше воевать. Мы вторглись в эту страну также как Заурих в Крипштайн, принеся с собой зло. Ненависть к захватчикам которую я испытал оказавшись в прошлом, и понимание того что так же нас ненавидят все в этой стране, наводили на меня ужас. К утру я добрался до русских и сдался в плен.

Дядя Петя сегодня как-то особенно долго входил в роль. Пьеса была новомодной, надуманной, пёстрой как лоскутное одеяло. Её подобрали под репертуар обновлённого ТЮЗа, который назывался теперь молодёжным театром, а, следовательно, должен был явить миру вещи более сложные, чем, скажем, «Сказка про царевича Гаврюшу». Решено было ставить фантастику. Ветеран театра Пётр Иванович, привыкший играть леших и Бармолеев, теперь должен был сыграть путешественника во времени, который охотится за одним инопланетным шпионом, и, в конце концов, сводит с ним счёты путем нехитрой сатисфакции.

Начали плохо, суеверный театральный народ уже шептался за кулисами; перед премьерой чуть не случился невиданный конфуз. Сергей Трубников, который должен был играть этого самого шпиона, не явился в театр, объяснив по телефону, что попал в больницу, сломав ногу. Вместо себя он прислал своего приятеля – артиста из другого города, где премьера уже успешно прошла, а он играл в ней эту самую роль. Времени на репетицию не было, пришлось поверить Трубникову на слово. Явившегося приятеля срочно загримировали, и, с богом, вытолкнули на сцену… Конечно, всем пришлось понервничать, но были в театре и два человека остававшиеся спокойными: Петр Иванович, многое повидавший на своём веку, и потому знавший, что все, так или иначе, утрясётся, и молодой артист Сашка, недавно окончивший театральное училище. Причина спокойствия Сашки была в том, что роль ему предстояла нетрудная – мальчика-пажа доставляющего одному из героев какое-то письмо, в самом начале спектакля. Отстрелявшись, он пошёл в гримёрку к дяде Пете, который готовился к выходу. Сашка знал, что сидя перед зеркалом, старик любит рассказывать всякие сказки, которые сочиняет на ходу. Легенда роли – как говорил он сам, напуская на себя важность. При этом он нуждался в слушателе, а Сашка был слушателем благодарным. Придя в гримёрку и уютно устроившись в кресле, он сказал,

– Ну, давай дядя Петя, начинай уже легенду роли! – Старик подобрался, принял торжественный вид и не спеша начал

– При всём желании я не смог бы вспомнить когда это началось… Молод я был тогда, и, как это ни странно, не придал значения. В молодости всё как-то… проще что ли. У всех свои странности, кто-то красит волосы в малиновый цвет, кто-то разводит скорпионов в аквариуме, а я вот свободно перемещаюсь во времени и пространстве… Не по собственной воле, просто иду себе по шумным улицам современного мегаполиса, сворачиваю в ничем не примечательный переулок и оказываюсь в средневековом замке, в римском Колизее, а то и вовсе попадаю под колеса первого паровоза… Пугаюсь всякий раз до полусмерти, а иногда и погибаю, а потом ничего, выхожу из переулка и иду себе спокойно дальше, на работу там… Или к девушке, или в кафе. Вы спросите как те люди с которыми я встречался в своих путешествиях не отправили меня на костёр, не принесли в жертву, или не сочли божественным посланником… Ну так они меня не видят! чаще всего… Хотя бывают и исключения. Вот как-то раз, лет этак тридцать назад, по моему календарю, конечно, очутился я в Париже на всемирной выставке, в 18-каком-то там году. Шум, толкотня, духота похуже, чем у нас в эпоху очередей, и вот выныривает из толпы какой-то тип, одет в матросскую тельняшку, на шее пестрый платок, и фингал под глазом… я удивился. Так-то, вроде, всё больше приличная публика. Схватил он меня, значится, за рукав и поволок куда-то… я сопротивлялся, отбрыкивался как мог, да куда там, в такой-то толпе никто и не заметил. И вот вывел он меня из павильона и говорит, на самом что ни есть русском языке

– Тебе что жить надоело? Ты же светишься! Тебя же видно, ты тут как дикобраз в очереди за хлебом! А ну-ка потрудись перейти в состояние полной невидимости! – Я говорю

– Не умею я так! Ты лучше мне объясни кто ты такой, кто я? Ничего я об этом не знаю! – Он удивился.

– Что, правда, не знаешь? Интересно, почему Он решил использовать тебя вслепую… – призадумался. – Слушай, а дома ты кто? Ну, в двадцатом веке, в России, если судить по твоему костюму?

– Там я актёр. – Он аж присвистнул.

– Вот это да! Кого играешь?

– В ТЮЗе… Не Гамлета, конечно, но случалось и главные роли играть: Зайку-Зазнайку, Мишку косолапого…

– Так вот что я тебе скажу… Тебя отправили в зрительный зал, понятно? Здесь ты – зритель. Там ты кривляешься на сцене, и играешь репку с петрушкой, а здесь перед тобой настоящее искусство, каковым и является наша жизнь. Ты можешь видеть исторические события, великих людей, перемещаться в любую эпоху… Сколько впечатлений! Сколько материала для творчества! Тебе следовало бы быть благодарным Ему!

– Да кому ему-то! – Не выдержал я. – А он посмотрел на меня этак загадочно и говорит

– Режиссёру.

– Если ты его знаешь, - говорю, – передай своему режиссёру, что я не подопытный кролик, и пусть он прекратит свои эксперименты! Я – актёр, я сам придумываю свои образы и вовсе не нуждаюсь для этого в том, чтобы слоняться по грязным парижским улицам, или по юрскому периоду! Мне это мешает! И жить, и работать! – Он меня схватил за воротник и к стенке прижал – здоровый детина.

– Не смей при мне неуважительно говорить о Нём, о Режиссёре! Ты жалкий, тебе не понять его замысла. И ещё, скажу тебе на будущее: главное самоконтроль! Расслабишься – засветишься перед местными! Вот как сейчас, раскис ты видно от жары, соберись! – Сказал и исчез, а я домой вернулся. У меня премьера была, надо было кота в сапогах играть… Эх, давно это было… – Дядя Петя отхлебнул чаю из кружки.

– А дальше-то что? – спросил Сашка. Он давно привык к историям Петра Ивановича, но таких небылиц ещё не слышал, и даже увлёкся.

– Видел ты его ещё когда-нибудь?

– Видал, видал… да только лучше бы мне его не встречать… Вредитель он… оказался.

– Это как?

– А вот так. В каком времени ни окажется, всегда что-нибудь да навредит: то гайку какую-нибудь открутит от самолёта или дирижабля, а тот потом падает, то у машины какой испортит тормоза. А однажды нашептал на ухо капитану одному, что на пути следования его нового корабля, ну ни одного айсберга не встретится… Он ведь, гад, невидимый, для них-то, а силу внушения знаешь какую имеет? Вот так и вредил. Попробовал я как-то раз вмешаться, а он меня обезвредил, стало быть, электрошокером, и говорит

– Не лезь не в своё дело! Ты жалкий зритель, а я помреж! То есть помощник Режиссёра! Я помогаю Ему, меняю декорации на сцене, отзываю актёров… А ты не мешай! – Но я подумал: а кого он режиссером-то называет? Уж не того ли что с рогами и копытами? И задался я целью избавить мир от этого помрежа, может быть для этого меня и наградил истинный Режиссёр моей ролью…

– Ну, дядя Петя понесло же тебя! – засмеялся Сашка. – Ты что же мир спасать собрался? У нас здесь не Голливуд а ТЮЗ всё-таки…

– Не ТЮЗ а молодёжный театр – важно сказал дядя Петя проверяя на прочность приклеенные усы.

– Петр Иванович на сцену… – раздался из динамика голос девушки помрежа Алёны. Дядя Петя отхлебнул коньяка из припрятанный бутылки, и поплелся ссутулив старые плечи, но Сашка твёрдо знал: на сцену выскочит лихой молодец и вмиг разоблачит негодяя, и сразится с ним на шпагах и… Заставит таки свою одряхлевшую актёрскую правду восторжествовать ещё разок… В гримёрной никого не осталось, и Сашка стал играть в тетрис на сотовом телефоне, эта старомодная игра прекрасно убивает время, но вдруг, внизу, раздался истошный крик Алёны, отборный мат рабочего сцены Серёги и ещё множество голосов... Во всей этой сумятице Сашка смог отчётливо разобрать лишь одну фразу – Вызывайте скорую! И полицию! – Недолго думая, Сашка бросился в коридор.

Дядя Петя сидел в кабинете режиссёра, снова прихлёбывая чай. Вид у него был гордый, сутулые плечи расправились. Сашка едва пробился к нему, растолкав толпу. По обрывкам фраз он уже понял что случилось.

– Я не знаю, как могло выйти, что эта шпага оказалась боевой – с острым концом. Посмотрите на неё, она опять тупая! Мистика какая-то… Дядя Петя не виноват! – говорила Алёна всхлипывая.

– Жалко его, молодой…его… этого… как его звали? Кто-нибудь знает? Кто вообще его привёл! Трубников?! Где он этот Трушников, будь он неладен! – Не унимался режиссер.

Стало быть, дядя Петя по-настоящему убил своего противника на сцене. Артист был не из другого театра, и его даже по имени никто не знает! Вот кошмар!

– Дядя Петя, как это случилось!? – спросил Сашка, недоумевая, почему у старика такой цветущий вид.

– Сашка! Это был он – Помреж!

– Может быть я и виновата, но нечего меня в мужики записывать! Я не он, а она! И у меня имя есть! – возмутилась Алёна.

– Да я не про тебя, глупая, я про того настоящего Помрежа. Как увидел я его морду, сразу узнал, вот он – вредитель! Вот, мы, наконец, и сыграли самих себя! Вот и встретились! И я победил, слышите! Я исполнил своё Предназначение, и теперь ничего уже не боюсь! – Сашка, ничего не сказав, поплёлся обратно, вконец расстроенный. Снесло крышу у старика! Если его и не посадят, то наверняка запрут в психушку.

– Не веришь мне, Сашка? Тогда объясни, как спортивная шпага оказалась боевой! Как бы такое могло случиться, если бы не вмешались Высшие Силы! – крикнул ему вдогонку дядя Петя. – Сашка думал об этом собираясь домой, после затянувшегося опроса свидетелей, думал, когда ехал в последнем, наверное, троллейбусе, а после не смог заснуть ночью, но так и не нашёл никакого ответа на вопрос Петра Ивановича.

Пишет родня с Алтая –

Мамке на юбилей –

Мол, как живёшь, родная?

Как там твой сын Андрей?

Громкая нынче веха,

Сердце стучит в груди…

Нынче тебе – полвека.

Жизнь ещё – впереди!

Женишь ещё Андрея,

Внуков понянчишь всласть.

Так что – дыши ровнее:

Жизнь только началась!

Ты вот всё нам писала,

Что не женат Андрей:

Ходит у нас немало

Девушек без парней!

С сыном своим, родная,

К нам приезжай скорей!

Пишет родня с Алтая

Мамке на юбилей…

Пишет. Тире и точки –

Будто надежды нить.

Льются, как песня, строчки –

То, что могло бы быть.

Холодом зыбким вея,

В окна стучится мгла…

Мамка до юбилея

Месяц не дожила.

Прости, Господь мне этот стих –

Что дерзок я и зол.

Что, будто по костям родных,

Я в этой жизни шёл.

Что в год мне – бросил нас отец,

В двенадцать – умер дед…

Что мать, измаявшись вконец,

Слегла во цвете лет.

Что билась бабушка в слезах

От горя и тоски.

Что, умирая, дед сказал:

«Андрея сбереги!»

Что, хоть и дерзок был, и зол,

И бит не раз под дых –

Я снова шёл, и шёл, и шёл –

Как по костям родных…

И что, терзаясь и грубя

Во сне и наяву,

Я, грешный, верую в Тебя…

И всё равно живу!

Августовской ночью 1960 года, стукнув сцепками, поезд «Тихий Дон» остановился под аркой Павелецкого вокзала. Подхватив чемоданчик, купленный после первой студенческой целины, я прошёл в зал ожидания. Прибытие поезда среди ночи несколько омрачало моё настроение, так как комнаты длительного отдыха на вокзале были переполнены. Кроме того, лишних денег у вчерашнего студента не было. Предстояла бессонная ночь. Пробормотав «селяви», я купил в буфете два пирожка с капустой, стакан чая и сел за столик. Уплетая скромную снедь, стал вспоминать, как началась эта странная история. Начиная с четвёртого курса, по вечерам я работал в отраслевой научно-исследовательской лаборатории на кафедре микроэлектроники. За два года стал здесь своим человеком, а то, чем занимался, естественным образом перетекло в тему дипломной работы. Поэтому, когда товарищи укатили по городам и весям на преддипломную практику, я остался на кафедре.

И вот однажды в лаборатории раздался телефонный звонок. Марат, лаборант кафедры, снял трубку.

– О, Ольга Николаевна! Рад слышать ваш прелестный голосок! Сколько лет, сколько зим! Что, только неделя? Олечка, для меня неделя без Вашего голоска кажется вечностью. Куда делся наш вундеркинд? Да никуда, вон он сидит в углу, парится за осциллографом. Передать ему трубку? Ладно, я ему скажу.

Положив трубку, Марат крикнул:

–Василий, дуй в деканат. Там тебя ждёт какой-то дядя из Москвы. Чувствую, неспроста это. Но ты не тушуйся.

Выключив осциллограф, я вышел из комнаты. Марат почему-то выделял меня среди других сотрудников, наверное, за молодость и житейскую неопытность. Сам же Марат раньше летал на МИГе, воевал в Корее. Там из-за своей восточной внешности он числился китайским добровольцем. Как-то под Пхеньяном его МИГ был сбит, а сам он, что называется, разбился вдребезги. Врачи, наши и китайские, полагали, что он не жилец на этом свете. К счастью, нашёлся старик китаец, который взял его к себе и выходил древними средствами. С той поры Марат считает китайцев мудрейшими людьми на Земле. По возвращению в Россию из авиации был списан вчистую, и с той поры пристроился в институт лаборантом.

В деканате меня встретил мужчина средних лет. Представившись, он сказал:

– Я сотрудник очень солидной организации, название которой и место расположения пока не могу сказать. Те анкетные данные, которые Вы сообщили при поступлении в институт, данные мандатной комиссии, а также Ваши успехи в обучении нас вполне устраивают. Если согласны работать у нас, то после защиты дипломной работы и положенного отпуска Вам надлежит явиться в Москву по адресу, который я Вам сообщу позже.

В растерянности я заметил:

– Как можно решать, если не знаю, где и чем буду заниматься?

– Судя по отзывам преподавателей, Вы склонны к исследовательской работе. Поверьте, это – передний фронт науки, ядерной физики. Если согласитесь, не пожалеете об этом. А расположение объекта примерно здесь.

Мужчина подошел к карте, висевшей на стене, и нарисовал круг, включавший в себя Урал и Поволжье. Я молчал. Мысль моя металась в голове, как лошадь в загоне. Наконец решился.

– Я согласен.

– Хорошо, вот адрес в Москве, куда необходимо явиться: Большая Ордынка 24/26. Там Вам скажут, что делать дальше. Без нужды никому не говорите этот адрес, в том числе и руководству института. Необходимые сведения о Вашем распределении я сообщу сам. До свидания! Желаю успешной защиты дипломной работы.

И вот сижу на Павелецком вокзале и ломаю голову, что всё это значит, и не дурак ли я, купив кота в мешке. В зале было душно и скучно, и я вышел на задворки вокзала. Оказалось, что, несмотря на середину ночи, жизнь там не стихала. В мертвящем свете ртутных ламп роились толпы людей, странной внешности и поведения. Сновали личности, про которых обычно пишут: «Их разыскивает милиция»; женщины открыто и азартно торговались с клиентами. Для меня, хуторского мальчика и студента провинциального института, эта московская привокзальная жизнь показалась дном. И вот на этом дне меня принимали за своего. Когда я присел отдохнуть на ступеньки привокзальной лестницы рядом со стоящим армейским лейтенантом, подбежал задрипанный мужичок и шёпотом спросил:

- Ты сел?

- Да,- ответил я, вкладывая в ответ обычное понятие. Мужичок исчез, через мгновенье набежала толпа женщин, которые стали приставать к лейтенанту, что-то говорить, предлагать. Как чёрт из табакерки появился мужичок, дёрнул меня за рукав и прошептал:

– Беги!

Только теперь я понял ситуацию, и чтобы не выходить из случайно навязанной роли, побежал за угол вокзала. Там тоже были ступеньки, на которые я и устроился. Вскоре подошёл слегка выпивший парень, примерно моего возраста. Он сел рядом, запанибратски хлопнул меня по колену и спросил:

– Здорово, мужик! Как жизнь?

Мне не нравились подобные знакомства, но, помня, что в чужой монастырь не ходят со своим уставом, тоже хлопнул его по колену и кратко ответил:

– Нормально, а у тебя как?

– Ой-ёй! – закричал парень. – Что ж ты, сука, делаешь? Зачем меня ударил?

– Да не ударил, – опешил я, – просто хлопнул тебя по колену. Ты ведь меня тоже хлопнул. Мне же не было больно... А ты, почему заорал?

Парень неожиданно успокоился, минуту промолчал, а потом с тоской сказал:

– Да, когда-то и мне было не больно. А сейчас больно. У меня на этой ноге протез, – и он задрал штанину.

– Ну, извини, брат. Я не знал.

Несколько минут мы молчали. Потом парень протянул руку и спросил:

– Тебя как зовут?

– Василий.

– Ну а я Игорь. А ты приехал издалека из какой-то Тмутаракани, на наших непохож.

– Во-первых, не из Тмутаракани, а из Таганрога, – обиделся я, – а во-вторых, меня тут за своего принимают.

– Кто? Это шобло? Да они дураки. А я вижу, что глаза у тебя чистые, деревенские. У москвичей они другие. У меня ведь глаз намётан, раньше со многими людьми встречался.

– А кем ты был раньше?

– Артистом, артистом Большого театра. – Игорь при этом даже выпрямился, потом потускнел и долго молчал.

– Знаешь, Вася, глупость большую я сделал, жизнь свою поломал. Был я хорошим певцом. Зрители меня любили, и главреж отмечал. И катился по жизни как на санках с горки, с музыкой и с песнями. Только однажды после премьеры затащили меня друзья и поклонницы на чью-то хату, где и гудели там до рассвета. А утром друг повёз меня домой на своей тачке да и врезался на повороте в фонарный столб. Пьяный был. Ну, сам он отделался синяками. А этот проклятый столб въехал прямо в меня. Ногу мне отрезали, ты сам видел. Только это полбеды. Ребра мне поломало и лёгкое порвало. Хирург говорил, что еле залатал, из кусков сшивал. Какой теперь из меня певец?!

Я растерялся, не зная верить или не верить этой истории. После минутного колебания решил проверить.

– Игорь, ты кем был в театре?

– Тенором.

– Пой арию Надира, – заказал я, будучи в полной уверенности, что Игорь откажется. Но Игорь запел. На задворках вокзала среди мусора и помоек, среди роящихся воров, жуликов, проституток зазвенел чудесный голос: «В сияньи ночи лунной её я увидал…». Игорь задыхался, лихорадочно хватал воздух израненными лёгкими, но голос был чистым и светлым, как майский восход солнца. «И вот она без покрывала вдруг предстала предо мной…».

Когда измученный певец, задыхаясь, закончил арию, я отвернулся, вытер невольную слезу и спросил:

– Игорёк, а теперь ты как?

– А никак. С работы уволили, из общаги выперли, теперь я бомж.

– Что ж домой не едешь?

– Детдомовский я, Вася, и ехать мне некуда... Приютила меня тут одна женщина. Она из этих, но добрая, ласковая. Меня жалеет. Должна сюда прийти. Да вон она идёт. Так что прощай, нечаянный друг. Удачи тебе.

Дорога на Урал

Раннее утро в Москве в начале августа выдалось превосходным. Деревья стояли в зелёном уборе, а кое-где мелькавший жёлтый листок не омрачал летнего настроения, как не портили красоты несколько сединок в жгучей копне волос сорокалетней красавицы. С реки Москвы тянул водяной ветерок, и в воздухе почти не ощущалась гарь редких машин. Выйдя из метро «Новокузнецкая» и вздрагивая от утренней свежести, я отправился на поиски таинственного адреса: «Большая Ордынка – 24/26», указанного представителем из Москвы при найме на работу неизвестно куда и зачем. Словом, как в сказке про Иванушку-дурачка: «Поди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что».

Нужный объект отыскался с помощью женщин. Они не так спешили как мужчины и были более ласковы с явной деревенщиной. Увидев на улице Большая Ордынка внушительное сооружение, я свистнул и пробормотал: «Вот эта улица, вот этот дом. Большой, однако, дом». Подойдя к парадному подъезду, увидел, что по обе стороны громадных дверей стоят в строгой полувоенной форме без погон молодые мужчины. Их подтянутые спортивные фигуры показывали, что они не дворники и не случайные посетители. Выслушав меня, один из них, видимо, старший вежливо и обстоятельно разъяснил, что вначале следует получить пропуск в бюро пропусков, расположенного в торце здания.

Получив пропуск, мне захотелось вначале перекусить в ближайшем кафе, так как от пирожков, съеденных на Павелецком вокзале, остались только смутные воспоминания. Уже подходя к кафе, случайно обнаружил на бланке надпись, сделанную мелким шрифтом: «Через 15 минут после выдачи пропуск недействителен». Взглянув на часы, я тихо выругался и бросился бежать к парадному подъезду.

Разговор с сотрудником «Большого дома» не отличался оригинальностью, и был похож на прежний в деканате радиофака Таганрогского радиотехнического института.

– Куда направляюсь?

– В хозяйство Васильева.

– Чем буду там заниматься?

– Передний фронт науки.

– А где расположен этот передний фронт?

В ответ сотрудник рисует на карте СССР овал от Свердловска до Челябинска и говорит:

– Где-то здесь. Подробности узнаете в нашей свердловской конторе в Пионерском посёлке у Либанова. Вот сведения, как с вокзала попасть к Либанову. Подпишите эти бумаги. Деньги за проезд от места жительства до Москвы и от Москвы до Свердловска получите в кассе на первом этаже, комната 121.

Когда оформление документов было закончено, сотрудник снял очки и стал похож на доброго старого знакомого. Сказав несколько напутственных слов, он пожал мне руку:

– Счастливого пути юноша! Впереди у тебя Урал и целая жизнь! Удачи тебе!

Через двое суток я оказался на вокзале города Свердловск и, не теряя времени, отправился на поиски Пионерского посёлка. В деревянном доме меня встретил Либанов, пожилой мужчина. Кашляя и проклиная грипп, он стал разбирать мои «верительные грамоты».

– Вы, Василий Тихонович, направляетесь на предприятие почтовый ящик 150. Чем будете заниматься, узнаете по месту службы, – сказал Либанов, передавая мне пакет с новыми документами.

– А где находится этот ящик? На чём можно доехать? – спросил я, надеясь услышать номер нужного трамвая или троллейбуса. Либанов, чихнув в очередной раз, вытер нос и равнодушно сказал:

– Сейчас позвоню в аэропорт. Если погода лётная, то полетите. Если нет – поедите на автобусе. Часа через четыре будете на месте.

– Как на самолёте, как четыре часа? – закричал я, – мы так не договаривались! Я хочу остаться в Свердловске!

– Ничего не знаю, у тебя направление в хозяйство Васильева, – перешёл на «ты» Либанов». – Да ты, Василий, не переживай. Там лучше, чем в Свердловске. А потом жизнь длинная, может, ещё и в Москве служить будешь.

Положив трубку телефона, он продолжил.

– Ну вот, погода нелётная. Кстати, автобус отправится через сорок минут, ты ещё успеешь. Автобус львовский, стоит около Главпочтамта. На нём надпись «Служебный». Не перепутай с другим автобусом с надписью «Заказной». Тот тебе без надобности. Не спрашивай у пассажиров, куда едет автобус – никто тебе не ответит. Скажи водителю, что тебе надо в хозяйство Васильева устраиваться на работу.

Я нашёл автобус за четверть часа до отправления и после краткого разговора с водителем устроился на свободном месте около окна, чтобы обозревать окрестности во время поездки. Подошла старушка и спросила:

– Автобус до Бабушкино?

– Нет, – кратко ответил один из пассажиров.

– А куда?

– А Вам куда?

– А мне до Бабушкино, – ласково ответила старушка.

– Автобус не до Бабушкино, – любезно разъяснил пассажир.

– А куда? – не унималась старушка.

– А Вам куда? – невозмутимо спросил пассажир.

– А мне до Бабушкино, – громко крикнула старушка.

– Автобус не до Бабушкино, – отчётливо произнёс пассажир.

Бабушка что-то пробормотала, плюнула и ушла. Я удивился такому диалогу, но, вспомнив предупреждение Либанова не спрашивать, куда идёт автобус, смолчал.

Выехав из города, автобус покатил по дороге, выложенной тёсаными камнями. «Демидовская дорога аж до Челябинска» – пояснил попутчик. Дорога была сносной, но трясло изрядно. Вид придорожных деревень удивил меня. Вместо беленьких южных хат чернели скособоченные избы, сложенные из брёвен. Вместо палисадников с цветами и плодовыми деревьями тянулись унылые картофельные насаждения. Глядя на эту безрадостную для южного глаза картину, мрачно думал: «Боже, куда я попал!»

Часа через два автобус остановился. Мужики на поляне развели костёр, выпили, закусили. Потом сели в автобус, снова выпили. Автобус тронулся, народ запел. Пели хорошо, на голоса, раньше умели петь. Только песни были не про любовь. «По диким степям Забайкалья, где золото роют в горах… ». От песен я ещё больше загоревал. А когда в сумерках увидел два ряда колючей проволоки, солдат с автоматами, услышал яростный лай овчарок, то совсем пал духом.

Утром проснулся в общежитии под грохот взрывов. Подойдя к окну, увидел, что солдаты стройбата в каменистом грунте делают траншею под фундамент нового дома. Город строился

Инерция мышления

Скрипнула железная дверь, и в ангар вошел шеф. Лицо его светилось радостью. Увидев нас, он объявил:

– Я был у телеметристов. Пленки расшифрованы, все в полном ажуре: автоматика сработала в штатном режиме, импульсы спецконтроля в норме. Баллистики утверждают, что ракета вышла в нужную точку. Поздравляю всех….

Дмитрий Филиппович хотел еще что–то сказать, но тут его взгляд уперся в угол ангара, где лежала покореженная головная часть противоракеты, привезенная с финиша для уничтожения. Казалось, шефа хватил удар. Он то открывал, то закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Наконец он справился с волненьем и закричал:

– Кто это сделал, черт бы вас побрал?! Кто?!

Мы переглянулись и промолчали, ещё не до конца осознавая степень нашего грехопадения, а шеф продолжал неистовать:

– Кто эта сделал?! Становись к стенке! Военный трибунал!

Тут только до нас дошло! Дело в том, что нынешние пуски ракет были контрольными. Они нужны для проверки траекторных нагрузок в полете, для контроля работы всех бортовых систем, в том числе и головной части ракеты. При этом наша «голова» не имела взрывчатки и ядерных материалов. Они были заменены пассивными муляжами. Но конструкция боевого блока сохраняла все очертания будущего штатного изделия и имела статус «совершенно секретно, особой важности». Реальной цели для боеголовки баллистической ракеты, в подобных пусках тоже не было. Противоракета выводилась в виртуальную точку в космосе, задаваемую вычислительной машиной и радиолокатором. Когда на флоте впервые вводили этот метод стрельбы, называемый пристрелкой по фиктивному реперу, случались казусы.

С одним из них мне довелось столкнуться во время службе на флоте. Эсминец проводил учебные стрельбы по новому методу. И надо же было случиться, что кроме этого фиктивного репера в море болтался реальный буй, расположенный ближе к эсминцу. Когда дали залп из башенных «соток», снаряды, подняв при падении сорокаметровые столбы воды, упали между удаленной компьютерной точкой и более близким к кораблю буем. Оператор радиолокатора, ориентируясь на положение фиктивного репера, докладывает:

– Недолет полкабельтова! – и дает поправку в центральный пост. А в это время на командном мостике с биноклем в руках стоит старый адмирал, не подозревающий о существовании новомодных заморочек электронной техники. Видя падение снарядов с перелетом от буя и слыша доклад: «недолет….», адмирал возмущенно говорит командиру эсминца:

– Безобразие, капитан второго ранга! Чему вы учите матросов, если даже простым глазом видно, что был перелет?!

Кавторанг почтительно пытается объяснить адмиралу, но тот не может понять и от этого сердится еще больше. Наконец, замечая плохо скрываемые снисходительные улыбки лейтенантов, адмирал начинает догадываться, что здесь что–то не то, что здесь нечто такое, чего не было не только в Гражданскую, но и во Вторую мировую. Круто повернувшись, он спускается в свою каюту, кляня старость, больные коленки и нахальных лейтенантиков. Придя в каюту, адмирал от огорчения выдувает бутылку коньяка и больше во время учений на командном мостике не появляется.

Ну, так вот, мы тоже стреляли ракетой по компьютерной точке в небе. Потом ракета падала на финише. Инженеры–механики отыскивали её, отвинчивали «голову» и привозили ее в наш ангар для последующего уничтожения. Нечего и говорить, что и район финиша и перевозка тщательно охранялись. Так было и в этот раз. Когда привезли «голову» Дмитрий Филиппович, как человек хозяйственный, предложил нам открутить и отпаять кое–какие элементы (не пропадать же добру!) и уехал в штаб. Ребята вошли в азарт и открутили то, что по режимным соображениям откручивать ни в коем случае нельзя было. И вот расплата: «К стенке! Военный трибунал!». Повесив головы, испытатели по очереди выстраивались у стены ангара, и вскоре возле злополучной «головы» остались два человека: Дмитрий Филиппович, руководитель экспедиции и я, ведущий инженер.

Наступила пауза. Ребята стояли понуро у стены и молчали. Дмитрий Филиппович тоже замолчал, раздумывал, что ему делать дальше. Как южанин был он человеком горячим, но добрым. Вот и сейчас он начал жалеть о своей вспышке. Какой там трибунал, с кем останется, кто будет работать! Специалисты – не грибы, за день не вырастут. Но слово не воробей, сказанного не вернёшь.

Я, молча, иду к стене, поворачиваюсь и обращаюсь к шефу:

– Дмитрий Филиппович, во всех вопросах Вы самый знающий из нас. Вы лучше нас знаете, что можно разбирать, а что нельзя. Отдавая распоряжение, Вы должны были, во–первых, сделать его в письменной форме, а во–вторых, указать в распоряжении требуемые условия и ограничения разборки. Вы этого не сделали, так что тоже становитесь к стенке рядом со мной.

Такой наглости от меня шеф не ожидал и слегка растерялся. Вообще–то он был превосходной умницей, но слегка с замедленной реакцией. Я же по молодости неплохо играл в шахматы, и пока шеф выстраивал стенку, успел просчитать ситуацию на несколько ходов вперед.

– Василий Тихонович! Что ты предлагаешь?

Я обрадовался. Обращение на «ты» означало, что шеф успокоился, не сердится на меня и намерен искать выход.

– Дмитрий Филиппович, а ведь ничего страшного не произошло. Как испытатели мы допущены к работе с головной частью, посторонних не было. Так что остается формальный вопрос: сорванные пломбы на отдельных узлах. Но ведь изделие все равно будет уничтожено взрывом вместе с пломбами и без них.

–Да, но могут прийти офицеры части, инспекция! – засомневался шеф.

– Вон там, в углу ангара стоит контейнер. Мы загрузим «голову» в контейнер, закроем и опечатаем двумя печатями, моей и Вашей, и поставим охрану. Порядок хранения и вскрытия контейнера будет определен инструкцией с непременной фразой: «Контейнер может быть вскрыт только при наличии носителей двух печатей». Если вдруг появится контроль, то меня почему–то не будет в ангаре. Вы потом объявите мне выговор за прогул, но контейнер не будет вскрыт.

Шеф обрадовался. Он уже подумывал о подобном исходе, но после первоначальной вспышке гнева ему было неудобно самому идти на попятную.

– Василий Тихонович, действуй! Инструкцию я напишу, и чтоб завтра изделие было уничтожено при твоем личном участии.

Я позволил себе слегка по ёрничать:

– Дмитрий Филиппович, все будет тип–топ, как в лучших домах «Пóрижа и Лондóна».

И вот наступило утро следующего дня. Часам к девяти к ангару подкатили два газика. Из одного выпрыгнул лейтенант–взрывник. На нем был полушубок, а на ногах – валенки с галошами. Был декабрь месяц, и в казахстанской степи по–зимнему гуляли свирепые ветры. В другом газике сидели автоматчики – наша охрана в пути и охрана периметра площадки взрывных работ, чтобы случайные люди не пострадали при взрывах. Сунув мне руку, лейтенант представился:

– Георгий.

– Победоносец? – встрепенулся я.

– Да нет, взрывник. Ну, а ты, гой еси добрый молодец, кем будешь?

– Василием.

– Блаженным? – обрадовался лейтенант.

– Аз есмъ – смиренно ответил я и почувствовал симпатию к лейтенанту. Люблю людей с юмором.

Сняв печати и погрузив контейнер, мы сели на деревянные ящики с толовыми шашками и поехали на площадку подрыва. Мне было интересно, а лейтенант, для которого всё это было рутиной, достал пачку папирос и обратился ко мне:

– Раб божий Васятко, куришь?

–.Злоупотребляю дымом поганым и вонючим.

– А какой марки дым жалуешь?

– Марки «Стрела» – мрачно ответил я. Лейтенант удивился:

– Это что за марка такая? Я и не слыхал.

–Обыкновенная, стреляю, у меня сигареты кончились.

– Беломор примешь?

– А что ж не принять, – смущенно ответил я.

Похлопав по карманам, Георгий достал коробку и, пробормотав:

– А чёрт, детонаторы, – сунул ее обратно. Я протянул ему коробок спичек. Молча кивнув головой, лейтенант дал мне прикурить и закурил сам.

Приехав на площадку, мы расставили часовых так, чтобы они видели все подходы и сами были в безопасности. Недалеко от ямы, в которой нам следовало подорвать «голову», стояло небольшое сооружение из бетона, где можно было укрыться при взрыве. Раскрыв контейнер, мы вывалили «голову» в яму и обложили ее взрывчаткой. Вставляя шнур в гильзу детонатора, лейтенант, подняв палец вверх, назидательно сказал:

– Вот это бикфордов шнур, горит со скоростью сантиметр в секунду. Понял?

– Не бином Ньютона, понять можно.

Лейтенант поморщился, но сказал сдержанно:

– Оно конечно, не велика наука. Да только со шнуром у нас напряжёнка. Так что я отрезаю десять сантиметров. Соображаешь?

– Соображаю, я с детства у мамы понятливым был.

– Вот и хорошо, И если, Вася, хочешь маму ещё видеть, то клювом не щелкай и бегай шустро вон до той будочки, потому как лишнего времени у нас с тобой не будет.

Лейтенант от папиросы поджег шнур, мы выскочили из ямы и побежали в укрытие. Грохнул взрыв. Когда дым и пыль рассеялись, мы подошли к «лобному месту». «Голова» была раздроблена на мельчайшие осколки, по которым никакой враг не смог бы восстановить конструкцию. На этом можно было и закончить работу, да вот только шар из нержавейки, имитирующий шар из ядерных материалов, остался целым и невредимым. Увидев эту картину, лейтенант выругался и сказал:

– Ни хрена мы этот шар не расколем. Надо было его автогеном резать.

– Надо, – согласился я, – но хорошая мысля приходит опосля, да к тому ж существует инструкция, в которой написано про взрывчатку, а про автоген ничего не сказано.

Лейтенант вздохнул и сказал:

– Давай во второй раз положим больше шашек.

Положили, бабахнули, подбежали к яме. Лейтенант радостно закричал:

– Смотри, яма пустая.

Я спустился в яму, начал ковырять землю и на небольшой глубине обнаружил проклятый шар. Разозлившись, мы выложили всю взрывчатку, килограммов восемь, подожгли шнур и выпрыгнули из ямы. Выскакивая, лейтенант зацепился валенком за край ямы. Галоша соскочила с валенка и упала в яму. Я бездумно стал спускаться за ней, как тут лейтенант схватил меня за плечо и закричал:

– Ты с ума сошел! Бежим скорее!

Мы еле успели забежать за стенку укрытия и упали на землю. Лезть в укрытие времени уже не было. После взрыва, разглядывая, пустую яму – ни галоши, ни остатков «головы» – лейтенант предложил:

– Слушай, давай не будем копать. Пусть этот чёртов шар, если он цел, сидит там, на глубине до скончания века. Кто об этом будет знать? К тому же у нас и взрывчатки больше нет.

Так и порешили.

В дороге Георгия потянуло на философию.

–Знаешь, Василий, есть такая штука – инерция мышления. Живет человек, делает одно и то же дело. И до того он к нему привыкает, что когда вдруг меняются условия, то он не сразу это замечает, не сразу перестраивается. Вот это и есть инерция мышления. Наверное, у всех в жизни такое случается. Но если жизнь протекает на кухне, то от этой инерции никому ни холодно, ни жарко. А вот для нашей специальности инерция мышления страшная штука. Ведь если бы я тебя тогда не тормознул, гонял бы ты сейчас чаи с ангелами или с чертями, это уж смотря как, по твоим прегрешениям перед Господом Богом.

А самые упертые в привычках, так это женщины. Вот, например, моя половина на кухне все пережаривает и пересаливает. А когда я возникаю, ответ один: «Моя мама всегда так делала». И она так делает, и дочка, наверное, так же будет делать. Может это и хорошо. А то если все будут искать новое да ломать старое, то, что из этого выйдет? Ты, кстати, женат?

– Нет, Жора, как–то не сподобился. Да и где в этих командировках можно найти жену?

– Это верно, в воинских частях насчет женщин особенно не разгонишься. Поэтому мы, служивые, думаем об этом еще в училище, заранее ищем подругу. А то ведь запрут в такую Тмутаракань, в которой из женских существ только одни козы бродят…. Ага, вот мы и приехали! Ну, Вася, давай, будь здоров! – и он на прощанье стиснул мне руку. – А со взрывчаткой будь аккуратней. Помни, мы ошибаемся раз в жизни!

Будучи студентом, я проходил практику ультразвуковой диагностики при первой горбольнице. Занятия закончились, и я ехал в первую «горку» на эту самую практику.

– Здравствуйте, Глеб Сергеевич! – просунул я свою небритую фи-зиономию в приоткрытую дверь. – Можно?

– Привет, старик! – не отрывая взгляд от монитора, Глеб Сергеевич протянул мне руку. – Проходи, проходи!

Ему было за сорок. Лысоватый, с рыжими усами, в толстых очках он, наконец, оторвался от монитора и, мельком взглянув на меня, принялся за заключение.

– Ну, что как твоё «ничего»? Опять пивко с ребятами после занятий пили?

Я смутился.

– Да нет! День Рождения был у одногруппника… – заоправдывался я.

– Да ладно – чё передо мной-то оправдываешься? – его очки весело заблестели. – Сам, что ли, студентом не был? Вот тут атлас по УЗИ новый пришёл – глянь.

Он протянул увесистый том в глянцевой обложке. Я знал, что эти спецкниги стоят просто бешенных денег.

Эх!.. Парни с девчонками пошли дальше пить пиво, а я – на занятия. Какая практика?! Я обречённо начал листать книгу, готовясь кое-что законспектировать, а сам продолжал думать. Вот Глеб – лысеющий, толстеющий дядька. Весёлый, неглупый человек. Семья есть. Может, любовница имеется. А может, и нет. Счастлив ли этот человек? Тогда мне казалось, что по разнице лет моё счастье не сопоставимо со скучной и упорядоченной жизнью и соответствующим «счастьем» такого вот среднестатистического доктора.

Тем временем пациентка – молоденькая симпатичная девушка, которой, между прочим, делали УЗИ молочных желёз, уже одевалась. Поймав мой сму-щённый взгляд, непроизвольно задержавшийся сами знаете где, она едва заметно улыбнулась.

«Красивая, чертовка, и ведь знает об этом!» – с тоской вспомнил я о пиве и друзьях.

– Спасибо, доктор! – мелодично произнесла она и положила на стол шоколадку.

– Всегда, пожалуйста! – весело ответил доктор и благодарно кивнул угощению.

Девушка вышла.

– Ну, что, по чаю-мочаю, студент? Вон из того шкафчика доставай, – произнёс Глеб Сергеевич, ставя чайник. – Слышал, сейчас вовсю идут разработки трёхмерной реконструкции УЗИ-картины, причём в реальном времени?

– Да, слышал, – кивнул я. – Только не совсем представляю, как это будет технологически.

– Насколько я понимаю, – продолжал доктор, – в датчике особый спец модуль, конструирующий 3D.

– А частоты? – деловито спросил я.

– Частоты сканирования те же, – сказал Глеб Сергеевич. – Мощность, интенсивность – та же песня, но в диагностике-то прорыв.

– Да, да, – произнёс я, едва сдерживая зевоту и больше думая о симпатичной пациентке, что угостила шоколадкой, чем о новейших передовых технологиях в области ультразвукового сканирования.

Доктор заметил мою рассеянность и, прекрасно её поняв, добродушно усмехнулся. Мне стало неловко.

Коллега разлил по кружкам чай. В это время заглянула молоденькая медсестра. «Опять!..» с тоской поглядел я на её симпатичную фигурку.

– Глеб Сергеевич, – обратилась она, – к вам пациент. Колющенко – старый, как сама старость.

– Спасибо, Валюш.

Валюша упорхнула.

Открылась дверь, и вошёл пожилой мужчина лет восьмидесяти – не меньше. Двигался он, прихрамывая и опираясь на палочку. Несмотря на хромоту и характерную старческую сутулость, у него сохранились ещё признаки статной и осанистой некогда фигуры. Совсем нечастые и совершенно седые волосы были аккуратно расчёсаны на пробор. Желтоватое лицо его, состоявшее, как мне запомнилось в ту минуту, из одних морщин, было при этом вполне живое и даже какое-то острое. Глаза, именно глаза придавали этой «старой как сама старость старости» такую необычную остроту, так мне запомнившуюся. Мужчина был опрятен и одет в вычищенный и отглаженный костюм, годов семидесятых. Местами скатан-ный, он, тем не менее, не имел ни единой заплатки. На ногах его были, быть может, и не такие старые, как костюм, но явно не последней моды ботинки – потрескавшиеся на сгибах, но при этом начищенные. Довершал общую картину великолепный галстук – когда-то, наверное, очень модный, но сейчас вызывавший улыбку.

– Как на машине времени прилетел, – вполголоса, будто прочитал мои мысли, доктор и сказал громче. – Заходите, дедуля!

– Что-что? Пожалуйста, говорите громче – плохо слышу!

– Заходите, раздевайтесь и вашу историю болезни! – ещё громче и чуть медленнее сказал доктор.

Посетитель протянул историю болезни и целлофановый пакет яблок.

– Спасибо! – громко произнёс Глеб Сергеевич и повторил. – Раздевайтесь.

– Так не меня смотреть, – произнёс мужчина.

– А кого? Сына, что ли? Ну, так ведите.

– Не сына…

– Внука? – не дослушал доктор.

Посетитель улыбнулся, отчего морщин, которым, кажется, уже просто негде было располагаться на его лице, стало ещё больше.

– Моего отца – он ходит плохо.

Мы с доктором переглянулись, и только тут мой патрон взглянул на дату рождения пациента.

– 1899 года!

Мы хором присвистнули.

– Ну и ну! – ошеломлённо произнёс Смирнов.

– Без одного года век, – добавил я.

Через минуту посетитель вводил своего отца.

– Осторожно, папа! – произнёс он. – Садись, я помогу раздеться.

Что-то удивительно трогательное отозвалось в моей душе при словах «осторожно, папа», произнесённых восьмидесятилетним старцем.

И мы увидели потрясающую картину.

Еле переступая ногами, опираясь на руку более молодого старца, в кабинет вошло само воплощение древности – как из каких-нибудь старинных легенд начала мироздания. Серое лицо его напоминало глиняную маску. Глаза заволокла мутная серая пелена – старец ничего не видел. Голова его, низко опущенная, мелко тряслась, как и руки. Редкие-редкие, спутанные, белые как снег волосы напоминали клочки мха, запорошённые снегом. Зато такие же белые брови густой аркой сошлись на переносице. Он совершал короткие, но очень частые шаги, в то время как ноги его в коленях совершенно не гнулись.

– УЗИ органов брюшной полости, – машинально прочитал доктор, уже переключаясь на работу.

Я же, потрясённый, принялся помогать раздевать удивительного человека, когда тот с огромным трудом и не без помощи сына сел на стул. После того, как с пациент был раздет, ему предстоял не менее долгий и трудный путь к кушетке – целое путешествие.

Наконец, исследование было завершено, и вновь потрачена уйма времени, чтобы пациента одеть и вывести.

– Спасибо, доктор! – произнёс сын за своего отца, который, скорее всего, даже не понял, что происходило несколько минут назад.

– Дай вам бог здоровья! – произнёс Глеб Сергеевич, протягивая историю болезни.

«Какой он салага, если вдуматься» – всё ещё потрясённый смотрел я на олицетворение глубокой древности, восьмидесятилетнюю моложавую старость и сорокалетнее малолетство. Интересно, что же мне в этом случае сказать о себе?

Челябинск

Декабрь 2011

Над бескрайними степями Северного Казахстана по-хозяйски разверну-лась лютущая зима. Летом все умирают от иссушающего, беспощадного, надоедливого зноя, но зимой этот зной превращается в благостную мечту. В лютый мороз ничего не может быть желаннее жары. И чем жарче, тем лучше. Валька даже согласен был жить в пустыне, лишь бы никогда не терпеть жестоких холодов. Хуже злого, в тридцать градусов, мороза быть не может ничего на свете! О том, что летом мысли будут совсем другими, десятилетний Валька, конечно, сейчас не думал. Он бежал с ранцем за спиной в тонюсеньком «на рыбьем меху» полушубке, латанных брючках и старой ушаночке. На ногах болтались великоватые валеночки, даже не подшитые. Рукавички были худы. Он почти всё время бежал – мороз не дозволял неспешных прогулок. Путь домой неблизкий – километра два. Валька устал, перешёл на шаг, пуская паровозные клубы горячего дыхания. Но мороз беспощаден, и через пару минут надо снова бежать.

Не думать о морозе невозможно, и всё же сегодня Валькины мысли были заняты не только тем, как побыстрее добежать домой и отогреться. Он прикрыл глаза и сразу представил их. Вафли! В ранце у Вальки вафли! Целых шесть! Гофрированные, сливочные, завёрнутые в бумагу! Восхитительные, сладкие-пресладкие! Разве может быть что-нибудь лучше?! Ну, кроме мороженого, конечно. Но мороженого нет, а вафли – вот они! Прямо в ранце! И через несколько минут будет торжественный ритуал дележа – у Вальки две сестры и четыре брата – и настоящий пир!..

Валька оступился – он бежал с закрытыми глазами – и растянулся в суг-робе. Проникший за шиворот снег ледяными иглами обжёг кожу. Лицо нестерпимо заболело от злой замёрзшей воды. Валенки тоже забились преда-тельским снегом. Но долго разлёживаться мороз не позволял, и Валька побежал снова…

… Ильяс стоял на крылечке маленькой деревянной школы с бумажным свёртком в руках и наблюдал, как густой, кудрявый дым, валит из покосившейся трубы.

– Здорово, Ильяска! – в бок толкнул Димка, приятель из параллели.

– Здорово! Слушай, вафли хочешь?

– Какие вафли? – озадаченно спросил Димка.

– Вот эти, – Ильяс повертел бумажный свёрток. – Мамка положила в портфель, а меня уже тошнит от них! Папка притащил целых три коробки – у них там какая-то… это… как его?..

– Неучтёнка? – подсказал Димка.

– Ага, неучтёнка!

– Не, не хочу, у нас тоже дома полно, – Димка покрутил головой. – Отдай их вон Вальке.

– Это который «Ханы – паны, на всех одни штаны», что ли? – с презрением протянул Ильяс.

– Ну! Он вечно жрать хочет, но никогда не попросит – гордый весь такой!

– А вот сейчас проверим, возьмёт или нет, – широко ухмыльнулся Иль-яс. – Ва-а-алька-а! Иди-и-и сюда-а-а!

Валька обернулся на крик и не спеша подошёл.

– Чё, ребя? – произнёс он, громко шмыгнув носом.

– Вафли хочешь? – предложил Ильяс.

Валька затрепетал. В глазах промелькнул мучительный голодный блеск. Промелькнул только на мгновенье – и Валька невозмутимо пожал плечами.

– Ну, так будешь или нет, чего молчишь?

Валька насупился.

– Как хочешь, – нарочито равнодушно продолжал Ильяс. – Тогда я их выкину!

Короткая мучительная судорога снова тронула лицо Вальки.

Ильяс уже размахнулся, чтобы подальше зашвырнуть свёрток с вафлями, но в последний момент его руку перехватил Димка.

– Подожди, – отчего-то с досадой сказал он, – дай-ка сюда.

Димка забрал свёрток и подошёл к Вальке.

– На! – он сунул шуршащий пакет в широкий Валькин карман. – Разделишь с сёстрами и братьями!

Валька стоял столбом, готовый провалиться сквозь землю. Лицо горело нестерпимым огнём стыда.

– Спасибо! – пробормотал он, не поворачивая головы, постоял ещё се-кунду и пошагал прочь. Через несколько шагов побежал – погнали мороз и унижение…

Когда Валька остановился и обернулся, Ильяс и Димка скрылись за углом. Он достал из кармана вожделенный свёрток. Развернул. Точно – вафли! Ровно шесть! Несмотря на вечный мучительный голод, в большой семье Ханов было негласное правило: всё, чем удавалось братьям или сёстрам разжиться на стороне, – делить. Даже если бы вафля была всего одна! Это правило было сильнее любого голода. Никто бы уже и не сказал, почему так было. Просто было, и всё тут.

Валька бережно, почти благоговейно уложил драгоценный свёрток с вафлями в портфель и побежал – мороз не шутействовал…

– Лизка, Лизка! – радостно закричал Валька, торопливо скидывая в сенцах валенки. – Что я принёс! Идём делить!

Он вбежал в страшно исшарпанную комнатушку. Из дверей другой комнатёнки показалась Лизочка – маленькая, худенькая девчушка лет шести. Старшие братья и сёстры были ещё в школе.

Валька достал свёрток. Лиза приподнялась на цыпочки, вдохнула сливочный аромат свёртка и даже зажмурилась от восторга.

– Вафли! – торжественно объявил Валька и, выдержав паузу, уже буд-нично предложил: – Ну, будем делить?

Но вот незадача: ребят-то семь, а вафель только шесть. Валька досадливо почесал в затылке, открыл свой истрёпанный, с торчащими нитками ранец и извлёк деревянную линейку. Учился он хорошо, и произвести несложный расчёт было делом техники. Валька измерил общую длину шести вафель и разделил её на семь. Лизочка восторженно и нетерпеливо прыгала рядом.

Наконец, с дележом было покончено. Валька аккуратными кучками раз-ложил порции (у некоторых оказалось по два кусочка) на деревянном столе. Одну долю протянул Лизе, в нетерпении прыгавшей вокруг него, другую взял сам. На ходу он с хрустом отхватил кусочек, отыскал в ранце Майн Рида и устроился на скрипучей панцирной кровати.

Лиза вооружилась чайной ложкой, взобралась на шаткий табурет за стол и приступила к пиршеству. Первым делом она разделила вафли повдоль на две аккуратные половинки, так, что открылся восхитительный сливочный крем. Ложкой она подцепила сливочную начинку, самую капельку. Отправила в рот и принялась рассасывать приторно-сладкий крем как карамельную конфету. Только когда начинка полностью истаяла во рту, Лиза соскоблила следующую порцию, которую едва можно было различить без микроскопа. Но вот вафель-ная половинка уже без крема…

Лиза была так увлечена, что не заметила, как за ней вот уже долгое время, пристально и всё более мрачнея, наблюдает Валька. Он оторвался от книги, перестал есть, и лишь его пальцы непроизвольно крошили хрустящий краешек лакомства. Ещё через десять минут Лиза покончила и с вафельными половинками. Она вздохнула и облизала остатки крема с ложки. Потом скосила глаза к окну и облизала пустую ложку ещё раз. Подпёрла головку одной ручкой, а другой принялась крутить ложку на столе как волчок.

С глубочайшей печалью Валька посмотрел на свою едва тронутую долю, угрюмый и насупленный, поднялся с кровати и подошёл к Лизе.

– На, Лизка! Кушай!

Лиза вскинула удивлённые глаза.

– А ты?! – и не смогла удержать радостную щербатую улыбку.

– Да я чё-то не хочу! Сильно сладкие! Не хочу, – он деланно широко и равнодушно зевнул, безразлично почесал в затылке, сгрёб любимого Майн Рида и ушёл в другую комнату.

Челябинск

Февраль 2016

В моей голове нет ничего, кроме личной морали,

и сотворить себе право на неё со-ставляет смысл

всех моих исторических вопросов о морали.

Это ужасно трудно – сотворить себе такое [право].

Одиночество придаёт нам большую чёрствость

по отношению к самим себе и большую ностальгию

по людям: в обоих слу-чаях оно улучшает характер.

Фридрих Ницше

1

Кажется, всё – бесконечная грядка закончилась. Я крякнул, распрямляя спину. «Что ж ты так кряхтишь-то, Виктор Андреевич! Точно старый сморчок, ёлки-палки!» Ну, натурально, садовод со стажем, как сказали бы многие, и тот скучный тип людей, для кого труды и заботы на собственном участке со временем становятся не просто удовольствием, но почти смыслом жизни. Большинство интересов при этом так или иначе связаны с хлопотами по хозяйству. И ничего больше не интересует. Ну, почти ничего, – разве ещё небольшой собственный магазинчик, маленький бизнес, позволяющий жить чуть вольготнее. Мне это видится вернейшим признаком рачительности, осёдлости и… одиночества в преждевременно наступающей старости. По крайней мере, в моём случае.

Одиночество!.. Почти непрерывное ощущение его, грузом своим отяго-щающее неотвратимый ход лет. Одиночество!.. Груз, за которым жизнь теряет свои краски, свою священную значимость! А ведь мне нет ещё и шестидесяти!..

Так-так, вода кончилась. Эх, с моим радикулитом только по воду и ходить – колодец-то не близко! «Да не беда!» – рассудил я, заталкивая сигареты в задний карман трико.

Дорога к общему колодцу лежит через центральную аллею – самую широ-кую, яркую и колоритную в нашем саду, особенно осенью. Путь не скор, но к середине его я забываю о своём злосчастном радикулите. По правую руку уходят в небо огромные тополя, по левую – берёзы. Очень стройные. Даже чересчур. Каждое дерево знаю наизусть, и всё равно всякий сезон оно разное! Копошась на своём участке, я часто думаю о том – времени у меня навалом, – что небесный творец – кто угодно: художник, философ, чудак, тратящий столько сил и находчивости на неповторимость своих творений, – кто угодно, только не лентяй! А какой невообразимый честолюбец и расточитель – тратить столько золота, чтобы на короткое время поразить наше воображение немыслимой роскошью. Потом, правда, у творца наступают временные трудности. Иначе как объяснить его переход с осеннего золота на зимнее серебро? Далее уже совсем как у людей: творец поправляет свои денежные дела за счёт колоссального летнего оборота зелени, и к осени у него снова есть внушительное состояние, которое он готов потратить на золото. И так из года в год!

Эх, чёртов радикулит! Может всё-таки пробурить скважину на участке?..

Летом я почти никогда не ощущаю своих афганских ранений, кроме самого главного – моя жена меня не дождалась. Сказать, что я безнадёжно одинок, было бы неправдой: есть друзья, сестра. Но может ли это заменить семью и детей, которых никогда не было?

Ну, вот и колодец. Летит пустое ведро, громыхает цепь, и через несколько мгновений я слышу громкий всплеск. Ведро заполняется, и я кручу рукоять, слыша, как время от времени падают через край излишки воды. Наконец, я достаю ведро и, оглянувшись, делаю несколько глотков – привычка из детства, почти ритуал. Наверное, это не очень прилично, но отучить себя даже не пытался.

– Неужели вы не знаете, что пить холодную воду из колодца большими глотками нельзя? – неожиданно раздался детский голос.

Я дёрнулся так, что разлил почти полведра. Прямо на трико! Холоднющая вода, ужас!.. Передо мной стояла маленькая белокурая девочка лет шести-семи в белом платьице. Совершенно удивительные синие глаза её смотрели, пожалуй, с некоторым ехидством. Да и вообще весь её вид демонстрировал какую-то насмешливую снисходительность, но скорее забавную, нежели обидную. Меня поразило, что глаза эти отражали мысли, чувства, эмоции, свойственные кому угодно, но только не ребёнку таких лет.

Во мне шевельнулось невольное смущение и какое-то незнакомое, скребу-щее у подбородка ощущение волнения, не похожее, впрочем, на страх.

Девочка тем временем села на скамейку у колодца.

– А почему нельзя? – лукаво склонил я голову.

– Потому что можно простудиться. Вы что, маленький, не понимаете? – поучительная нота прозвучала по-детски, но со взрослой иронией.

– Ах, вот в чём дело! Ну хорошо, больше не буду! – усмехнулся я. – Тебя как зовут?

– Кристина, – ответила девочка, вопросительно глядя в мою сторону.

Я уже тянул следующее ведро.

– Симпатичное имя! Ну, а меня – Виктор Андреевич! – ответил я, перели-вая воду из колодезного ведра в своё. – Будем знакомы!

Я подхватил ведро и побрёл к своему участку.

Теперь тополя-великаны были по левую руку, а берёзы – по правую. Гонимая ветром, шелестела опавшая листва, а солнце заставляло сладко жмуриться. Эх, бабье лето!

Весь день я провозился на участке…

…На следующий день я вновь отправился за водой. Я наслаждался своей любимой аллеей; по сути, последние деньки – скоро дожди. Набрав воду, уже хотел по привычке отпить, как вспомнил о вчерашней девочке. Резко обернув-шись, я увидел её, сидящую на скамеечке. Клянусь, секунду назад её не было!

– Здравствуйте, Виктор Андреевич!

Я ждал, что она сейчас скажет строгим детским голосом, что-то типа «Я всё вижу!» Но ничего подобного не произошло. Я присел рядом и достал сигареты.

– Вы ещё и курите?.. – вскинула брови девчушка.

«Ну, теперь всё в порядке!» – усмехнулся я, дождавшись ожидаемой нотки в её разговоре.

– Послушай, детка, – перебил я её, – я же взрослый, и мне кажется, что могу делать всё, что захочу.

Девочка пожала плечами, но не обиделась.

– А я и не пытаюсь вас воспитывать: всё равно поздно, – она беспечно болтала ножками, словно наслаждаясь моим удивлённым смущением.

Я не выдержал её озорного взгляда и рассмеялся.

– Просто то, за что взрослые так ругают детей, сами всегда делают. И ещё сердятся, когда им об этом говорят.

Наверное, нашлось бы чем возразить на такое вполне справедливое заме-чание, но реплика эта, высказанная с потрясающе детской наивностью и про-стотой, на фоне вчерашней «недетской» иронии заставила сдержаться.

– Это чья же такая умная девочка? – выпустил я струйку дыма.

Девчушка не ответила и, чуть наклонив голову, сощурилась.

Я чувствовал необъяснимую симпатию к своей новой знакомой – чересчур скорую, как мне казалось. «И у меня могла быть такая дочка!»

– Просто я никогда тебя здесь не видел раньше.

– Я здесь в гостях, – ответила Кристина, – и очень издалека. Почему взрослые разговаривают со всеми детьми как с маленькими?

– А как же нужно?

– Не все дети одинаковы.

– Справедливое замечание… – задумчиво пробормотал я, пуская дым. Докурив в полном молчании, затушил сигарету, мягко взъерошил очаровательную белокурую головку девочки и поднялся.

– Ну, пока Кристина!

– До свидания!..

…Следующий день был ударным. До полудня я сделал почти всё, что планировал на сегодня по хозяйству, и поймал себя на том, что частенько вспоминаю о девочке с синими глазами и непроизвольно поглядываю на пустые вёдра. Разве возможно так быстро привязаться к чужому ребёнку, пусть и прелестному? Наверное, если учесть моё многолетнее одиночество и тот факт, что у меня никогда не было детей. Сестра и друзья всегда удивлялись тому, о чём я так горько сожалел – как, по их мнению, можно переживать отсутствие семьи и детей, если таковых никогда не было? Ведь психологи считают, что не обременённые семьёй люди настолько привыкают к свободе, что одиночество для большинства из них скорее желанно, нежели тягостно. Думалось и о том, что у меня совершенно нет опыта общения с маленькими ребятишками. Но с этой девчушкой так легко и просто. Вопрос? Одни вопросы!..

Приближаясь к колодцу, я искал глазами Кристину. Но её не было. Набрав воды, я уже склонился, чтобы отпить, как некое шестое чувство заставило обернуться. Клянусь, я почти ожидал её увидеть! Снова, беспечно болтая не достающими до земли ножками, девочка сидела на скамеечке и внимательно наблюдала за мной.

– Привет, Кристина! – кажется, я обрадовался, и она заметила это.

– Здравствуйте, Виктор Андреевич! Неужели вы так любите холодную ко-лодезную воду, что не можете потерпеть до дома?

– Как тебе сказать? – я подмигнул. – Обожаю!

Девочка весело рассмеялась.

– А я думала, что только маленькие дети любят пить ледяную воду так, чтобы аж зубы заломило.

– А ты разве не любишь? – я присел рядом.

– Люблю иногда, – пожала она плечами. – Я ведь тоже маленькая девочка. Просто там, где я живу, бывает очень холодно.

Я понимающе кивнул. Мы ещё посидели так, весело болтая о всяких пус-тяках, и я не сразу заметил, как светлое личико девочки заволоклось грустью и как-будто потемнело.

– Что-нибудь случилось, Кристина?

Она качнула головкой.

– Мне жаль Шарика.

– Какого? Нашего садового пса, что ли?

– Да, – девочка вздохнула. – С ним может случиться беда.

– Почему? – я был удивлён и немного расстроен такой внезапной сменой её настроения. – Дорогая, я видел его сегодня с утра – жив-здоров!

Я представил его поджарую фигуру и вечно улыбающуюся физиономию с высунутым языком. Шарик – темпераментный, озорной пёс местного производства – был абсолютным любимцем всех садоводов.

– Да он меня переживёт! – весело воскликнул я.

Но лицо Кристины ещё больше нахмурилось.

– А я говорю, что ему грозит беда! – лицо её вдруг перекосила капризная гримаска, и мне показалось, что она сейчас заплачет.

Не готовый к подобному повороту, я растерялся и уступил:

– Ну, слушай… как ему помочь?

– Ещё можно успеть. Вон за той аллеей! Можно успеть!

Я подавил скептическое выражение на своём лице, однако не торопился. Неожиданная же тревога её, кажется, достигла определённого предела, и девочка чуть ли не вскрикнула.

– Ну, что же вы медлите, Виктор Андреевич?!

Я вздрогнул. Резко поднялся, схватил ведро с водой и не попрощавшись зашагал к своему участку. Лишь скрывшись за поворотом, я сразу же сбавил шаг и попытался выкинуть из головы вздорное поведение моей новой знако-мой. «Чёрт подери, ну, ещё расстройся из-за этой ерунды!» К концу тополино-берёзовой аллеи я уже почти успокоился, когда услышал тихий и жалобный собачий скулёж. Замедлил шаг, чтобы услышать более ясно. Собачий стон повторился отчётливей. Прибавив шагу, я свернул с аллеи и остолбенел: всеобщий любимец Шарик лежал на земле, придавленный упавшим деревом. Из пасти его шла кровь. Всё ещё отказываясь верить собственным глазам, я подбежал к раненому псу. Собака посмотрела на меня мучительно-беспомощными, плещущими болью глазами и издохла…

…Почему-то я знал, что снова её увижу. Конечно, я ждал упрёков, что не поверил, не послушал. Но ничего такого не случилось.

– Он был хорошим псом, – лишь произнесла она.

– Да, – механически согласился я, – добрым и ласковым.

Помолчали.

– Я его похоронил сейчас же. Но ты не переживай, – приободрил я. – Ему теперь очень хорошо! – не нашёл я сказать ничего более оригинального в таких случаях.

– Знаю, – грустно ответила Кристина, и я почему-то не удивился…

…На следующий день я управился с большинством дел и подловил себя, что мысленно уже «там». Меня почему-то не смущало то, что Кристина всегда появлялась внезапно, хотя и возникал вопрос: «Как ей удаётся подгадать время моего прихода?» Ответ нашёлся сам собой: во-первых, я всегда примерно в одно и то же время иду за водой, во-вторых, вероятно, участок её недалеко от колодца и девочка просто видит, как я подхожу к нему с возвышенности.

Сегодня она была повеселей.

– Ну, привет, Кристиночка! Как бодрость духа?

– Здоровско! – весело ответила она.

Я набрал воды и присел рядом.

– Давай поиграем в слова, – предложил я.

– А как?

– Очень просто. Я называю слово, а ты на последнюю букву называешь другое. Колодец, – начал я.

– Царство, – подхватила Кристина.

– Одиночество.

– Остров.

– Вода…

Мы виделись каждый день и во что-нибудь играли. Если не играли, то просто разговаривали о чём-нибудь, а я всё никак не мог привыкнуть к её смышлености не по годам …

…Сегодня Кристина была не в духе. Её и без того пухлые губки надулись ещё больше.

Я набрал воды.

– Чего такая сердитая? Обидел кто? – спросил я.

– Да этот Жорка! Почему все мальчишки такие противные?

– Ну-ну.

– Я говорю ему: не лазь по деревьям – тебе нельзя, а он как назло: «Сего-дня полезу на самую высокую берёзу!» – передразнила она.

– Жора – это мальчик со 150-го участка, что ли? – поинтересовался я.

– Наверное. Но ему никак нельзя этого делать!

– Но почти все мальчишки лазают по деревьям, – сказал я.

– Я знаю, но ему нельзя!

По мере того, как шло время, Кристина обнаруживала всё большее волне-ние, которое необъяснимо стало передаваться и мне.

– Почему он меня не послушал? – взволнованно проговорила она, а я вздрогнул. – Его необходимо спасти!

– Кого? – от растерянности глупо спросил я.

– Да Жорку же! Ну, что же вы ничего не делаете, Виктор Андреевич?

Я вспомнил случай с Шариком, и ситуация мне уже не казалась капризом маленького ребёнка.

– Где он? – быстро спросил я.

– Туда! – Кристина указала направление.

Даже не взяв ведро, я стремглав помчался в указанном направлении. Я уже не молод и, конечно, быстро выдохся. Добежал к указанному повороту, едва дыша, с рвущимся наружу сердцем. Свернув с аллеи, увидел, наконец, Жору. Он уже забрался довольно высоко и, похоже, не собирался останавливаться на достигнутом. Мальчик не видел и не слышал, как я вплотную подошёл к берёзе, когда неожиданно сук треснул под его ногой, и, с хрустом ломая ветви, он полетел вниз, лишь с полпути запоздало закричав от ужаса. Он угодил аккурат на мои вытянутые руки так, что сам не пострадал нисколько – разве что царапин набрал, пока летел вниз. Зато я не удержал равновесия и пребольно шлёпнулся на спину, ободрав её. Досталось и моим рукам – отшиб.

– Фуф! – перевёл дух я. – Ну, почему не слушаешь добрых советов, а?! – нарочито сердито спросил я. – Или всё, что советуют девочки, изначально об-речено на провал, только потому, что они девочки?

Всё ещё тяжело дыша, мальчик с глубочайшим и неподдельным изумлением уставился на меня.

– Откуда вы знаете?

– Что именно?

– Я никому не рассказывал про свой сон, даже маме! – тихонько произнёс мальчик.

– Постой, постой. Какой сон? – в свою очередь не понял я.

– Девчонка в белом платье сегодня мне приснилась и сказала, чтоб я не лазил по деревьям, а то расшибусь. Но я никому не рассказывал про сон! Честное слово! Я больше не буду! – невпопад добавил он.

Совершенно потрясённый, я смотрел, как Жора побрёл к своему участку…

…Я не задавал лишних вопросов, но то, что девочка обладает способностями какого-нибудь экстрасенса или там медиума, я не сомневался. Необъяснимым было и моё к ней стремление – тянуло словно магнитом. Привязалась ли она ко мне? Наверное… Мы часто играли во что-нибудь – один раз даже в жмурки. Так беспечно хорошо мне, наверное, было только в детстве. Я уже и забыл, как это бывает…

…Нынче Кристина снова была не в духе. Я уже предположил, откуда ветер дует.

– Что на сегодня? – с нарочитой беспечностью спросил я. – Кого спасать на сей раз?

– Какой вы несерьёзный, Виктор Андреевич. На трёхсотом участке про-водка не в порядке – ночью может случиться пожар, могут умереть люди.

Я не стал выяснять, откуда у маленькой девочки такие познания в области электрики…

– Петрович, салют! – поприветствовал я, подходя к трёхсотому участку. – Слушай, ты проводку давно проверял?

Немолодой морщинистый Петрович с вечной папиросой в черновато-жёлтых зубах тряхнул головой.

– Да некогда всё – работает и работает, – раздался бронхитный кашель.

– Надо бы проверить, Петрович.

– Да сегодня гостей полон двор – сын с женой и детишками приедут – повод есть вздрогнуть! – крякнул Петрович и крутанул седой ус.

При упоминании о детишках сердце моё ёкнуло.

– Слушай, давай проверим! – я был так напорист, что садовод сдался.

Мы открыли щиток, и глаза наши округлились.

– Ишь ты! Вот ведь лиха-то чуть не случилось! – взволнованно произнёс сосед упавшим голосом и вновь разразился кашлем. – Ну, Витюха, ты даёшь! Почитай второй раз родились! Слушай, ты часом не экстрасенс?

– Вроде того, – усмехнулся я.

– Заходи сегодня на огонёк – настаиваю!..

…Я собрал огромную груду сухих листьев, и мы с Кристиной прыгали в них по очереди и с разбегу, хотя мне с моим артритом и афганскими ранениями это занятие быстро встало боком. Потом она сидела на скамеечке, как всегда, болтая ножками, а я курил.

– Всё-таки взрослые удивительные существа! – произнесла она. – Человек еле дышит, но курит! Это у вас такая игра?

Я улыбнулся, ещё раз подивившись такому нехарактерному для маленьких детишек ехидству…

…Сегодня Кристина вновь была сама не своя. Лицо её, всегда и без того очень бледное, было белее снега. Я уже знал, чем чреваты такие перепады на-строения.

– Этой ночью к четыреста пятому участку придут трое! СТРАШНЫЕ ЛЮДИ! НОЖИ! Там сегодня будут и дети!

Нормальные маленькие ребята так не разговаривают. Это понимал даже я – никогда не имевший собственных детей. Но рассуждать было некогда…

…Я набрал телефонный номер.

– Старший оперуполномоченный Колесов, убойный отдел, – раздался знакомый надтреснутый басок в трубке.

– Никита, привет!

– А, Витюха, здорово!

– Как дела, дорогой?

– Порядок – твоими молитвами!

– Ну, и отлично. Слушай, друг! Помощь твоя нужна – выручай.

– Чем смогу. Слушаю тебя.

– Сегодня ночью готовится разбойное в моём саду. Засаду бы организо-вать…

На том конце повисла короткая пауза.

– Откуда данные?

– Не могу сообщить источник, Никитушка. Вот только наколка.

Снова пауза, затем решительное:

– Записываю…

…Мы подошли к четыреста пятому участку в сопровождении моего ста-ринного друга – оперуполномоченного капитана Колесова, абсолютно лысого, но всегда небритого, и двух его подчинённых.

Сотрудники представились и сразу перешли к делу.

– Сегодня ночью на ваш участок по агентурным данным будет совершено разбойное нападение – предположительно трое наркоманов со стажем. Потому у вас будет организована засада, – затем Никита обратился уже ко мне. – Ну, всё, Витюха, не смею задерживать, – деликатно закончил моё участие в операции старший оперуполномоченный.

– Никита Сергеевич, только обязательно позвони! В любое время! – попросил я.

– Обижаешь старик! – ответил капитан.

…В половине четвёртого утра раздался мобильный звонок. Звонил Коле-сов.

– Витюха, доброе утро. В общем, взяли мы «твоих» субчиков. Один из них – рецидивист в бегах, ориентировочка на него уже давно. Тебе спасибо огромное. Но я от тебя не отстану теперь, – опер засмеялся надтреснутым баском. – Колись, откуда данные!..

…Так я перестал замечать своё одиночество, ежедневно встречаясь с де-вочкой, которая – смешно сказать – подарила ощущение того, что у меня есть семья. Бремя одиночества действительно словно ослабило свои тиски.

Время от времени при помощи необычайных способностей таинственной девочки я предотвращал различные беды и несчастья. А однажды пригласил Кристину к себе в гости. Неожиданно погрустнев, она отказалась, сославшись на строгих родителей.

– А ты с ними приходи, – настаивал я. – Познакомимся. Посидим.

– Всему своё время, – ни с того ни с сего сказала она, и я больше не настаивал…

…Не знаю почему, но мне показалось, что именно сегодня мне предстояло узнать некую тайну. С утра я мучился странными предчувствиями, но ничего определённого на ум не шло. Мы весело провели время с Кристиной, когда на обратном пути меня повстречал Петрович.

– Привет, Витя! – поприветствовал он, дымя своей вечной папиросой.

– Привет, дорогой!

– Слушай, поминки сегодня у Тимофея. Год, как дочь умерла. Придёшь?

– А разве у Тимофея была дочь? Сколько помню, он всегда только с женой был.

– Да девочка у него от первого брака, понимаешь. Вторая жена была про-тив того, чтобы Тимофей привозил сюда свою девчушку, вот ты её и не видел никогда. А как девочка умерла, так нынешнюю жену Тимофея словно подме-нили – стала такой заботливой и участливой, словно вину какую-то чувствует, – собеседник усмехнулся.

– Да она вроде неплохая баба, – возразил я.

– Да, неплохая, но не по-людски как-то вышло… В общем, Тимофей про-сил передать – приходи…

…Я зашёл в дом. Мне предложили место. Было темновато, поэтому глаза не сразу привыкли. На первое был борщ. Налили водки. Напротив сидели Ти-мофей с женой и родственниками. Рядом со мной – Петрович и несколько садоводов. Глаза всё ещё привыкали, и я не сразу заметил на столе фотографию с чёрной лентой. Опустошив тарелку с борщом наполовину, я вторично глянул на фото… Кисть стала ватной. Ложка с борщом затряслась в моей руке, и суп расплескался на скатерть. Тело сначала стало деревянным, а затем я почувствовал совершенно отчётливый такой топот – именно топот – ледяных мурашек по спине. Сердце зашлось и тяжко забухало, как сваебойный молот. На снимке была запечатлена Кристина! В том самом белом платьице и с распущенными белокурыми волосами!

Я тихонько опустил ложку в тарелку и незаметно для окружающих пре-больно ущипнул себя. Затем несколько раз моргнул, но наваждение не исчезло. Не веря своим глазам, я тихонько обратился к Петровичу:

– Как звали девочку?

– Кристина, – ответил он.

Едва владея собой, я продолжал вопросы придушенным голосом.

– Как она умерла?

– Несчастный случай, – ответил Петрович. – Утонула в колодце, который был на центральной аллее, знаешь?

– Но… – я судорожно глотнул, – ты же говорил, что она здесь никогда не была?

– Была один раз. У Тимофея произошёл серьёзный разговор с женой, после которого девочку привезли-таки сюда. В первый и последний раз. Ты об этом ничего не знаешь, потому что тебя как раз год назад здесь не было – ты в Турцию умотал, по-моему.

– Но почему колодец не срыли?! – продолжал я свой иступлённый допрос. – Или хотя бы не предупредили, чтоб водой никто не пользовался!

Петрович странно посмотрел на меня и ответил после паузы.

– Ты что, Витя?! Колодец срыли буквально следом. Там сейчас ничего нет! Ты нормально?!

Я открыл рот, чтобы возразить, но вовремя осёкся. Колодец тоже призрак! И вода! Как вам такое понравится?! И то удивительно, что никто из садоводов ни разу не поинтересовался, чего это я каждый день с пустыми вёдрами туда-сюда рассекаю! Но водичка то в вёдрах, когда возвращаюсь на участок, есть! Сказать в этом случае: «чертовщина» – ничего не сказать!..

Я выпил водки, надеясь запьянеть, но ничего не вышло. Посидев ещё не-много, я отправился к себе и в тот же вечер напился до чертей…

– Теперь ты всё знаешь, – грустно сказала Кристина. – Ты больше не при-дёшь?

– Вот же глупая! – я обнял девочку. – А сейчас я что же? Попрощаться пришёл? Я не верю в привидения! – нарочито весело сказал я.

Кристина сразу повеселела.

– Ну, во что сегодня будем играть?..

…Я приехал к Олегу – моему другу – и мы засиделись до поздней ночи. Худой рыжий бородач с прищуренными глазами был искренне рад встрече – не виделись лет пять. Именно ему я всё рассказал, не питая, впрочем, надежды, что поверит. Друг выслушал скептически, но до конца. В довершение рассказа я передал ему свои записи, которые вёл более или менее регулярно, впервые встретившись с девочкой, которой нет вот уже год.

– Что собираешься делать дальше? – спросил друг, набивая свою кури-тельную трубку.

– Не знаю, – помолчав, ответил я. – Но не брошу – точно.

Друг недоумённо посмотрел на меня.

– Ей очень одиноко, – был мой ответ на его немой вопрос. – Кроме того, должен же кто-то кого-нибудь спасать! – я иронически скривился.

Олег ничего не сказал и молча разлил очередные стопки.

– Если серьёзно, – продолжал я, – то разум мой страшится её – мёртвые есть мёртвые, нас научили с детства бояться всего потустороннего.

Мы выпили.

– Но кому доверять – разуму или душе? Понимаешь, она словно дарит мне новый смысл жизни, каким бы каламбуром это ни звучало.

Я поиграл рюмкой.

– Но самое главное, вчера она сказала, что мне недолго осталось, и что ей очень грустно из-за этого.

До последнего момента молчавший Олег, наконец, заговорил.

– Ну, это уж слишком! – он снова разлил водку. – Твоё счастье, что давно тебя знаю, иначе уже набирал бы «03». Но твоё душевное состояние меня бес-покоит, Витя. Пока у тебя окончательно крышу не сорвало – едешь в швейцар-ские Альпы, мой хороший знакомец устроит за полцены. И не вздумай отка-заться – смертельно обижусь. А девочка твоя никуда не денется.

– Спасибо, дружище! Но ты всё-таки почитай мои писульки – ты же вроде писатель. Может, пристроишь где…

3

…Некогда было ещё полистать записки, но проводить друга Олег приехал. Он с неподдельным сочувствием поглядывал на Виктора: «До какого состояния ещё может довести одиночество? Но ничего – в горах отдохнёт от своих проблем. Такая красота ещё никого не оставляла равнодушным».

– Как долетишь – позвони, хорошо?

– Конечно, Олег, спасибо тебе!..

…День выдался хлопотным. За рутиной дневной карусели Олег едва не пропустил телефонный звонок. Звонил Виктор. Голос был бодрым, весёлым и на редкость жизнерадостным.

– Привет, Олег!

– Здорово! Ну, как добрался?

– Отлично! Великолепно устроился! Тут такая красота – ничего прекрасней не встречал!

– А то! – был самодовольный ответ.

– Слушай, Олег. Я в последний раз был у тебя в гостях и едва не расшибся в ванной – очень скользкий кафель. Позвони жене и накажи быть поосторожнее – как бы ноги не переломала!

Олег усмехнулся.

– Я серьёзно, старик! – на проводе повисла небольшая пауза. – И спасибо тебе огромное! – ни с того ни сего произнёс Виктор.

– Ну, «спасибом», брат, не отделаешься – «поляна» и сауна с тебя, когда вернёшься! Ладно, друг, извини, дел просто по горло. Я вечером тебя наберу…

К вечеру Олег, наконец, управился со своими делами и набрал Виктора. Однако автомат уведомил о том, что абонент недоступен. Все последующие звонки также не угодили в цель. «Что ж, неудивительно, – рассудил Олег, – Попав в такую чудо-страну, обо всём можно забыть, в том числе и о том, что телефоны имеют свойство “садиться”, и их надо “заряжать”».

Вернувшись домой, Олег обнаружил жену в гипсе.

– Рая?! Что стряслось?!

– Да представляешь, поскользнулась в ванной. Хорошо, хоть головой не ударилась!

Часов в двенадцать ночи зазвонил телефон. Говорил заплаканный женский голос.

– Олег Георгиевич?

– Да, слушаю вас.

– Здравствуйте! Меня зовут Светлана. Я сестра Виктора, – воцарилась пауза, от которой Олег похолодел, а прерывистый женский голос продолжал. – Витюша сегодня утром погиб в авиакатастрофе.

– Как?.. – чужим голосом пробормотал Олег. – Но я же… – он хотел ска-зать, что говорил с ним несколько часов назад, но вовремя осёкся.

Шокированный, Олег не сразу понял, что Витя не долетел до Швейцарии!

…После похорон Олег Георгиевич заехал к некоему Артуру Швадовскому. Его рекомендовали как опытного специалиста в области эзотерики и экстрасенсорной практики.

– Здравствуйте, Артур Дементьевич! Мы с вами созванивались…

– Да-да, конечно, проходите!

Они сидели в гостиной. Немолодой уже, совершенно седой экстрасенс почти не мигая смотрел на посетителя водянисто-бесцветными глазами, скре-стив длинные узловатые пальцы. Олег поведал о недавних событиях, связанных со смертью друга, о таинственном посмертном звонке и травме жены. Экстрасенс немного помолчал, выжидая ещё подробностей, и, удостоверившись, что Олег закончил, заговорил:

– Ваш случай, Олег Георгиевич, неоднократно описан в соответствующей литературе. И в моей практике такое встречалось пару раз, – он откинулся на спинку кресла. – Видите ли, некоторые души после смерти одержимы мотивом закончить неоконченные дела своей предыдущей жизни – так, им кажется, они довершают незавершённое. Ограниченные в своих возможностях в нашем мире, они обращаются к посреднику, через которого реализуют свои планы. Но не всё так просто. Дело в том, что подобное вмешательство в предрешённый ход событий влечёт нарушение тонкого и хрупкого равновесия. В результате возникают некие равновесные силы, стремящиеся это утраченное равновесие восстановить, понимаете?

– Как в случае с Виктором?

– Совершенно верно. Эти силы не злые, не добрые. Они не имеют ни воли, ни разума. Их функция – равновесие. В конечном итоге утраченный баланс восстанавливается со смертью посредника.

– А избежать смерти в таких случаях возможно? – поинтересовался Олег.

– Безусловно, – ответил собеседник. – Для этого достаточно не вмешиваться в предрешённый естественный ход событий. Вероятно, ваш друг не знал обо всём этом.

– Даже если б и знал, всё равно поступил бы так как поступил – таков уж он. Мы в Афганистане воевали вместе – о себе он всегда думал в последнюю очередь.

Олег замолчал.

– Ну, зато вы всё знаете, – прервал молчание Артур.

– Что вы хотите этим сказать? – насторожённо спросил гость.

– Только то, что сказал.

Мужчины поднялись и пожали друг другу руки…

…С тех пор прошёл почти месяц. Мистические события за ежедневной рутиной дел успели изгладиться из памяти, когда снова на дисплее телефона высветилось имя Виктора, хотя Олег удалил его номер из мобильника! Сердце неприятно ёкнуло.

– Слушаю, – ответил он на вызов.

– Олег, здравствуй! Времени у меня очень мало, поэтому сразу к делу. Террористами заминирована 112-ая школа. Заряд должен сработать завтра ут-ром. Но есть возможность предотвратить беду.

– Очень неоригинальная шутка! Что, скучаем?! – Олег не сомневался в том, кто звонит, и уж, конечно, узнал голос покойного. Но, боже, как хотелось, чтобы это была всего лишь дурная шутка!

– Олег! Вспомни случай с женой! Я не могу тебя заставлять, тем более тебе всё известно! Но подумай о сотнях жизней не кого-нибудь, а детей! Только с тобой я могу поддержив…

Раздались гудки отбоя.

Олег сидел, словно статуя, чувствуя, как по спине бегут холодные струйки пота. «Почему я?!» Дрожащими руками он потёр виски. «У Витьки было преимущество – он не знал о последствиях!» Олег силился ещё как-нибудь оправдать своё малодушие – жить хотелось безумно. «Да какие к чертям оправдания, когда у меня есть семья!» – от подобного поворота, позволявшего многое извинить, он, однако, вместо того, чтобы успокоиться, пришёл в натуральное бешенство и принялся отмерять кухню нервными шагами.

Закурив, Олег, будто, немного успокоился. Казалось, с каждой струйкой дыма разум его унимался и обретал прежнее хладнокровие. Жена и сын, недавно закончивший институт, – образы двух самых родных и близких людей стояли перед ним. Двух самых любимых людей, которые точно не оценят геройства, если о таковом волей случая узнают. «И я ещё сомневаюсь – неужели вообще может быть иное решение?!»

После третьей сигареты Олег, кажется, совершенно успокоился. «Не всем быть героями, – рассуждал он. – Кроме того, никто из моих сослуживцев, включая покойного Витюху, не может обвинить меня в трусости ещё по Афга-нистану!»

Пачка сигарет закончилась. «Ну, ведь с самого начала знал, что не смо-жешь иначе!» – продолжался беспощадный диалог с самим собой. Олег коротко и громко хохотнул.

Дверь на кухню открылась и появилась заспанная Рая, разбуженная столь странным весельем, да ещё в такое время.

– Ты чего не спишь? – сердито спросила она. – А накурил-то! Как вставать завтра будешь – тебе ж рано?

Олег улыбнулся и притянул любимую женщину к себе, вложив в свой по-рыв всё душевное тепло. Удивлённая внезапной нежностью, Рая произнесла:

– Что с тобой, родной? Всё в порядке? – в лёгком испуге её он почуял от-ветную нежность.

– Теперь, абсолютно! – ответил он с беспечным видом. – Абсолютно в порядке!

Она погладила его рыжую шевелюру и коснулась её губами.

– Пойдём спать, дорогой, а то завтра будешь весь день варёный.

– Ещё немного посижу! – сказал Олег.

Супруга выпила стакан воды, и ушла. Через некоторое время раздалось её равномерное сонное дыхание.

«Ну что ж, не всем суждено умирать красиво и героично!» – он решительно поднялся и стал одеваться. «Где там моя таксофонная карточка – тысячу лет не пользовался. Равновесные силы, говорите?!» Олег плюнул. «Да к шуту их!»…

Челябинск

Декабрь 2009

Действующие лица

Такасуги Арихито – самурай и мастер чайной церемонии.

Куроки Макиро – ронин, ищущий работу.

Каваками Сигэмаса – самурай, близкий друг мастера чайной церемонии.

Симадзу Нариакира – даймё княжества Сацума.

Другие самураи.

Краткий глоссарий

Самураи – японская воинская аристократия, сходная с европейскими рыцарями.

Ронин – самурай, оставшийся без хозяина.

Даймё – крупные японские феодалы, подобные европейским князьям.

Чайная церемония – специфическая ритуализованная форма совместного чаепития. Появившись первоначально как одна из форм практики медитации монахов-буддистов, отвечала общему духу дзэн-буддизма.

Краткая историческая справка

В конце XVIII – начале XIX веков в Стране восходящего солнца наблюдалось относительное затишье: кровавые междоусобицы находились в прошлом, вертикаль власти была укреплена так, что поколебать могущество всесильного сёгуна не представлялось возможным. Многие самураи уже не учились военному мастерству и обращению с холодным оружием, как некогда. Большое количество этих воинов стали обыкновенными чиновниками, хотя и по-прежнему опоясанными двумя мечами. Самурайская эпоха была ещё жива, но уже не сияла былой доблестью.

…Мы смиренно прислушиваемся к звуку кипящей в чайнике воды и чувствуем, как нас оставляют все суеты и заботы. Мы наливаем в ковш кипящую воду, шумящую, как горный поток, и она смывает пыль бренных мыслей…

Такуан Сохо, дзэнский наставник

Два самурая

Замшелая, усыпанная ветками и сосновой хвоей родзи – выложенная камнем дорожка, наконец, упёрлась в тясицу – чайный домик. Крайне аскетичный, с неотёсанными подпорками, он даже был покрыт соломенной крышей – известный мастер чайной церемонии не желал отходить от традиций ни в чём. Неяркий свет торо – старых каменных фонарей, тускло освещавших дорожку, – выхватывал смутные очертания лишь самых близких кипарисов и сосен тянива – особенного сада, созданного вокруг тясицу. Остальные деревья таинственно шептались с ночным ветром в абсолютной тени. Такасуги Арихито – тот самый мастер чайной церемонии, почтительно приветствовал своего гостя Каваками Сигэмаса. Сигэмаса разоружился и совершил обряд омовения. После снял обувь и через намеренно низкий, словно призванный всех уравнять вход, пробрался в тясицу.

– «Тя-но ю – есть не что иное, как поклонение красоте в сером свете будней (Сэн-но Рикю)», – прочитал Сигэмаса каллиграфическую надпись на токонома . – Время неотвратимо, – восхищённо изрёк он, – но гений Сэн-но Рикю сумел создать изречение не подвластное самой вечности – он сумел в одну фразу уложить всю сущность искусства чайной церемонии!

Сигэмаса устроился на циновке, а вошедший следом Арихито почтительно поклонился и в полном молчании, под поющую закипанием воду принялся растирать листья чая каменным пестиком. Гость же угощался рисом.

Закипающая вода, сотворив удивительный дуэт с музыкой шумящих сосен и кипарисов, под мерный и тихий стук пестика, договорилась с самим временем, и оно – время – исчезло. Исчезло, уступив место торжеству наслаждения сколь высшей, столь и простой красотой. Красотой без малейших искусственных излишеств и потому самой изысканной в своей почти обыденности.

Наконец, чай был растёрт до состояния пудры. Тогда Арихито залил полученное горячей водой и взбил до пены тясэном – специально предназначенным для этого бамбуковым венчиком. Вышедшую густую малахитово-зелёную пенистую массу – очень густой чай – по традиции предстояло первым отведать гостю. Сигэмаса отпил несколько глотков из шершавого, грубой выделки, с неровными краями, но безукоризненно чистого глиняного тявана – специальной чаши для крепкого чая маття. Безупречность чистоты не только тявана, но и всех остальных атрибутов церемонии словно была призвана подчеркнуть девственную невинность так называемой изначальной гармонии, давшей начало всему сущему.

– Великий Сюко говорил, что прекрасное не должно обнаруживаться в полную силу, – для его проявления необходимо сокрытие, – умиротворённо, чуть щурясь от терпкого, крепкого вкуса промолвил мастер. – Разве можно короче выразить сущность дзэн?

– Как если сильное и грубое, стремящееся к господству, когда-нибудь постигает глубину дзэн и уже не может устоять перед хрупким и прекрасным!

При этих словах Сигэмаса восторженно разглядывал икебану, филигранная незатейливость которой была по силам только Такасуги Арихито. В простой и естественной композиции крупная сосновая ветка, с кое-где пожелтевшей хвоей, нависала, словно с угрозой и в то же время как бы защищая, над хрупкой орхидеей. В это время шишка отделилась от ветки и упала на татами, чуть прокатившись с тихим звуком.

– Большое даёт начало малому, чтобы малое впоследствии дало начало большому, – глядя на шишку произнёс Сигэмаса. – И так круг за кругом.

Арихито подавал сладости и простой, так называемый жидкий чай – гораздо менее густой и крепкий, нежели маття, когда снаружи раздалась волшебная трель угуису . Ночное пение этой прекрасной птицы редкость.

– Когда б улетели прочь,

Покинув старые гнёзда,

Долины моей соловьи,

Тогда бы я сам вместо них

Слёзы выплакал в песне, – прочитал Сигэмаса.

– Приятно видеть знатоком старинной поэзии лучшего друга, – поклонился Арихито. – Кто, как не Норикиё Сато, проведший столько часов в уединении и медитации, мог достичь такой глубины лиризма обыденного!

Сигэмаса улыбнулся.

– Боюсь, друг мой, ты ошибаешься. Это лирическое упражнение принадлежит Сайгё – знаменитому странствующему монаху.

– Правда твоя, – с достоинством снова поклонился Арихито, – как и то, что прежде чем постричься в монахи, Сайгё в миру носил имя Норикиё Сато и состоял на службе у самого Тоба .

Сигэмаса немного смутился.

– В своей гордыне обойти скудными знаниями поэзии великого мастера чайной церемонии я снова так жалок! Прости меня, Арихито – солдатский ум сколь горделив и надменен, столь же узок и груб!

– Однако не всякий солдат свободно цитирует лучшие танка.

Сигэмаса благодарно кивнул, а мастер воспользовался своей очередью:

– На холме, сквозь зелёной рощи,

При блеске светлого ручья,

Под кровом тихой майской нощи

Вдали я слышу соловья.

По ветрам лёгким, благовонным

То свист его, то звон летит,

То, шумом заглушаем водным,

Вздыханьем сладостным томит.

Произошла некоторая пауза, которую, наконец, нарушил Сигэмаса:

– Какая странная танка! – произнёс он. – Да и танка ли? Очень похоже на то, что делают рыжеволосые варвары из Португалии!

– На сей раз друг мой прав! – ответил Арихито. – Эти иностранные стихи принадлежат прогрессивному западному дворянину и поэту Гавриилу Державину. Ошибка лишь в стране – он из России.

Сигэмаса рассмеялся.

– Неужто разница столь велика! Но, несмотря ни на что, тончайший ценитель чая вновь потряс меня своей глубочайшей эрудицией – кроме тебя мне не известен ни один знаток западной культуры и философии. Хотя ума не приложу – о чём могут рассуждать так называемые мыслители из варварской Европы? – нечаянно продемонстрировал своё грубоватое воинское невежество Сигэмаса.

– Прошу меня извинить, но ты не справедлив, дорогой друг. Запад обладает чрезвычайно выдающимися умами: Кант, Гегель, Вольтер.

– Мне очень жаль, но никогда не слышал о таких! – усмехнулся Сигэмаса.

Мастер же продолжал:

– Их философия во многом противоречит привычному – восточному, а выводы зачастую парадоксальны для нас. Но я часто думаю о том, какие удивительные плоды принесло бы соединение передовых восточных и западных мыслей!

Сигэмаса засмеялся:

– Не могу поверить! Ты толкуешь об идее взаимооплодотворения двух радикальных по отношению друг к другу культур?! Брось, Арихито! Чему, прошу простить, могут научить нас эти варвары, отставшие от Востока в культурном отношении лет на двести!

Арихито лишь тонко улыбнулся.

Они ещё долго говорили о восточной и западной поэзии и философии, наслаждаясь чаем, пением угуису и гармонией единения с вечным и простым. Время прошло незаметно, и наступило четыре часа утра. Чайная церемония завершилась.

Друзья вышли из тясицу. Сейчас же они были охвачены зябким и бодрящим утренним воздухом. В полнейшем молчании они прошли сквозь тянива, и лишь за пределами его Сигэмаса сделался мрачен и хмур.

– Друг мой, – произнёс он, – наши края посетил один ронин – некто Куроки Макиро. Это очень опытный мастер клинка и, кроме того, человек без совести и без чести. Редкий негодяй и мерзавец. Безработный, вечно пьян и явно промышляющий грабежом. Но поговаривают, что он ищет службу у какого-нибудь даймё.

Арихито вопросительно посмотрел на говорившего. Сигэмаса, знавший об простодушии мастера чая в некоторых вопросах, продолжал:

– Чтобы добиться благосклонности даймё, ронин этот будет искать ссоры с каким-либо самураем. Одолев его в поединке и таким образом доказав свои способности, он сможет претендовать на вакансию. Тебе имеет смысл затаиться, дабы не быть вызванным на поединок!

Арихито всё понял.

– У одного знаменитого воина с Запада, – сказал мастер, – был излюбленный девиз: «Делай, что должен, и будь, что будет!» Это очень созвучно нашему дзэн. Если я буду прятаться, то уже не буду самураем и знатоком дзэн. Буду ли я иметь право считаться и истинным знатоком чайного мастерства?! Предав дело в малом, предаёшь и в большом!

Сигэмаса стал очень серьёзен и начал говорить прямо:

– Прости, друг, ты величайший мастер чая, но ты никогда не воевал и не сражался! Ты проиграешь поединок!

– Прошу меня извинить, но ты позоришь меня своей жалостью, Сигэмаса! – с укором произнёс Арихито. – Помни, прежде всего я самурай и уж потом мастер чайной церемонии.

– Как же ты поступишь? – упавшим голосом спросил самурай.

– Так, словно ты ничего мне не говорил.

Сердце мужественного Каваками Сигэмаса, горячо любившее величайшего ценителя чая, облилось ледяной кровью.

– Благодарю за прекрасную беседу! – с улыбкой и поклоном попрощался мастер.

Таким был Такасуги Арихито – певец философии дзэн и, вероятно, последний столь глубокий знаток чая. И хотя кровь на полях сражений и в поединках более не лилась так обильно, как столетия назад, Арихито был всё же потомственным самураем, профессией которых на протяжении тысячи лет была война. А значит, и убийство. В этом содержалась драма – Арихито пришёл в этот мир словно не в свой час и не в той ипостаси. Чайную церемонию практиковали многие самураи. Ритуал этот помогал прояснить разум и способствовал постижению скрытого смысла многого. Основанное на философии дзэн-буддизма, действо это в созерцательной силе своей открывало особое вдохновение и решимость совершенствоваться на пути воина. Арихито, достигнув крайних высот в древнейшем искусстве чайного мастерства, пошёл ещё дальше – отказался от пути меча, полностью посвятив себя дзэн. Тонкий ценитель прекрасного, немолодой уже человек, никогда и никого не убивал, несмотря на пару мечей за поясом – это своеобразное сословное удостоверение.

Его друг Каваками Сигэмаса, принадлежа к классу сихаку – прямых вассалов Симадзу Нариакира, – напротив, был действующим тюро, то есть имел офицерское звание и принимал активное участие в ликвидации беспорядков, вспыхивавших время от времени в провинции своего сюзерена. Жёстко следовавший кодексу бусидо, он тем не менее от природы трепетно относился к прекрасному. Арихито же для него был олицетворением особой гармонии, служа неким проводником в мир безупречного совершенства и высокой красоты.

Часто люди, подобные нашему мастеру чая, беззащитны и почти всегда попадают под удар беспощадного молота невежества и грубой силы. Однако, говоря «часто», мы не подразумеваем «всегда» и вполне можем сказать, что не всё тонкое и прекрасное столь уж уязвимо, не так ли?

Оскорбление ронина

Акатётин – большой красный бумажный фонарь – ярко освещал вывеску идзакая «Странствующий монах». Заведение было недорогим и потому чрезвычайно оживлённым и людным. В лучшем его зале расположилась громкая компания из десятка самураев. Поводом для большого количества сакэ было продвижение по службе одного из них – самого шумного и весёлого. Явление карьерного роста в те дни было делом исключительно редким и потому значительным. Среди приглашённых были и наши герои: Такасуги Арихито и Кава-ками Сигэмаса – известные и очень почитаемые в своей провинции люди.

– …А она отвечает: «Извините, господин, но и следующим днём я буду ни на что не годна – ночи слишком холодны для хорошего отдыха!»

Раздались взрывы хохота.

– Пойди разбери этих глупых юдзё – работают как собаки, а потом ни рукой, ни ногой пошевелить не могут! – сквозь смех проговорил другой самурай. – Ты что, Накамаро, не можешь сходить к нормальной гейше?

– Прошу меня извинить, но о чём с ней говорить? – пьяновато протянул Накамаро.

– Может, стоит быть честным и прямо сказать, что денег жаль на гейшу? – сощурившись, уязвил третий самурай, обнажая в улыбке недостаток двух передних зубов, выбитых в поединке.

Вновь раздался смех и пуще остальных густой хохот самого Накамаро.

– Правильно, Накамаро, – пустым разговором плоть не накормишь! Лучше бери пример с ненасытного Синсаку.

– А что Синсаку? – икнув, спросил Накамаро.

– Что-что? Не вылазит из Ёсивара – торчит там ночи напролёт!

Все, включая Синсаку, снова от души расхохотались. Под весёлый гомон разливалось сакэ и подавалась незатейливая, но обильная закуска. Виновника торжества поздравляли и желали дальнейшего продвижения по службе.

В это время появилась ещё одна компания. Во главе её был не очень опрятный, хмельной, но весьма крепкого сложения самурай. Пятеро сопровождавших его собутыльников были не благородного происхождения. Вновь прибывшая компания громко и непочтительно потребовала сакэ.

Выпив, самурай принялся пристально и вызывающе оглядывать компанию празднующих. Ему потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы понять, кто из гостей мастер чайной церемонии.

– Путь чая – истинный путь самурая! – вдруг очень громко, так, чтобы заглушить общий шум, произнёс вновь прибывший. – Новое слово в бусидо!

Спутники его разразились пьяным смехом, в то время как компания празднующих непроизвольно притихла, дивясь подобной наглости. Самурай же выпил ещё сакэ и продолжал:

– Одни монахи говорят, что если перед боем полить клинок чаем, то обладатель его становится непобедимым! Судя по возрасту знаменитого мастера чайной церемонии, это так!

Прихлебатели грянули издевательским хохотом ещё пуще прежнего.

– Как ты смеешь, негодяй! – первым пришёл в себя Сигэмаса. – Я зарублю тебя прямо на месте!

Лицо его покраснело от гнева, и он уже готов был выхватить клинок, но его властным жестом остановил мастер чая.

– Не нужно, Сигэмаса. Если молодой человек ищет ссоры, то непременно её найдёт.

Лицо Арихито оставалось ровным и спокойным, словно речь шла об отвлечённых пустяках. Ни одна чёрточка на лице не исказилась и не нарушила хладнокровного его выражения. Голос же мастера чая в наступившей тишине, – прислушивались даже из самых отдалённых комнаток заведения, – звучал глубоко и чисто.

– Послезавтра, в полдень у монастыря Энрякудзи мне будет удобно дать вам удовлетворение, – мастер отпил чай, после чего с достоинством поднялся и, всё так же хладнокровно и смело глядя в глаза обидчика, произнёс. – Я, самурай Такасуги Арихито из рода Такасуги клана Симадзу, вызываю тебя на поединок! Ты принимаешь вызов?

Прошелестели взволнованные голоса. Наглый самурай-обидчик на мгновенье растерялся от такой выдержки – он предполагал более длительное развлечение в своих издевательствах, надеясь таким образом смутить, вывести из душевного равновесия малоопытного в поединках мастера чая. Однако мимолётная растерянность ронина вновь сменилась нахальной усмешкой – всё-таки основной своей цели он достиг.

– Что ж!.. Это по мне! – развязно протянул он, вставая. – Это по-мужски! Я, самурай Куроки Макиро из рода Куроки…

– «Клана ронинов»! – вполголоса ядовито добавил Сигэмаса.

При этих словах Куроки Макиро побагровел. Бешеный гнев, как вспышка молнии охватил его лицо, и он схватился за рукоять меча, едва не погубив всё дело. Но в следующее мгновенье вернул себе прежнее хладнокровие, криво усмехнулся, бросив высокомерный взгляд на Сигэмаса и довершил, по-прежнему обращаясь к Такасуги Арихито:

– …принимаю твой вызов!

Шатаясь от выпитого, он развернулся и зашагал было прочь, но словно что-то забыв, небрежно полуобернулся и нанёс последнее оскорбление.

– Когда послезавтра будешь вооружаться, не перепутай меч с чайником!

Грянул очередной приступ непотребного, почти конского ржания собутыльников.

– Мерзавец! – проревел Сигэмаса под возмущённые возгласы друзей и, с трудом владея собой, резко подался навстречу хаму.

Однако Арихито вскочил и практически вцепился в руку заступника, изо всех сил сдерживая его гневный порыв.

– Побереги свой пыл, храбрый самурай! – с оскорбительной нотой процедил ронин, насмешливо глядя на Сигэмаса. – Твоя очередь ещё придёт!

После решительно вышел вон в сопровождении подхалимов, подобострастно рванувшихся следом. Все до единого посетители и работники идзакая, знавшие известного мастера чайной церемонии, растерянно толпились вокруг, о чём-то тихонько переговариваясь.

Через некоторое время самураи вновь шутили и веселились, пытаясь хоть внешне замять создавшееся положение и таким образом приободрить одного из самых своих любимых друзей. Но вечер был безнадёжно испорчен.

Когда праздник закончился, Арихито подошёл к Сигэмаса.

– Друг мой, – обратился мастер чайной церемонии, – я никогда не воевал и не дрался на поединке. Меч в последний раз держал много лет назад, принимая как реликвию. Я прошу тебя дать несколько уроков фехтования завтра.

– Послушай, Арихито! Ты даже не умеешь держать меч! Куроки Макиро – опытный боец! О каком поединке можно говорить?! Я сделаю так, что он не доживёт до завтрашнего дня – собаке собачья смерть! Никто ничего не узнает – всё будет устроено как несчастный случай!

Арихито ласково посмотрел на храброго самурая.

– А твоё отношение ко мне как человеку, уклонившемуся от поединка и потерявшему честь?

– Ты не военный человек, Арихито! К тебе другое отношение!

– Даже если это и так, я самурай, Сигэмаса! И при всём твоём добром отношении я не смогу лгать сам себе – это противоречит истинному дзэн и истинному кодексу буси. Как после этого жить без чести?! Подобным предложением ты невольно оскорбляешь меня!

– Прости меня, друг! – Сигэмаса опустил глаза. – Другого от тебя и ждать невозможно!

Арихито улыбнулся.

– Я не военный человек, но смерть не страшит меня, Сигэмаса! Гораздо страшнее смерти – бесчестье! До завтра! – попрощался мастер.

Чайная церемония

Ночь Такасуги Арихито провёл в медитации.

До утра Каваками Сигэмаса не мог уснуть, обдумывая предстоящее обучение. Было совершенно очевидно, что Арихито не выживет. Собственно, Сигэмаса обдумывал вопрос не выживания, а сколько-нибудь достойного отпора хотя бы нескольких выпадов. Сам он владел преимущественно техникой школы Мунэнмусо-рю, предполагавшей отточенное, так называемое рефлективное владение мечом, что называется «не раздумывая». Техника эта подразумевала огромный опыт и тренировки и потому не подходила для Арихито. «Быть может, Нито-рю – техника боя двумя мечами?» – подумал Сигэмаса. Подобная техника расширяла оперативное пространство бойца и давала преимущество в виде второго меча. Но Арихито не знал, как толком держать хотя бы один меч. Постепенно всё более Сигэмаса склонялся к школе Итто-рю – школе, делавшей упор на одном первом и главном ударе. Ударе неожиданном, сокрушительном, подающемся мощно и молниеносно. Ударе, которого от худого, не наделённого физической силой Арихито никто не ждёт! «Приём этот требует огромного опыта, но что если посвятить ему весь тренировочный день – одному единственному удару? – думал Сигэмаса. – В случае с Арихито главной ставкой будет преимущество неожиданности».

Взошло солнце, и пришёл Арихито.

Друзья коротко приветствовали друг друга.

– Не будем тратить времени, – произнёс Сигэмаса, подавая Арихито боккэн – деревянный тренировочный меч. – Прежде чем мы приступим к медитации и тренировке, ты должен усвоить принцип «Ки-кэн-тай но ити» – дух, меч и тело – всё едино. У тебя будет лишь один шанс, и ему мы уделим всё наше время. Результативный удар включает три составляющие: правильный удар, правильная осанка при нанесении удара, «правильная» бодрость и энергичность духа при нанесении удара. Это возможно следующим образом…

Арихито поднял руку, останавливая речь сенсея.

– У меня иная просьба, Сигэмаса. Поединок безнадёжен – это совершенно очевидно. Я не вижу смысла тратить время на бесполезное оттачивание мастерства, которого нет.

Сигэмаса внимательно смотрел на мастера чая.

– Ты убивал и сам не раз был на краю гибели, как и мой завтрашний противник. Научи меня, как правильно и достойно встретить смерть.

Сигэмаса побледнел.

– Ты даже не хочешь испытать шанс? Пусть единственный и маленький, но шанс?!

– Истинный путь самурая – в смерти. Лучший шанс постижения пути воина – достойно её встретить.

Сигэмаса был поражён спокойствием и благородством, с каким Арихито говорил о предстоящем испытании. Так безразлично относиться к смерти мог лишь самурай, истинно глубинно познавший дзэн! Сигэмаса был восхищён! Он более не посмел предлагать помощь, которая хоть косвенно могла оскорбить великого мастера. Он подумал мгновенье и вдруг сказал.

– Угости меня чаем, друг мой!

Арихито удивлённо приподнял брови.

– Но соверши чайную церемонию так, как бы ты это делал последний раз в своей жизни!

– С большим удовольствием, – улыбнувшись, произнёс Арихито. – Сегодня жду на ночной чай!

Сильные порывы ветра, неистово гудя, вступали в схватку с мощными вековыми соснами и кипарисами. Стройные, но могучие, ворча низким скрипом, они гнулись под натиском стихии, но не сдавались и стойко противостояли её бесчисленным атакам.

Мастер стоял у входа в тясицу и ждал гостя. Бушующий ветер яростно рвал его шёлковое кимоно и пытался сбить с ног. Тщетный в своих усилиях, он кидал в Арихито сосновые и кипарисовые иголки, липшие к коже и волосам. Но лицо мастера оставалось безмятежным и отрешённым, словно судьба не готовила некоего рокового удара.

Небо ярко и нервно вспыхнуло огненными венами, выхватив из темноты приближающиеся к тясицу две человеческие фигуры, трудно преодолевающие гнущий к земле воздушный натиск. Первого человека Арихито признал сразу – это был Каваками Сигэмаса. Второго же – лишь тогда, когда тот подошёл совсем близко. Мастер был поражён! Это был не кто иной, как Симадзу Нариакира – его сюзерен! Только без фамильных знаков и без охраны!

Арихито почтительно склонился.

Нариакира приветствовал своего вассала. Любитель пышных чайных церемоний и всего чрезмерного, даймё этот, однако, обладал глубоким, аналитическим умом. Великолепно знавший жизнь и людей, он был проницательно тонким, можно сказать, изощрённым психологом. Симадзу Нариакира горячо любил Такасуги Арихито за особенный, уникальный рассудок, честность, а также бесподобное умение соединять прямоту высказываний и известную деликатность. Кроме того, Симадзу относился с огромным уважением к познаниям Арихито о сущности дзэн и его приверженности к простоте и чистоте традиций. Нариакира с удовольствием посещал аскетичную тясицу великого мастера чая и вдобавок ко всему питал живейший интерес к европейской философии. Возможно, таким образом, даймё внутренне уравновешивал свою неуёмную жажду к роскоши.

– Прошу извинить за переходящее границы приличия вторжение, – сказал он. – Мне стало известно о предстоящем завтра поединке. Я прибыл инкогнито, чтобы лично поддержать вас в предстоящем испытании и выразить глубокое уважение вашему мужеству! Мне известно о моём нарушении установленных правил чайной традиции, но всё же прошу о снисхождении и некотором исключении из правил – позвольте быть вашим гостем, Арихито!

– Большая честь для меня, господин Симадзу! – почтительно поклонился мастер, приглашая гостей в тясицу.

Воины разоружились и совершили обряд омовения под оглушительный аккомпанемент барабанов Райдзин . Едва они проникли в тясицу, как стихия достигла своего апогея и разразилась страшным ливнем.

– «Со смертью ничего не заканчивается. Смерть есть лишь продолжение следующего – иного бытия», – перекрикивая грозу, прочитал Сигэмаса надпись на токонома. – Действительно, противопоставление жизни и смерти – сильнейшее заблуждение, поскольку и первое, и второе лишь проявления нашего рассудка. Рассудок же и реальность не имеют ничего общего, поскольку реальность существует вне возможности её описания!

Нариакира согласно кивнул и также громко вступил в разговор.

– Только в совершенстве постигнув дзэн, можно освободиться от страха смерти! Но чтобы в совершенстве постичь дзэн, необходимо освободиться от страха смерти! Наш любимый мастер чая сумел и первое, и второе! Теперь я совершенно спокоен и ни в чём не сомневаюсь.

Сигэмаса вопросительно посмотрел на своего сюзерена, но тот не потрудился объяснить своё загадочное высказывание о спокойствии.

Тясицу сотрясалась под натиском стихии, а бог огня и молнии, не слишком меняя характер нападения, теперь колотил потоками по крыше и по бокам маленькой тясицу. Но внутри было очень тепло, а клокотавшая вода, как маленький рычащий зверёк, будто стремилась покинуть свои медные пределы – необходимый уют был подготовлен заранее.

Мастер принялся работать пестиком, готовя маття – очень крепкий зелёный чай. Из-за дождя привычного постукивания пестика было не слышно. Но гости любовались тем, как мастер совершает действо: движения его, отточенные и безупречные, совершались с непередаваемой грацией непринуждённости. Лицо же было спокойно, словно горное озеро в штиль – ни малейшей ряби, но скрывающее знание тайн и мощь водных глубин, – всё это завораживало, как завораживает самое прекрасное и совершенное.

Наконец, мастер залил приготовленный порошок горячей водой и взбил густой и очень крепкий чай, который по традиции первому подал сёкяку – самому почётному и важному гостю. Таковым был Симадзу Нариакира. Почтительно кивнув, гость укрыл левую ладонь шёлковым платком – фукуса, на который поставил тяван. Затем совершил несколько глотков и, вытерев край чаши бумажной салфеткой – кайси, передал тяван Сигэмаса. С почтительным благоговением Сигэмаса проделал всё то же. Следом – Арихито. После этого ритуального действа каждому был разлит простой «жидкий» чай.

– Удивительный тяван! – разглядывал увесистую керамическую вещицу Сигэмаса. – Готов спорить, что ей все триста, если не четыреста лет.

– За обладание этой вещью я с радостью отдал бы свой лучший золотой кубок, инкрустированный рубинами и сапфирами! – произнёс Нариакира. – Но как оценить то, что цены не имеет?

Дождь продолжал неистовствовать, но будто только добавлял уюта в тёплой тясицу.

– Дым над вершиною Фудзи

Ввысь поднимается,

К небу уносится

И исчезает бесследно –

Cловно кажет мне путь… , – чуть прикрыв глаза прочитал Арихито.

Гости внимательно рассмотрели тяван. Тяжёлый, шершавый и грубый он был выполнен из тёмных и светлых глин. По всей внешней поверхности можно было наблюдать простую, но точно иллюстрирующую прочитанную танка гравировку: курящийся на фоне звёздного неба вулкан.

– Тяван этот, – начал рассказ Арихито, – был произведён больше четырёх столетий назад. Он пережил всех своих хозяев и был свидетелем лихих дней, когда реки были красны от крови, небо же было не видно за тучами стрел до самого горизонта. Вместо солнца источником света служили нескончаемые пожары. Путь свой эта чаша начала с Фудзиямы, где и была изготовлена одним мастером, вдохновлённым символизмом стремящегося к звёздам лёгкого, будто эфир, дыма. Дыма, олицетворявшего собой стремление к самой свободе. Чаше хотелось служить воинам – людям, так легко решавшим чужие судьбы, щедрым дарителям смерти, жившим подвигами, и уподобиться дыму вулкана, что стелется над смертными. Но по мере того как чаша эта прошла всю Японию, наделялась она духом каждого из обладателей, и конечным пристанищем долгих её странствий стала вновь Фудзияма. Там попала она в руки моему деду. Иначе чаша глядела на курящуюся вершину, особенно когда прочитана была в задумчивости предком моим танка Сайгё. Гляжу и я на драгоценную сию реликвию – разум мой избавляется от оков и становится чистым и свободным как это звёздное небо!

Мастер замолчал, и мгновение спустя замолчал и дождь. Внезапно так, что гости невольно вздрогнули, освобождаясь от оцепенения и прислушиваясь к неожиданной тишине, прерываемой треском огня. Арихито поднялся и вышел наружу, приглашая за собой гостей. Ноги его по щиколотку утонули в дождевой воде, но мастер этого не замечал. Не ощутили холода воды и вышедшие гости.

Взору предстало безоблачное небо. Красоты и чистоты невероятной. Ясное! Луны не было, но звёзд сколько!.. Непостижимо бесчисленно! Без конца и края! Огромных и блистательных, дающих свет изумительный, яркости необыкновенной! На обширной части небосвод был залит молочным покрывалом! Небо, похожее на состояние, когда останавливается поток мыслей – хаотичных и беспорядочных, – когда остаётся лишь огромное пространство, свободное и полное высшим порядком одновременно.

– Теперь я совершенно спокоен и ни в чём не сомневаюсь! – опять загадочно произнёс Нариакира, и снова, как и в самом начале, не взявший на себя труд объяснить смысл сказанного.

Все трое восхищённо глядели на небо.

– Непревзойдённо! – с чувством воскликнул Сигэмаса.

– Без малейших сомнений лучшая чайная церемония, на которой мне доводилось бывать! – искренне подхватил Нариакира.

– Когда завтра пойдёшь на смерть, – произнёс Сигэмаса, – думай о том, как ты провёл свою последнюю в жизни чайную церемонию.

Самураи сердечно попрощались.

– Каваками Сигэмаса! – произнёс Нариакира, едва они покинули тянива, – на правах сюзерена я прошу вас сопровождать меня в качестве телохранителя.

Сигэмаса на мгновенье замялся, растерявшись, и это не укрылось от даймё.

– Слушаю, господин! – он почтительно поклонился.

– Я запрещаю ваш визит к Такахаси Мунэнори, – вдруг без всяких предисловий в лоб заявил Нариакира.

Сигэмаса был поражён.

– Прошу меня извинить, но… откуда вам известно?!.. – импульсивно начал он и осёкся, поняв, что чудовищно проговорился. Однако Нариакира не подал знаков самодовольства, напротив – словно не заметил досадного промаха своего подданного.

– Потому что я сам хотел так устроить, – спокойно проговорил Нариакира. – Но если обратиться к услугам этого ниндзя, то Арихито непременно до всего дойдёт своим умом. Жить с позором такой человек не сможет и всё равно совершит сэппуку.

Сигэмаса испытал очередное потрясение.

– А теперь скажи мне, храбрый самурай, – продолжал Нариакира, перейдя на «ты», – что лучше: с честью погибнуть в поединке или с позором от сэппуку?

Ответ был очевиден.

– Вы будете сопровождать меня в качестве телохранителя до моих апартаментов, Сигэмаса, – сказал Нариакира. – В моих квартирах я налагаю на вас арест до полудня завтрашнего дня.

Сигэмаса был уничтожен.

– На каких основаниях? – раздавленным голосом произнёс он.

– Несмотря на логические доводы и мои приказы, вы, ослеплённый горем предстоящей потери близкого вам человека, всё равно обратитесь к Такахаси. В случае ослушания вам придётся совершить сэппуку. Но мне нужны опытные военачальники. Поэтому до завтрашнего дня вы под моим арестом.

– Но почему вы знаете, что я непременно ослушаюсь вашего приказа?! – отчаянно произнёс Сигэмаса.

Нариакира значительно посмотрел на своего вассала, задававшего слишком много вопросов и уже чрезмерно нарушившего субординацию. Он выдержал очень длительную паузу, подчёркивая свой статус, и, наконец смягчившись, ответил:

– Я на вашем месте поступил бы точно так же!

Арихито смотрел вслед своим гостям до тех пор, пока те не скрылись из виду. После вошёл в тясицу. Мысли его – спокойные и уравновешенные – текли умиротворённо и в большей степени касались созерцательного. Всё, что было дорого, завтра исчезнет навсегда. Однако, вопреки предположению читателя, этот момент тревожил великого мастера не существенно – дзэн учил не привязываться к самим категориям хорошего и плохого. Дзэн учил воспринимать эти абстрактные проявления как субъективный анализ разума, который, завися от категорий хорошего и плохого, теряет свободу на пути к высшему просветлению. То же касалось и понятий жизни и смерти. Один из способов постижения выбранной цели – аскетизм, тесно взаимосвязанный с пониманием высшей гармонии. Эта гармония предполагает красоту предельно простую и естественную – природную, так сказать, свободную от вычурной вензельности и помпезности, которую нацепили люди. Мастерство чайной церемонии – один из самых сильных и действенных способов постижения таинства, позволяющего увидеть прекрасное в элементарном и даже примитивном, с точки зрения типичного обывателя. Собственно, это способ постижения той самой гармонии, о которой идёт речь.

Однако мастера беспокоил ряд некоторых внутренних противоречий. Он не страшился смерти, не страшился потерять дорогое душе и сердцу, но страшился позора! Нельзя забывать – Арихито был самурай и был воспитан по законам буси. А бесчестье для буси – самое невыносимое дело! Выходит, не во всём Арихито мог считать себя свободным. И свобода эта была во власти некой зависимости. Честь – вот эта зависимость, от которой Арихито никогда не только не мог, но даже и не старался освободиться! Больше того, не существовало прецедентов, благодаря которым Арихито пробовал задуматься над вопросом, теперь пытавшим его разум.

«Действующие» самураи, то есть воины, живущие войной и знающие вкус и запах крови, привычные к убийству, давно смогли «правильно» приложить дзэн к философии буси, явив таким образом уникальный в своей утилитарности сплав буддизма и кодекса бусидо. Используя на деле мощные в своей действенности принципы дзэн, они порой свободно трактуют некоторые логические противоречия, которые, к слову сказать, противоречиями являются больше для людей не посвящённых. Но как быть с теми, кто собственными руками не дарил смерть и сам никогда не подвергался смертельной угрозе? Тем, кто носил пресловутые два меча, но образом мыслей более напоминал монаха, нежели воина?

Впрочем, мы не раз уже говорили, что Такасуги Арихито был человеком необыкновенного духа. Если что-то не удавалось постичь разумом, на помощь приходили мощные медитативные практики. Именно к ним прибегнул наш мастер чая.

Поединок

Оба поединщика были у монастыря Энрякудзи без четверти двенадцать.

Истинный самурай не плачет. И быть может, не потому что крайняя чувствительность способна обнаружить слабость характера и упадок духа. Но, возможно, частый вид крови и смерти, картины страшных изрубленных трупов превращают в камень любую душу, делая её чёрствой и холодной, – рад бы заплакать, да невозможно. Случай же с Арихито был иным. Даже самые жестокие отчаянные, пропитанные чужой кровью самураи, жестокие рубаки крепко уважали Арихито за глубину взглядов, доброе отношение и, главное, за исключительную силу духа, выражавшуюся в том числе в полнейшем безразличии к смерти – качестве, не всегда присущем даже самым отчаянным сорвиголовам. Все знали, что Арихито никогда не убивал, и при этом всем было известно об удивительном бесстрашии этого необыкновенного человека.

Прибывшие друзья, включая Сигэмаса, подбадривающе улыбались, шутили и хлопали Арихито по плечу. Глаза их были узки от улыбок и смеха и сухи. Кажется, сухи… Невысокий, но плотный и кряжистый самурай Ямада Синсаку – тот самый любитель весёлых кварталов Ёсивара, – желая приободрить, так крепко хлопнул мастера по спине, что тот пошатнулся.

– Представь себе, дорогой Арихито, самые профессиональные юдзё, оказывается, пьют, как последние собаки! – он шумно расхохотался, широко открыв рот, обнажая желтоватые, но крепкие зубы. – Пока не прикончила последнюю бутылку сакэ, не отвязалась! – он снова громко рассмеялся.

Тихонько, но весело засмеялся и Арихито, чуть запрокинув голову. Синсаку глядел на мастера смеющимися глазами, вокруг которых заметно обозначался влажный красный контур. Наконец, он резко отвернулся, судорожно вздрогнув. Истинное состояние души пришедших на первый и последний поединок величайшего мастера чая друзей, как бы те ни пытались скрыть его, было на поверхности. Арихито же, улыбавшийся безоблачной улыбкой, всё больше молчал, лишь иногда поддерживая какую-нибудь шутку негромким смехом. Только у него одного лицо было безмятежно, словно майское утро.

Симадзу Нариакира также был в числе пришедших на поединок, однако никаких эмоций невозможно было прочитать на лице его, что многих удивляло. Самураи знали о добром отношении этого жёсткого даймё к своему вассалу.

Куроки Макиро был выше Арихито на полголовы. Кроме того, имел превосходное сложение: был мускулист, широкоплеч и, что немаловажно, молод. Он отлично владел клинком и прежде, чем остался без хозяина, успел поучаствовать в нескольких карательных экспедициях. Ронин был трезв, что указывало на серьёзность отношения к предстоящему. О том же говорили тщательная сакаяки – особая причёска самураев, заключённая в выбривании передней части головы, и чистая одежда, требовавшая, правда, изрядного ремонта.

Посреди площадки перед Макиро его спутниками была установлена большая охапка бамбука, обёрнутая макиварой – плотно связанными вымоченными в воде соломенными циновками. Несколько мгновений ронин сосредоточенно смотрел перед собой, концентрируясь, затем стремительно выхватил меч и совершил молниеносный филигранный удар по этой огромной связке бамбука. Вся охапка, включая макивару, была рассечена словно бритвой!

Послышались восторженные возгласы. Некоторые знатоки военного дела не удержались от аплодисментов.

– Мастерский тамэсигири !.. – послышалось с разных сторон.

Некоторые самураи – друзья Арихито – побледнели и непроизвольно с тревогой покосились на мастера чайной церемонии.

На лице Макиро проскользнула наглая самодовольная усмешка. Он не без удовольствия заметил тревожные взгляды некоторых самураев, нечаянно выдавших своим выражением настоящее положение вещей. Однако, реакцией Арихито ронин остался недоволен – мастер чая не проявил и малейшего смятения! Выражение и цвет лица его остались неизменны, а руки, увы, не дрожали.

– Великолепный тамэсигири, – ровно и с достоинством произнёс Арихито.

Присутствующие самураи изумлённо переглянулись. Ронин же, кажется, растерялся. Но растерялся лишь на миг – через секунду он вновь был собран.

Наконец, оба противника, обнажив мечи, стояли друг против друга.

Куроки Макиро – подтянутый и крепкий, мускулистый и быстрый, самоуверенный и наглый с едва заметной насмешливо-самодовольной улыбкой. В недобрых глазах его таилось нечто большее, чем просто злость и жестокость, необходимые, впрочем, для боя. Нечто, позволявшее заключить, что человек этот коварен и хитёр и для достижения цели не брезгует ничем – даже подлостью. О последнем красноречиво говорил настоящий случай – вызов на поединок соперника, заведомо слабого в фехтовании и, следовательно, обречённого на гибель.

Такасуги Арихито – невысокий, худой, на полголовы ниже соперника и, увы, немолодой. Лицо его, сохранившее свой обычный цвет, не тронула и малейшая тень беспокойства. Оно оставалось безмятежным и даже отрешённым, словно… дым над Фудзиямой в ясную и безветренную погоду.

Наступила мёртвая тишина. Самураи подняли мечи.

Арихито закрыл глаза. В памяти мастера проявилось то, что посчастливилось сделать хорошего и виртуозного, – его последняя чайная церемония. Все её детали, каждая чёрточка. Ритуал чаепития, который он совершал столько раз, отображавший особое состояние и единение, отвечающее духу дзэн. И особенно той его части, которая связана с мистическим созерцательным содержанием. Содержанием, которое никак не опирается ни на слова, ни на знаки, ни на символы, ни на иные мысленные интерпретации. Содержанием, отображающим гармонию, выраженную минимализмом, простотой, аскетичностью и свободой от всех земных желаний и связанных с ними наслаждений. Состояние, когда остаётся лишь наслаждение, связанное с этой свободой. Свободой, дающей осознание того, что в сущности всё пустота, но пустота и есть самый главный смысл – безграничный по своей сути смысл некоего абсолюта, который не измерить, который не зависит ни от каких условий, который свободен от ограничений, который нематериален, который не может быть продуктом мысли, который не обусловлен никакими причинами, который не обусловлен ничем и который находится оттого вне пределов любого мышления! Такое просветление, наконец, привело к полному прекращению любого потока мыслей, когда удаётся постичь этот «непостижимый абсолют» и мысли только мешают, как лишние посредники. Соответствуя истинному духу дзэн, личность его стала частью окружающего и бессмертного в своём круговороте бытия, где смерть человека лишь один из этапов великого пути. Постигнув это особое состояние, мастер перестал быть человеком. Словно вобрав в себя окружающий эфир, он сам стал эфиром. Великий Эмма – бог и судья мёртвых, страшный правитель подземного ада дзигоку, восхищённый таким восприятием жизни и смерти живым человеком, пришёл на помощь и приоткрыл тайны – особые тайны и наполнил Арихито этим особым тайным содержанием! И снова – никаких мыслей! Никаких мыслей! НИКАКИХ МЫСЛЕЙ!

Всё описанное случилось с Арихито меньше чем за секунду, после чего он открыл глаза и посмотрел на противника.

Неправильно сказать, что перед Макиро стоял бесстрашный воин. Не точно – что это был хладнокровный, готовый к любому человек. Отрешённый, ушедший в себя, как при медитации, – снова не так. Было другое. Перед ронином стоял мертвец! Но не в физическом смысле – все члены и органы мастера жили, и в них текла живая человеческая кровь. Но сущностно – едва лишь Макиро взглянул Арихито в глаза – настоящий мертвец, успевший побывать в дзигоку и успевший со стороны увидеть собственную смерть! Страшные и бездонные, как чертоги дзигоку, глаза эти неподвижно глядели на оледеневшего Макиро.

Обделённый хорошими манерами, но не умом, Макиро совершенно отчётливо прочитал в глазах Арихито свою погибель! Едва не растворившись в безднах дзигоку, которые плескались в глазах мастера, Макиро пришёл в неистовый ужас, и сердце его дрогнуло. Побледневшие губы задрожали, лицо изломала судорога. Меч выскользнул из онемевшей руки, громко звякнув. Не владея собой, ронин попятился. Оступившись, он упал. Поспешно вскочил, точно ужаленный, и… бросился прочь! Следом запоздало побежали растерянные спутники Макиро.

Арихито всё ещё держал свой меч, высоко поднятый и готовый нанести сокрушительный по силе и скорости своей удар. Удар, который многоопытный ронин, вовремя сбежавший, не смог бы отразить!

Длившийся менее пяти секунд поединок закончился! Закончился полной и безоговорочной победой мастера чайной церемонии Такасуги Арихито! Закончился без единого удара или выпада! Закончился без единой капли крови!

Наконец Арихито медленно опустил свой меч, выходя из состояния удивительного транса. Собравшиеся самураи, глубоко потрясённые увиденным, таили дыхание, не веря произошедшему. Мастер чая стоял с опущенным мечом, но тяжёлая тишина ещё продолжалась – все были поражены. Было слышно, как летит муха. Было различимо биение сердец. Было страшно!

Оцепенение закончилось, и воздух разорвали радостные крики! Друзья сорвались с мест и кинулись к Арихито с поздравлениями. Они обнимали его, дружески хлопали по плечу, от эмоций не жалея сил, и на сей уже раз не сдерживали слёз!

Каваками Сигэмаса, всё ещё не веря в произошедшее, стоял и переводил взгляд то на мастера чая, то на Симадзу Нариакира. Даймё же, внешне по-прежнему невозмутимый, в душе ликовал. И это немое ликование Сигэмаса ясно прочитал в его глазах. «Теперь я совершенно спокоен и ни в чём не сомневаюсь», – наконец постиг Сигэмаса загадочные слова своего сюзерена, исполнившись искренней благодарности и глубочайшего к нему уважения. Уже тогда Нариакира был абсолютно уверен в том, что поединок закончится победой Арихито! Подобная проницательность, продиктованная не только ярчайшим умом, но и глубинной мудростью, потрясла Сигэмаса чрезвычайно!

– Я собираюсь провести большую чайную церемонию, – с улыбкой сказал Арихито. – Господин Симадзу, – отдавая честь сюзерену, – и все присутствующие друзья! Будет чай Дахунпао и много сакэ!

При последнем слове некоторые самураи, честно говоря, обрадовались гораздо больше, восторженно возликовав, но Нариакира произнёс с величайшим изумлением:

– Прошу прощения, но откуда у вас такой бесподобный китайский чай, Арихито?! Несколько его порций стоят сотни коку риса! Вы столько не зарабатываете, друг мой! Даже у меня нет такого чая! И уж совершенно умалчиваю о таможенном запрете на импорт!

Мастер с улыбкой поклонился.

– Прошу меня извинить, но вы мне его подарили, господин Нариакира, сказав, что самый лучший чай должен принадлежать самому лучшему мастеру. Добавлю, что к подобному чаю должен быть и лучший повод. Сегодня таковой настал.

Симадзу нахмурился.

– Изменница память! Бросила меня в столь ответственный момент! – хмурясь, произнёс Симадзу Нариакира. – Должно быть, увлечение сакэ в тот вечер так меня подвело – ничего не помню!

Грянул дружный хохот.

Величайший мастер чайной церемонии долго размышлял впоследствии о произошедшем. И не в том дело, что случай с поединком был не характерен для Арихито. Пищей для размышлений послужило значение, которое мастер чая непроизвольно придавал этому происшествию. В конце концов Арихито окончательно удалился от светской жизни и стал дзэнским наставником известного уже читателю монастыря Энрякудзи. Он долго прожил и по свидетельству очевидцев достиг наивысших пределов просветления в дзэн.

Каваками Сигэмаса – один из лучших сихаку Симадзу Нариакира – закончил земной путь, как и положено настоящему воину, – в вооружённых столкновениях, предшествовавших Реставрации Мэйдзи. До самой гибели он тесно поддерживал связь с Арихито и осуществил с ним не одну чайную церемонию.

Симадзу Нариакира провёл жизнь в политической борьбе – даймё есть даймё. Но до конца своих дней поддерживал тёплую дружбу с Такасуги Арихито, подчас отнюдь не пренебрегая и советом тогда уже дзэнского наставника.

Опозоренный же Куроки Макиро даже не смог совершить сэппуку, что для истинного самурая является величайшим бесчестьем. Безнадёжно испорченная репутация бежала впереди него по стране, и умер ронин самым недостойным для воина образом – в нищете и пьянстве.

Челябинск

Ноябрь 2011

Побеждать и терпеть поражения надлежит с честью.

Пьер Баярд, рыцарь без страха и упрёка

Начало XVI века.

Итальянские войны . Бесконечные! Сколько ещё продлятся? Сколько родят страданий! Сколько бедствий и горя! Какую почву для упрёков подготовят взыскательным потомкам… Вопросы эти, хотя бы постольку-поскольку волновавшие зачинщиков конфликта, простых воинов трогали мало. И менее всего – наёмников. «Господь всесильный! Помоги нашим начальникам всегда увидеть резон для любого продолжения войны!» – богохульствуя, взрывались они хохотом. Действительно, для тех, кто был рождён для войны, жизнь убийством и грабежом, приносящая к тому же немалые барыши, была слаще мёда.

Но всемогущий Бог, видевший сердце каждого, ведал: не всем воинам присуще столь примитивное и грубое строение души. И сколь ни противны Всевышнему любые идеи человекоубийства, это страшное каждый творит с разным сердцем, разной душой и разным пониманием. Ни в первом, ни во втором, ни в третьем случае по-прежнему нет оправданья, но разница всё же существует…

Французские войска отступали, но сейчас их диспозиция была более вы-годной. Врагов разделяла Гарильяно – река, берега которой соединял узкий деревянный мост. Эта естественная преграда сводила на нет преимущество ис-панцев. Величественная и надменная, она неспешно несла свои мутные воды, не удостаивая ни малейшим интересом горстку вооружённых, закованных в железо людей, так жаждавших истребить друг друга.

Герцог Гонсальв Фернандес Кордуанский – генерал испанской армии – нервно покусывал ус, кидая досадливые взгляды на французский лагерь, раскинувшийся по ту сторону берега. Худощавая фигура его, подвижная до чрезвычайности, обнаруживала неудовольствие и крайнее раздражение. Взгляд острых жёстких глаз бил хлыстом и словно жил мечтой вскипятить Гарильяно. Замечательно высокий лоб, посечённый морщинами, непрестанно хмурился – восставала история битвы при Фермопилах, когда всего лишь три сотни спартанцев противостояли стотысячной армии персов. Долгой, упорной и успешной обороной храбрые греки во многом были обязаны тому самому узкому проходу, который защищали. Узкий мост, соединявший берега проклятой реки, служил сейчас такими вот «Фермопилами» французам.

Однако, несмотря на выгодную диспозицию, дела у французов были плохи. Подкрепление безнадёжно опаздывало, угрожая и вовсе не появиться. Удачно начатая кампания теперь грозила поражением. Испанские войска же, напротив, ожидали из Неаполя сильного подкрепления, ведомого кондотьера-ми Бартоломео д’Альвиано и Орсини и, похоже, готовились к форсированию реки. Французы попытались разрушить мост, но безуспешно. Положение ещё более обострилось, когда возникли серьёзные трудности с фуражом. Но оста-вить мост значило сдать последние хоть сколько-нибудь успешные позиции и погубить всю кампанию!

Пьер Баярд спал. Он едва открыл глаза, когда оруженосец передал приказ явиться в ставку. Рыцарь с хрустом потянулся, прислушиваясь к громкому весёлому хохоту, доносившемуся снаружи. Прицепив к бедру огромный бастард , рыцарь вышел из палатки и разглядел причину веселья. Сир Танкред, томимый скукой, сконструировал игрушечную баллисту. В нетерпении опробовать потеху он зарядил игрушку булыжником и выстрелил в сторону старого бородатого солдата, занятого козлиной похлёбкой. Провожаемый десятком глаз, камень со свистом описал плавную дугу и опустился в чашку принимавшего трапезу. Горячая похлёбка немедленно оказалась на одежде и бороде несчастного пехотинца, разразившегося отборной бранью. Всё это и послужило основанием бурного веселья.

– Что, Жан! – кричали солдаты. – Ну, вот ты и сыт!

– Ты что? – смеялись другие. – Не знал, что в итальянских лесах водятся каменные козлы?

– Кушай, кушай, Жан! – не унимались третьи. – Говорят, камневица ук-репляет зубы и кости!

Поддавшись общему веселью, старый солдат, над которым шутили, уже и сам посмеивался.

Глянув мельком и даже не улыбнувшись, де Баярд направился к палатке маркиза Лодовико II де Салуццо. Пьер, облачённая в готический доспех, про-шествовал мимо группы солдат, о чём-то жарко споривших. Завидев рыцаря, они прервали разговор и невольно распрямили спины, провожая одного из своих командиров почти влюблёнными глазами. Сидевший на корточках чей-то паж – будущий оруженосец, совсем ещё мальчик, поспешно вскочил и, открыв рот, с обожанием глядел на проходящего мимо рыцаря.

Став при жизни кумиром для товарищей по оружию, Пьер дю Террайль де Баярд – гордый и стальной человек, не имел и малой толики надменности и высокомерия. Достойных мастеров клинка хватало во все времена. Но людей, так удивительно сочетавших воинственность и наивысшие добродетели, едва ли можно быстро воскресить из памяти. Великодушный, умеющий сострадать, он был всегда готов протянуть руку помощи любому сотоварищу. Почти неправдоподобный, во многом романический герой, Пьер был любимцем всех без исключения – от простых оруженосцев до маркизов и герцогов, под чьим началом находился.

Худое и бледное, узким овалом лицо его с орлиным носом уже избави-лось от остатков сна, но не налёта грусти и печали, характерных для этого ры-царя. Почти монашеская кротость на лице его, во многом обусловленная не то что глубоко религиозным сознанием и воспитанием, но прежде душевной простотой и добротой, удивительным образом сочеталась со стальным блеском чёрных, как уголь, глаз. Он видел смерть и был щедрейшим её дарителем. Но с детства впитав наставления уважать людей достойных, до последнего отстаивать честь и правду, имел более широкое понимание значения чужой человеческой жизни, никогда не отнимая её без чёткого для себя обоснования.

– Ваша светлость! – почтительно поклонился Пьер, входя в палатку.

– Входите, входите, шевалье! – несколько нетерпеливо, глухим надтрес-нутым голосом произнёс маркиз де Салуццо.

В палатке, помимо маркиза, находилось ещё двое начальников.

– Положение исключительное, дорогой шевалье, – продолжил маркиз. – Необходима вылазка за фуражом.

Лицо рыцаря почти не изменилось, но по едва заметным движениям уголков губ и обозначившейся складке на переносице де Салуццо понял, что Пьер не одобряет намерений командования. С характерной кротостью рыцарь лишь склонил голову.

– Но Гарильяно невозможно оставить без присмотра. Потому вы, де Ба-ярд, остаётесь контролировать реку. Имейте в виду, вы будете без кавалерий-ского прикрытия! – распорядился Лодовико де Салуццо.

– Если противник узнает о вылазке за фуражом, Ваша светлость, любая осторожность не изменит худшего, что может произойти! – своим кротким спокойным голосом деликатно произнёс рыцарь, поклонившись.

Старый маркиз посмотрел на Пьера с тем молчаливо-снисходительным выражением, как смотрят на маленьких детей, не находя, однако, нужным тра-тить время на разъяснение очевидных глупостей. Но горячо любивший своего рыцаря за прямоту, честность и преданность, не раз доказанную, маркиз потрепал Пьера по плечу.

– Именно ввиду подобной опасности вы, а не кто другой, остаётесь, мой дорогой шевалье. Выступаем! – громко крикнул маркиз и быстрыми шагами вышел из палатки.

Отряд припустил рысью. Лишь конница скрылась из виду, оставив тучи пыли, поднятой копытами, произошло то, что в силу самонадеянности исклю-чил маркиз и чего так боялся Пьер. Испанская разведка донесла Гонсалву Кордуанскому, что французы снялись с места и отправились за фуражом.

– Все до единого, Ваше высочество! – тяжело дыша, радостно докладывал лазутчик.

Словно не веря в удачу, Гонсалв вскочил, опрокинув табурет и разбив кувшин с вином. Герцог коротко рассмеялся. Одна только мысль покончить с французами единым и стремительным ударом приносила сладчайшее удоволь-ствие.

Он немедленно собрал военный совет и совместно с генералитетом раз-работал план. Крупный отряд, двигаясь выше по течению Гарильяно, должен создать отвлекающий манёвр, формируя понтонную переправу. В то же время другой ударный отряд обязан заняться взятием моста Гарильяно. Утвердив план, герцог громозвучным, трубным голосом решительно кинул боевой клич.

Войско в полторы тысячи человек оседлало лошадей. Лишь смолк грохот копыт, как Гонсалв отдал приказ следующему капитану:

– Закрепитесь по ту сторону Гарильяно, создайте плацдарм и обеспечьте прорыв основным войскам! В случае успеха можете рассчитывать на любую милость!

– Слушаюсь, Ваше Высочество! – поклонился рыцарь.

И второй отряд – человек двести рыцарей – оседлал лошадей и устремился к Гарильяно.

Герцог оживлённо потирал руки, глазами провожая удаляющийся отряд. Абсолютно уверенный в успехе предприятия, он уже обдумывал текст победо-носного послания Фердинанду Арагонскому – своему сюзерену.

Пьер Баярд поручил оруженосцу привести в порядок своё оружие.

В полном доспехе он сидел на большой коряге с травинкой во рту, при-слонившись к огромному морщинистому дубу. В мудрой старости своей, про-быв в этом мире ровно половину христианской эпохи, древо молчаливо взирало на давно ставшее ему привычным людское кровопролитие. Отрешённо-безучастное, старое дерево снисходительно созерцало тяжёлое и страшное противоречие высшей идеи гармонии и чудовищных людских заблуждений и предрассудков. Звучала лишь грустная музыка листвы. Налетел ветер посильнее, и несколько листочков сорвало с мощных дубовых ветвей. Точно слёзы, попадали они в гордые надменные воды Гарильяно, к которым так горячо и не без взаимности было привязано старое дерево. Сколько ещё прольётся людской крови – известно лишь Всевышнему, но кусочек истинной гармонии между деревом и рекой переживёт ещё не одну человеческую ката-строфу.

Потомственный воин – Шевалье Баярд, чьи предки с честью пали на поле брани, с древней прославленной фамилией, был погружён в свои мысли.

«У каждого свой путь! – говорил герцог Савойский, чьим пажом служил когда-то Пьер Баярд. – Важно не только быть твёрдым в своих убеждениях и жёстко придерживаться раз выбранного пути, следуя слову чести. Намного важнее понимать и осознавать глубину правоты совершаемых тобой поступков. И если сердце твоё благородно – в чём я убедился и не сомневаюсь, – это очень много, но и этого не всегда достаточно. Намного важнее быть предельно честным и никогда не лгать прежде всего самому себе – ведь честное сердце, тем более собственное, обмануть невозможно! Это очень трудно и это очень просто! Запомни, мальчик! – продолжал расчувст-вовавшийся герцог, опустошая третью или четвёртую бутылку бургундского. – Твой будущий сюзерен Карл VIII видит каждого насквозь, и от того, как ты поймёшь мои слова, будет зависеть твой успех у первого человека Франции!»

Баярд дословно запомнил пламенную и проникновенную речь герцога. Неся её в своём сердце, Пьер сумел шагнуть много дальше всего, что касается рыцарских идеалов, в сравнении со своим бывшим патроном.

Часто задумывался Пьер не только о верности выбранного пути, но и о предназначении каждого человека, что в размышлениях и взглядах на мироустройство значительно возвышало его перед товарищами, решительно не понимавшими рассуждений «воина на поле и монаха в жизни». Посредственно одарённый природой физическим развитием и здоровьем, Пьер Баярд был чрезмерно награждён волей и духом. Непрерывно совершенствуясь в гимнастических залах, он делал всё возможное, чтобы быть лучше своих товарищей по оружию. К четырнадцати годам он уже был превосходным бойцом: умел прыгать через глубокие рвы, мог забраться на стену без лестницы и, конечно, великолепно фехтовал. Рыцарский доспех, громоздкий и тяжёлый, стал его постоянным одеянием.

Уверенно можно сказать, что Пьер Баярд был горячий и высокий патриот. Однако это был тот частый случай, когда воин своей эпохи, проливая кровь за собственную Родину, редко на ней бывал, большую часть жизни проводя в военных походах. И говоря словом честным, Баярд не тосковал по родным местам. Скорее наоборот – начинал хандрить, если подолгу засиживался без дела.

Добродетельный и духовный, он всё же был воин по призванию, и проливать чужую кровь, хоть и под покровом высших христианских мотивов, было его потребностью. Другое дело, как на это смотрел сам Господь! Но сомнения и размышления на этот счёт подавлялись и крушились, точно боевым молотом, мощнейшей рыцарской идеологией.

Музыка отношений дерева и реки начинала действовать усыпляюще. Чтобы прогнать дремоту, рыцарь потянулся, когда внимание его вдруг при-влекло облако пыли на другом берегу. Присмотревшись, Пьер различил скачу-щих галопом лошадей и крошечные ещё пока фигурки всадников. Де Баярд подскочил, точно ужаленный. Сомнений никаких не оставалось: враг всё узнал и спешил занять противоположный берег! Дальнейшее развивалось со стремительностью надвигающейся бури, и рыцарь действовал решительно!

– Мой верный оруженосец, Жак де Май! – обратился он так, как обра-щался лишь в минуты крайнего волнения и ситуациях исключительных. – Ска-чите к маркизу за подмогой, пока я удерживаю мост!

Жак де Май посмотрел на противоположный берег и ахнул.

– Но господин! Удерживать реку в одиночку – безумие! Это верная ги-бель!..

– Вы теряете драгоценное время, де Май! – перебил рыцарь. Голос его был как всегда ровным и спокойным, но Жак де Май, служивший своему гос-подину много лет, всё прочитал в его глазах: решимость, обречённость и… отсутствие малейшего страха!

– Делай, что должен, и будь, что будет! – хладнокровно произнёс свой любимый девиз Пьер Баярд.

– Храни вас Бог! – сорвавшимся голосом произнёс оруженосец, вскочил на коня и дал ему шпоры.

Де Баярд успел прочитать молитву. Потом трижды поцеловал землю, из-влёк из ножен меч и спокойным, твёрдым шагом двинулся на середину моста.

Жак де Май, скакавший карьером, обернулся и успел заметить, как круп-ный отряд в пару сотен вражеской кавалерии галопом приближался к мосту, в то время как крошечная фигурка его господина уже подходила к середине. Ничтожная, она словно песчинка была на фоне закованных в броню конных всадников.

Рыцарь достиг середины моста и, уперев в него остриём свой огромный меч, опёрся о яблоко рукояти подбородком, спокойно поджидая неприятеля. Никогда не дрожащие кисти его, облачённые в латные рукавицы, небрежно ле-жали на крестообразной гарде на совесть отполированного меча. Солнце играло мутными расплывчатыми бликами на хорошо промасленном саладе , панцире и латной юбке. Весь доспех тихонько брякал от дрожащего и трясущегося возрастающей дрожью моста под тяжёлой поступью вражеской конницы.

Неприятельский отряд ещё издалека заметил крошечную фигуру рыцаря, в одиночку решившего оборонять мост. Сначала прозвучали возгласы изумле-ния и даже восхищения. Однако они быстро сменились насмешками и оскорб-лениями.

Вражеский отряд уже вступил на мост. Гром копыт и лошадиное ржание были оглушительны. Деревянный мост теперь крупно содрогался и жалобно потрескивал под сотнями конских копыт, сообщая уже громкое бряцание дос-пеху рыцаря. Казалось, колебался, гудел и густел сам воздух! Однако сердце Пьера Баярда по-прежнему билось спокойно, а дыхание оставалось ровным. Он не рассчитывал выжить в такой схватке, попрощавшись с жизнью. Но в глазах его, таких кротких и стальных одновременно, не просвечивало и малейшей тени страха – лишь твёрдая решимость стоять до последнего!

Один из конных латников, даже не удосужившийся вынуть меч, правой рукой правил лошадью, а в левой сжимал огурец, съеденный до половины. Размахнувшись, он кинул огрызок в сторону рыцаря. Пролетев над головами сотоварищей, огурец разбился о салад невозмутимого Пьера Баярда, вызвав взрывы истерического хохота и презрительного улюлюканья со стороны глумливых испанцев.

Первая шеренга, состоящая из четырёх всадников, обнажила мечи скорее из куража, в стремлении усилить воинственное впечатление. В действительности отряд и не предполагал вступать в схватку с несчастным безумцем, намереваясь попросту растоптать его, как досадную помеху.

Когда до столкновения оставалось несколько мгновений, невозмутимый Пьер Баярд, до последнего момента остававшийся неподвижным, вдруг издал боевой вопль и кинулся на врага. Он своим страшным мечом нанёс удар такой чудовищной силы, что за раз все четверо воинов были сбиты прочь с лошадей! Первый был разрублен надвое, второй угодил под копыта своего же коня, двое остальных с громким плеском попадали в топкие заболоченные берега и под тяжестью доспехов стремительно пошли ко дну!

Не теряя инициативы, Пьер нанёс серию молниеносных сокрушительных выпадов, под которыми упали замертво ещё несколько испанцев. Меч его разил страшно, с ужасным хрустом прорубая вражеские доспехи, головы, тела! Выцветшее дерево моста быстро стало тёмным и скользким от крови, ручьями лившейся в мутные воды Гарильяно. С жутким скрежетом прорубаемого железа смешались боевые вопли, лошадиное ржание, крики изумления, страха и проклятий! Случилась безобразная свалка, так как задние воины напирали на передних, и многие испанцы погибли в давке под копытами собственных лошадей. А блистательный Пьер Баярд всё продолжал разить, понемногу отступая к своему берегу, теснимый конным неприятелем!

Маркиз Лодовико де Салуццо разгадал хитрость испанцев с их отвле-кающим манёвром, но слишком поздно. Бледный, с дёргающимся правым гла-зом, он в любую секунду ждал катастрофы, если испанцы перешли Гарильяно. Своей танцующе-прихрамывающей походкой маркиз бесцельно и потерянно расхаживал взад и вперёд, заложив руки за спину. Наконец, собравшись с мыслями, с минуты на минуту ожидая превосходящих численно испанцев, он хотел отдать распоряжение подготовиться к бою, когда завидел скачущего во весь опор Жака де Мая – оруженосца Пьера Баярда.

Лишь тот спешился, маркиз, не дав сказать, схватил оруженосца за плечи и высоким от волнения голосом начал его допрашивать:

– Берег занят неприятелем? С какой стороны ожидать нападения? Какова численность? Не молчите, умоляю!

– Ваша светлость! Отряд в двести всадников кавалерии пытается форси-ровать реку! – прерывисто заговорил Жак де Май. – Пьер Баярд удерживает мост, но необходима помощь!

Маркиз не поверил его словам.

– Удерживает мост? Против двухсот кавалерии?! Один?!

– Так точно, Ваша светлость, но дорога каждая…

– Кавалерия, к бою! – не дослушав, прогремел маркиз, и отряд из сотни французских рыцарей что есть духу помчался к Гарильяно.

Пьер Баярд, величественный и страшный, с головы до ног облитый красным, дорого отдавал каждый свой шаг назад. Испанцы, так беспечно насмехавшиеся раньше, теперь были в ужасе от того, какой ценой они платили за каждый отвоёванный клочок моста. Больше половины из них были порублены, либо растоптаны лошадьми, либо сброшены в реку. До берега оставалось совсем немного. И это ничтожное расстояние сейчас служило неким залогом жизни отважного рыцаря – когда мост кончится и все сражающиеся окажутся на берегу, ничто уже не помешает испанцам взять рыцаря в кольцо, и тогда Пьер Баярд будет обречён.

Воин уже не надеялся на помощь, когда вдруг раздался боевой клич французской кавалерии. С сотней подоспевших рыцарей Пьер Баярд опрокинул неприятеля, обратив в позорное паническое бегство. Некоторые французы продолжили преследовать неприятеля.

Усеянный мёртвыми рыцарями и лошадьми мост был отбит!

Маркиз де Салуццо спешился и подошёл к тяжело дышавшему, едва стоящему на ногах Пьеру Баярду. Отважный рыцарь был ранен и насилу пере-водил дух. Губы и подбородок маркиза задрожали, глаза наполнились слезами, и, ни слова не говоря, он заключил героя в объятья под громкое приветственное салютование. С горящими восхищением и полными слёз глазами рыцари подняли своего кумира на руки и под общее ликование понес-ли к лагерю.

Таких триумфов духа история ещё не знала!

Уцелевшие и посрамлённые испанцы, бившиеся тогда на мосту, утвер-ждали, что против них сражался сам сатана.

Людовик XII, король Франции, слушая удивительный рассказ невиданного боя при Гарильяно, еле сдерживал возгласы восхищения одним из своих лучших рыцарей! В герб первому герою Франции Людовик пожаловал почётную надпись: «Unus vires agminis habet» – «Один имеет силу целого войска». Король Франциск I, преклонявшийся перед Баярдом, в битве при Мариньяно попросил его посвятить себя в рыцари.

Пьер Баярд пользовался безграничным уважением не только товарищей по оружию, но и врагов. Когда рыцарь погиб на поле брани и тело его было в руках неприятеля, обе армии заключили временное перемирие, чтобы воздать достойные почести величайшему из воителей. Таким был последний рыцарь Европы – Пьер дю Террайль де Баярд.

Челябинск

Июнь 2010

Иксион – сын Флегия, царь лапифов. Иксион коварен и нечестив. Иксион сватается к Дии и обещает будущему тестю Деионею богатые дары. Иксион обманывает отца Дии и вместо даров толкает его в яму с огнём. Иксион – первый убийца родича на Земле. Иксиона никто не берётся очистить от скверны – столь гнусно его преступление. Но его пожалел сам Зевс, избавив от безумия, наступившего после убийства тестя. Иксион приглашён на трапезу богов самим Зевсом. Иксион коварен и нечестив. Иксион добивается любви Геры. Иксиона обманывает рассердившийся Зевс, подменяя Геру олицетворённым облаком Нефелой, похожим на Геру. Иксион имеет чудовищное потомство кентавров от союза с Нефелой-облаком. Он похваляется своей победой над Герой. Иксиона наказывает Зевс: его привязывают к огненному колесу и отправляют в Тартар. Иксион вечно вертится в Тартаре на огненном колесе.

Из древнегреческой мифологии

Рейдовый катер «Валькирия», силуэтом напоминающий рысь, шёл по заданному курсу полным ходом. Было необходимо вовремя доставить важный пакет программного обновления для судов Шерстобитовского космопорта на Плутоне (секретные разработки запретили посылать по радио). Поэтому пилотировавший судно капитан ВКС Западной Федерации, лётчик-космонавт, инженер и старший научный сотрудник института аэрокосмических технологий Вадим Ивин принял решение «срезать» через астероидный сектор. Маршрут опасный, но позволяющий сократить путь на три четверти.

Пока катер не достиг опасного участка и шёл на автопилоте, Вадим поймал новости.

– …первый канал Западной Федерации. Новости, – вещала симпатичная ведущая с экрана стереовизора. – С официальным визитом прибыл полномочный представитель Восточной Федерации, чтобы обсудить вопросы о дальнейшем взаимодействии в рамках проекта…

Вадим рассеянно делал заметки на своём КПК – последние часы напряженной работы давали о себе знать, и хотелось отдохнуть, но отчёт нужно было посылать немедленно.

– …Гуанмин Ли заявляет, что объединённые усилия по разработке добычи циркония на астероиде Каллиопа позволят повысить рентабельность проекта практически десятикратно. Предельно автоматизированная инфраструктура, широко использующая нано-интеллектуальные модули последнего поколения, может контролироваться лишь небольшой группой людей. Премьер-министр Западной Федерации Тимофей Санторин считает, что данный проект, в значительной мере способствующий потеплению взаимоотношений Западного и Восточного блока, несёт прежде всего важный политический аспект, и уж затем экономический…

– Потом докажи желтолицым, что не верблюд, когда что-нибудь шандарахнет! – проворчал Вадим. – Когда какой-нибудь робот-шахтёр с утончённой нано-психикой решит, что он гринписовец и неконтролируемая добыча полезных ископаемых – путь заблудших овец!

Ивин скептически смотрел на потепление между Востоком и Западом.

– …в крупнейшем скандале замешан вокалист группы «Свинцовый Вертолёт». Неоднократно замеченный в обществе несовершеннолетних, он подозревается в незаконном хранении…

Ивин усмехнулся: «напряжённый график гастролей, клипы, альбомы… Когда успевают?!» С одного из мониторов на него смотрело собственное отражение: худощавое, гладко выбритое лицо золотисто-коричневого цвета с лёгким оранжевым отливом – странный результат меркурианского загара. Амальгамовые, с ртутным блеском выцветшие зрачки – после Меркурия при ярком свете Вадиму режет глаза – и сожжённые до пергидрольности короткие ёжиком волосы, ресницы, брови – тоже результат щедрейшего меркурианского Солнца. На левой щеке сохранился шрам от ожога. Сетка морщин вокруг острых, немного раскосых глаз.

На стереовизоре отобразилась реклама:

«Новые пищевые таблетки. Две минуты в микроволновом гидраторе – и вы получаете великолепный ростбиф и свежие овощи на гарнир! Молекулярный компактор-дегидратор новейшего поколения позволяет сохранить первоначальные свойства и текстуру продуктов без изменений! Волшебные технологии сохраняют волшебный вкус! Только до конца месяца при покупке двадцати таблеток вы получаете в подарок компактный микроволновый гидратор на солнечных батареях! Пищевые таблетки идеальны в походах, путешествиях, командировках!..»

– Мррр… – на пульт вскочил большой, довольно упитанный мохнатый кот.

Звякнула блестящая цепочка с крошечным кулончиком на его шерстистой шее. Регистрационный кулончик высвечивал кличку и группу кошачьей крови. К цепочке был прицеплен модуль дистанционного открывания некоторых отсеков катера – тех, где коту разрешалось гулять. Саженно-чёрный, без единого пятнышка, он с привычным нагловатым спокойствием прошествовал перед самым экраном, бесцеремонно утерев лицо Вадиму своим великолепным хвостом.

– Гектор! А ну, пошёл! – Вадим спихнул его с пульта.

Кот недоумённо воззрился на хозяина: «Ты что себе позволяешь?!», и через секунду был у него на руках.

Конечно, держать на борту животных запрещено уставом, но в отношении космонавтов со стажем на подобную слабость закрывали глаза. У некоторых своих коллег в качестве питомцев Вадим встречал собак, попугаев, крыс, ежей и даже одного енота.

– …ровно пять лет прошло с тех пор, как таинственно исчез грузопассажирский лайнер «Гелиос» в «Бермудском треугольнике» Солнечной системы – двенадцатом секторе пояса Койпера …

Вадим вздрогнул и приник взглядом к экрану.

– …пропали без вести более тысячи пассажиров и членов экипажа. Неожиданное исчезновение лайнера – самая таинственная загадка последнего столетия…

Гулко забухало и заворочалось сердце. На этом лайнере была семья Ивина: жена и восьмилетний сын. Ивин получил тогда место старшего научного для работы на так называемых «отдалённых рубежах» Солнечной системы. Десятилетний контракт был заключён для проведения цикла инженерных исследований на Плутоне и Хароне, где уже двадцать лет действовала крупнейшая колония-база «Звезда Надежды». Её основные задачи – колонизация и промышленное освоение малых и крупных объектов удалённых регионов Солнечной системы. По условиям контракта Вадим имел право взять семью – она и летела на злосчастном «Гелиосе» к Плутону, где уже обустроился Вадим.

Вадим двадцать лет отпахал на Федерацию в институте и космофлоте. Он знал, что наверху есть кое-какая информация об исчезновении «Гелиоса», но она настолько закрыта, что даже капитану Федерации с двадцатилетним стажем и связями не удалось узнать ничего вразумительного, кроме слухов и всякой нелепицы по поводу «Бермудского треугольника» Солнечной системы. Сам он не верил в эти байки про «Космические Бермуды», и сейчас собирался лететь, причём не в первый раз, именно через пояс Койпера, а конкретно – через двенадцатый его сектор, самый опасный.

За пять лет со дня исчезновения «Гелиоса» боль, конечно, притупилась, как глубокая заноза, которую не убрать, и которая после частых воспалений со временем наконец-то покрылась коркой. Сидит себе глубоко, не воспаляется и не болит, но тупо ноет.

– …Западная Федерация планирует очередную поисковую экспедицию в пояс Койпера, надеясь обнаружить…

…Глаза Вадима оставались сухими, но словно кто-то насыпал в них песку – стало щипать. Он вытянул из-под рубашки нательный православный крест – подарок жены – и поцеловал его. Подержал в руках. В отличие от Веры, Вадим не был верующим. Она говорила:

– Ты можешь не верить – всему своё время. Но ради меня, прошу – носи. Всевышний снисходителен ко всем – даже к неверующим. Он будет хранить тебя.

Вадим тогда улыбнулся:

– Прости, родная, но это похоже на язычество! А Спаситель не шибко чествовал и принимал отступников!

Глядя чуть сощуренными, васильковыми глазами, она серьёзно говорила:

– Бог одинаково любит всех. Просто – носи. Ради меня.

Он снова хотел схохмить, но промолчал. «Ну конечно, буду носить, родная! Раз просишь!..» И носил крест. Не веря в бога, но безумно скучая по Вере…

Сигнал стал нестабильным и пошли помехи – катер входил в астероидный сектор.

Вадим чертыхнулся и отключил стереовизор. Через несколько минут нужно будет переходить на ручное управление – двенадцатый сектор пояса не шутка. Пока сигнал не пропал окончательно, капитан синхронизировал данные и, в конце концов, отправил отчёт.

Наконец, сработала локация, и бортовой компьютер порекомендовал перейти на ручное управление.

«Странно! В прошлый раз количество фрагментов было явно меньше! Каким космическим ветром их столько нанесло сегодня?!» – уныло размышлял Вадим.

Транспорт существенно сбавил скорость и принялся лавировать уже под руководством пилота. Начальство всегда против такого пижонства, как полёт через двенадцатый сектор пояса Койпера, но сейчас время было дороже всего. Катер уверенно лавировал, однако система локации всё чаще и чаще фиксировала повышенную опасность в связи с увеличенным количеством космических объектов различных величин. Две самонаводящиеся малокалиберные пушки Гаусса, палившие с борта «Валькирии» по наиболее опасным фрагментам, перегрелись и требовали всё большего времени на перезарядку…

…Внезапно судно сотряс сильный удар, от которого завибрировал весь корпус. Тут же бортовой компьютер отрапортовал о разворачивании самовозводящихся водно-свинцовых переборок.

«Дело – дрянь! – с тоской подумал Вадим. – Возможно, задет реактор, хотя утечки и утраты стабильности нет».

Фрагмент величиной с теннисный мяч пробил обшивку импульсного ракетного двигателя и вывел из строя систему подачи ядерного топлива. Действующими оставались лишь ориентационно-рулевые двигатели малой тяги, работающие на жидкостном ракетном топливе. Предназначенные для маневрирования и торможения, «рули» были не достаточны для дальних бросков. Если бы не астероидный пояс, то за счёт инерции (в безвоздушном пространстве торможения почти не происходит) можно было бы добраться до места назначения. Но из-за маневрирования катер постоянно был вынужден сбрасывать начальное ускорение.

Арчи – бортовой компьютер – доложил о приближении к крупному объекту, по отношению к которому транспорт двигался с первой космической скоростью.

Вадим выругался – не хватало ещё стать чьим-то спутником на неопределённое время!

«Валькирия» попала в сферу Хилла – область гравитационного влияния – карликовой планеты.

Арчи беспристрастно выдал информацию:

«Планетоид Иксион. Открыт в 2001 году. Крупный транснептуновый объект пояса Койпера. Спутник Солнца с сидерическим периодом обращения 250 лет, диаметр 650 километров… Состоит из горных агломератов. Поверхность объекта покрыта значительным слоем клатратов водяного льда, следами метанового льда, углеродом и толинами – примитивной органикой… Магнитное поле отсутствует, атмосфера отсутствует, температура поверхности -227ºС… Находится в статусе апогелия – идёт зима… Объект не пригоден для жизни…»

Вадим усмехнулся: «Лето, которое здесь наступит лет через 100, будет теплее градусов на 70! Просто курорт, нечего сказать!»

И вдруг – словно ведро ледяной воды на голову:

«…Произвольная посадка на Иксион запрещена – директива А, Проект «Саркофаг»…

– Вот как! – воскликнул Вадим. – С каких пор, интересно?!

Сидел бы и дальше, словно в ступоре, но громко напомнила о себе локация. На большой скорости приближался значительный, тускло сверкающий скалисто-льдистый объект неправильной формы, величиной с Эверест – колоссальный и страшный спутник Иксиона.

Ивин резко сбавил скорость и успешно уклонился от столкновения. Расплатой была потеря драгоценной первой космической скорости, и «Валькирия» начала падать на Иксион.

– Внимание! Несанкционированная посадка на Иксион! – подал голос Арчи.

– Без тебя знаю!

Вадим запустил посадочные двигатели. Стометровый многотонный аппарат садился на унылое, безжизненное серое плато из камня и льда. Камеры и мощные прожекторы, работавшие при посадке, захватывали ослепительные, раскалённые добела газы, вырывавшиеся из дюз. Реактивные столбы огня с силой ударили в грунт и за считанные секунды превратили лёд, углерод и толины в большой кипящий пруд. Транспорт сел. Посадочные двигатели прекратили работу и, словно устав, запыхтели паром. Очень быстро раскалённый пруд снова превратился в лёд. Прожекторы погасли, зажглись габаритные огни.

Окружающий ландшафт заново погрузился в унылую серую полутьму, подсвеченную звёздами. Вокруг раскинулось обширное плоскогорье, названное когда-то космонавтами Плато Безмолвия, покрытое причудливыми трещинами и изломами чужой, незнакомой природы. В изрытом метеоритной бомбардировкой плато, таившем неизвестность, Ивин словно читал: «Чего надо, пришелец?! Какого чёрта припёрся?!» Слева и справа возвышались две мрачные горные гряды – такие же могильно-безжизненные, серые, изрезанные чёрной прерывистой складчатостью, с тёмно-красными и бурыми оттенками камней на вершинах. Перед самым горизонтом хребты сходились в систему, названную Горы Кракена. Дальше простиралось Ущелье Отчаянья. У подножия одного из хребтов, чудовищно скалился огромный многокилометровый ударный кратер Пасть Ёрмурганда. В окна фюзеляжа жутковато глядели холодные, бездушные звёзды. Почти четверть левой части небосклона была присыпана белёсо-серой, с оттенками рыжеватого и жёлтого, мукой Туманности Андромеды, которая лишь в центре чуть сильнее светилась выпуклым эллипсоидом. Одна из звёзд – несколько крупнее и ярче остальных, но от этого не менее холодная и бесчувственная – Солнце. Такое родное и ласковое на Земле и чужое, враждебное здесь – в 50 астрономических единицах или семи с половиной миллиардах километров.

На пульте сидел Гектор. Он с минуту глядел на небо. Глаза его искрились мириадами отражённых звёзд и кусочками туманности.

Вадим отрешённо наблюдал за умывающимся на фоне чёрного инопланетного неба чёрным земным котом. Тем временем дали о себе знать настоящие неприятности. Первая – отсутствие малейшего сигнала связи. Один из неизученных феноменов «Космических Бермуд» – это аномалия, связанная с существенным ослаблением либо полным подавлением сигналов любой мощности в определённых участках данного региона – обширные пространства радиотишины. Вторая неприятность – «ожил» бортовой компьютер и прислал отчёт о диагностике: «Астероидный фрагмент повредил импульсный ракетный двигатель. Выведен из строя линейный магнитный ускоритель, ответственный за доставку гелия-3 и дейтерия в камеру сгорания. Инициация термоядерной реакции, требуемой для создания необходимой ракетной тяги, невозможна. Техническое оснащение рейдового транспорта не располагает средствами к самоустранению неисправности».

Вадим в безысходной тоске закрыл глаза: «Приплыл, отважный астронавт! Нет ничего дороже времени – рванём через двенадцатый сектор пояса Койпера! Теперь же этого самого времени хоть отбавляй!» – он вздохнул. За такое мальчишеское разгильдяйство могли и выпереть с флота.

Он сосчитал до десяти.

«Итак, очень удалённая, только осваиваемая область Солнечной системы – рейды здесь редки, – продолжил он размышлять. – Но я поставлю маяк. У меня запас провизии и воды – хватит на несколько лет без экономии. Бортовые системы получают питание от атомного реактора – его хватит на полжизни, не замёрзнем. Кислород – из бортовой фитосферы – почти вечный запас. Я молод и никуда не тороплюсь. С прибытием, космический Робинзон! А теперь есть и спать, спать, спать!..»

…Он так и не понимал – спит или бодрствует. Вроде помнил, как добрёл до гипногенной капсулы, но сейчас он бесцельно ходил по отсекам катера, словно что-то ища. Собственно, ничего такого – он не раз так же беспричинно слонялся по палубе во время многодневных бросков. Но сейчас было что-то другое. Вадим не сразу понял, что. Когда понял – не испугался, но удивился. Было ощущение, что он не один – на транспорте есть кто-то ещё. Временами он даже видел, что это люди – вполне земные и вполне обычные. Он хотел с ними заговорить, но как только обращался с разговором, те исчезали, словно «по своим делам». Бортовое освещение было приглушенным и чуть мерцающим, точно в эконом-режиме. Может, показалось?..

…Ивин проснулся в гипногенной капсуле. «Значит, поспал. Это хорошо». Бортовое освещение работало ярко и без сбоев. Он потянулся, вспоминая сон. «Странно как-то. В смысле ощущений». Но лёгкие нотки тревоги быстро растаяли – предстояла работа.

Арчи проанализировал информацию и выдал рекомендации: «Слева горная гряда Фенрир. Справа Хребет Нидхёгга. Учитывая статус апогелия, в котором находится Иксион, для наиболее мощного и устойчивого сигнала выгодно расположить маяк на горном массиве Фенрир. Рациональнее всего на наивысшей его точке «Пик Надежды», высотой 900 метров над средним уровнем поверхности Иксиона».

Ивин погрузил оборудование на планетарный флаер типа «Стрекоза», которыми оснащён любой космический транспорт. Сел в летательный аппарат и запустил двигатели. Из-за низкой гравитации «Стрекоза» дала очень бодрый старт, покинув «Валькирию» через гермошлюз точно снаряд из орудия.

Через полчаса флаер был на Пике Надежды.

Вадим выгрузил оборудование, при помощи плазмобура установил и закрепил маяк. Конструкция выдвинула телескопическую мачту и развернула трёхслойный титановольфрамовый зонт, предназначенный для защиты от метеоритных осадков. Ивин открыл терминал и задал параметры. Через минуту система запустилась и заработала в двух направлениях: стала транслировать мощный сигнал SOS, сильно подавляемый аномальным влиянием двенадцатого сектора, но всё же способный распространиться в радиусе до ста тысяч километров. Затем развернула обширную голографическую проекцию площадью в 50 квадратных километров, видимую из космоса: «SOS и точные координаты «Валькирии». Столь энергозатратные технические операции питались атомной батареей, потенциала которой было достаточно для столетней непрерывной работы маяка. Менее мощный радиомодуль поддерживал связь с катером, ежечасно присылая дежурные отчёты о текущем статусе.

Сильно заколебался грунт. Капитан закрутил головой и увидел, как метеоритные фрагменты бомбардируют Иксион буквально в паре километров от «Стрекозы». В абсолютной тишине безвоздушия! Стало жутко…

Ивин запустил «Стрекозу» и через полчаса был на борту «Валькирии».

– Выпить хочу, – вслух подумал Вадим. – И подкрепиться не мешает.

Он положил тарелку с крошечной пищевой таблеткой и миниатюрной водочной капсулой в микроволновый гидратор. На зеркальной дверце прибора, за которой готовилась еда, отражалась левая часть лица Вадима. Та часть лица, где был шрам от ожога. Шесть лет назад на Меркурии случился пожар. Ивин работал там по контракту. Тогда ещё не до конца было изучено поведение некоторых веществ, пироинертных в земных условиях и таких горючих в условиях жаркого Меркурия. Погибли люди, но свою семью, жену и семилетнего сына, Вадим спас из бушующего огня, заработав ожог на левой щеке. Спас для того, чтобы через полгода потерять: жена и сын, летевшие на «Гелиосе», пропали без вести. Косметическую операцию по удалению шрама Ивин так и не сделал.

Он вытянул из-под рубашки нательный крест и поцеловал его.

– Распитие спиртных напитков может нанести вред здоровью, – оборвал поток воспоминаний Арчи, снабжённый, как и все бортовые компьютеры космических аппаратов, наноинтеллектуальным транжектором.

– Кто тебя спрашивает! – усмехнулся Ивин.

– Не мне утром будет хуже! – не оставлял попыток Арчи.

Он был оборудован тонко настроенным анализатором человеческого настроения и умел выбирать, когда можно задать шутливый тон.

– Тоже мне, нянька нашлась! – продолжал развлекаться Вадим.

– Забота о ближнем способствует духовному возвышению.

Ивин не сразу вник в абсурдность данной формулировки, но поняв, расхохотался – юмор Арчи вообще был ему по вкусу.

– Тебе, жестянка бездушная, есть куда возвышаться – это точно! – отсмеявшись, сказал он.

Через минуту была готова большая полноценная пицца со свиным фаршем и болгарским перцем, а также бутылка водки. Нарисовался Гектор, деловито шевеля носом – учуял запах еды. Пришлось и ему гидрировать обед – кошачьи консервы.

– Получи, толстый! – он потрепал кота за ухом.

После налил себе водки.

– За всё хорошее! – он выдохнул и осушил рюмку.

Из динамиков звучал хриплый баритон Высоцкого…

…Кажется, он снова слонялся из отсека в отсек. В одной руке была початая бутылка, в другой стопка. «Что опять с освещением? Проверю завтра», – махнул рукой Вадим. Он всё пытался догнать неуловимые тени, которые то появлялись, то исчезали, едва лишь приближался к ним… Пьяноватый Ивин громко предлагал выпить на брудершафт, призывая «не стесняться». Не получив ответа, выразительно и с чувством ругался. Однако фантомы всё равно не снизошли до его общества. «Стесняются, – пьяненько посмеивался Вадим. – А куда девался Гектор?»…

…Проснулся от звона стекла – заснул сидя, и бутылка выскользнула из ослабевшей руки, залив пол остатками алкоголя. Он потёр глаза. Было выпито немного, но с устатку развезло, и он заснул прямо в кресле в рубке. Рядом на полу лежала недоеденная пицца. «Странные сны, дурацкие тени…», – снова было кольнуло тревогой. На пульте сидел Гектор. Он смотрел на Вадима огромными немигающими глазами насторожённо, и как показалось Ивину, с опаской.

– Ну, ты чего, бродяга? Натурально, пьяных не любишь?

Он протянул руку, чтобы привычно потрепать кота за ухом, но тот неожиданно сорвался с места и был таков. Ивин удивлённо посмотрел вслед.

– Странно… – протянул он, решительно поднялся и отправился в душ.

После завтрака обратился к компьютеру.

– Проект «Саркофаг», Иксион.

Арчи вывел огромное количество ссылок, никак не связанных, однако, с тем, что искал Вадим. Тогда он ввёл собственный пароль капитана ВКС Западной Федерации, открывавший доступ к спецдокументам, и повторил запрос.

Когда Вадим ждал выполнения команды, он вдруг различил тихие, крадущиеся шаги. В ту же секунду лампы на транспорте знакомо замерцали. «Да что с напряжением!» – раздражённо подумал Вадим и обернулся на шорох. Всё стихло. В наступившей тишине тихонько работали лишь корабельные системы. Ивин уже повернулся к монитору, когда за дверями рубки послышались осторожные шаги. Словно кто-то, не пытаясь подкрасться, просто не хотел помешать. Галлюцинации разного рода – не редкость при длительных космических рейдах, но Ивин был «крепким орешком».

Он усмехнулся, тряхнул головой и повернулся к монитору. Хотел погладить Гектора, но того не оказалось рядом.

– Опять сбежал куда-то, подлец!.. – рассеянно пробормотал Ивин.

На этот раз Арчи дал необходимую ссылку. Однако активировать её Ивин не смог:

– Информация закрыта, – ¬выдал бортовой компьютер. – Введите пароль.

– Жестянка безмозглая, – проворчал Вадим.

– Прошу не оскорблять во время исполнения служебных обязанностей!

– Зайдём издалека, – не обратил внимания на обидчивый выпад электронного коллеги Вадим. – Иксион.

Пришёл достаточно подробный ответ: «Планетоид Иксион. Крупный транснептуновый объект пояса Койпера. Открыт 22 мая 2001 года, Чилийская обсерватория, первооткрыватель Серро Тололо… Эксцентриситет традиционный для подобных объектов, движется, как и большинство, по сходной с Плутоном орбите, в резонансе с Нептуном 2:3…».

Вадим пропустил общую, хорошо знакомую информацию и перешёл в разряд статей: «Иксион – история открытия», «Гипотезы происхождения». «К чёрту!» – листал Вадим. «Иксион – младший брат Плутона. Строение». «Следующее…», – он продолжал листать. «Плутон, Варуна, Иксион и остальные 50000 ТНО – планетоидное нашествие пояса Койпера». Вадим поморщился: «Что за научно-популярная ересь?!».

Он потёр глаза – как будто снова кто-то насыпал в них песку – слипались. «А вот это, кажется, любопытно!» «Блуждающий Иксион – своенравный путешественник». Он обратил внимание на автора: это был известный астрофизик, ведущий иксиолог, профессор Джон Нэшли. Двадцать лет назад учёный читал цикл лекций, который посещали все студенты потока, где учился Вадим. Многие подсмеивались над чрезмерной фантастичностью, как им казалось, материала, но были положительно очарованы эксцентричностью и неуёмной энергией профессора.

Опять прошуршали шаги! Ивин полуобернулся на шум. Шаги стихли. Прошло секунд пять, и он уже снова хотел углубиться в материалы, как поймал еле слышное… бормотанье! Ни слова не разобрал, но уловил растерянность в интонациях и досаду. Через некоторое время тишины, сопровождаемой лёгким гудением бортовой аппаратуры, шаги возобновились и стали стихать, словно некто уходил разочарованный, не найдя того, что искал. На этот раз Вадим сидел очень долго, пристально глядя на дверь, на поверхности которой играли отблески мерцающего света.

Почти каждый космонавт со стажем время от времени доходит до психоза. Приспосабливаются по-разному. Опытный Ивин не чувствовал страха, только странную смесь досады, раздражения и тревоги – знакомый симптомокомплекс. Он ещё посидел с полминуты, затем потёр глаза и достал капсулу «Non-Gallucin-Pro-5X» – сильнейшего антигаллюциногена последнего поколения. Принял её и вновь обратился к монитору.

Загрузилась статья профессора Нэшли. Вадим бегло листал: «…орбита Иксиона весьма наклонена относительно эклиптики. Кроме того, она чрезвычайно эксцентрична и, в отличие от остальных орбит известных солнечных планет, близких к круговым, крайне эллиптична. Орбита Иксиона значительно напоминает таковую у Плутона и многих других типичных транснептуновых объектов. До сих пор моделирование движения транснептуновых объектов, в том числе и Иксиона, наиболее сложно по сравнению с остальными крупными планетами Солнечной системы, поскольку движение объектов пояса Койпера хаотично. Даже самые совершенные алгоритмы позволяют рассчитать время Ляпунова (время, через которое орбита планетоида будет совершенно отлична от первоначальной) для Иксиона не более чем на 50 миллионов лет – ничтожное в масштабах времени относительно гелиоцентрической системы… Известно при этом, что орбитальный резонанс между Иксионом и Нептуном, определённый как 2:3 (в то время как Иксион совершает два оборота вокруг Солнца, Нептун совершает три), стабилен на многие миллионы лет. Цикл их взаимодействия выглядит так: при прохождении восходящего узла в начале цикла, когда Иксион внутри орбиты Нептуна, первый движется быстрее, нагоняя Нептун. Эти планеты притягиваются друг к другу за счёт чудовищной гравитации Нептуна. Постепенно меняющаяся орбита Иксиона влечёт за собой изменение перигелия (максимальной точки приближения к Солнцу), и долгот последнего. Несколько таких фаз – и Иксион тормозится. Нептун же, напротив, ускоряется и в свою очередь начинает ловить Иксион возле узла, противолежащего в начале цикла. Процесс обращается, и через несколько фаз в «догонялки» снова начинает «играть» Иксион (возле начального – восходящего узла цикла). Длительность такого явления – около 25 тысяч лет…». «Ну, положим, это мы учили ещё на первых курсах» – продолжал листать Ивин. «…новейшие наблюдения и расчёты показали, что три последних таких цикла отличались друг от друга протяжённостью от 3-х до 6-ти тысяч лет, при этом аргумент перигелия и долготы восходящих узлов рассматриваемых планет не способны так исказить время цикла. Данный феномен можно сравнить с тем, как если бы сутки на Земле вдруг ни с того ни с сего, без объективной причины, вместо 24 часов стали бы 20, а через несколько суток, например, 27; а, положим, сидерический период нашей планеты – время обращения вокруг Солнца – вместо традиционных 365 суток, вдруг стал бы 350, а в другой год равнялся 380 суткам…Теоретически, как если бы допустить… «гуляющий» эксцентриситет у планеты, произвольную орбиту».

«Бред какой-то! – капитан устало потёр виски. – Гуляющая планета – что за чушь?!»

И вдруг совершенно отчётливо и громко раздался стук в дверь! Вадим подпрыгнул! Он обнаружил, что задремал, полулёжа на пульте и сложив руки перед собой. На экране монитора плавали и лопались мыльные пузыри – включился скрин-сейвер. Бортовое освещение снова работало на полную мощность. Дрожащей рукой Вадим потрогал стриженый затылок. «Когда успел закимарить?! – пронеслось в голове. – Но и то хорошо, что психоза нет! Всего лишь идиотский сон!» Но только он подумал об этом, как вновь почувствовал холодок страха: на пульте валялась вскрытая упаковка «Non-Gallucin-Pro-5X». «Что за чёрт? Когда открыл? Разве не во сне?»

Он посидел немного. Затем, осознавая несуразность того, что делает, встал, подошёл к дверям, которые автоматически раздвинулись, отреагировав на карманный дистанционный ключ. Застыв у открытой двери, будто надеясь застать кого-то или что-то врасплох, он до боли в глазах глядел на стены, лампы освещения, но ведущий в рубку коридор был пуст.

Снова завибрировал корпус «Валькирии» и зашатался пол – Иксион бомбили прилетевшие из космоса каменные гости. В мертвейшей тишине за бортом, под гудение и стон колеблющихся переборок, метеориты рвали мёрзлый каменный грунт планеты.

Примерно раз в полгода Федерация запускает патрульные зонды в двенадцатый сектор пояса Койпера. Однако Вадим надеялся, что будет снаряжена поисковая экспедиция, и не более чем через месяц, в крайнем случае два он будет обнаружен.

Метеоритная бомбардировка беспокоила не то что бы уж очень часто, но могла нанести серьёзный урон судну. Был даже повреждён маяк. Правда, незначительно – тройной титановольфрамовый зонт был очень прочен, и потому собственная электроника развёрнутого на Пике Надежды модуля смогла устранить дефект. Тем не менее, Ивин всерьёз подумывал разыскать убежище для «Валькирии». Запрятать стометровую махину на незнакомой, мало изученной и весьма пустынной планете – задача непростая. Вадим тщательно изучил известные материалы об Иксионе, но не нашёл ни одной крупной пещеры. Тогда капитан предпринял несколько экспедиций на «Стрекозе», но кроме трёх небольших гротов, ранее не известных, ничего не обнаружил. В ходе последней вылазки едва не угодил под метеоритный дождь.

Время шло.

Вадим читал Кафку. Глаза устали и начали сами собой слипаться. Он отбросил КПК, потянулся, затем встал и гидрировал апельсиновый сок. Рядом мирно дремал Гектор. Внезапно освещение замерцало и стало светить вполсилы. Точно ужаленный, Гектор подскочил и куда-то убежал. «Кот боится темноты?! – усмехнулся Вадим. – Странно».

Он выпил стакан сока и налил следующий, как вдруг отчётливо услышал за спиной:

– Ну, наконец-то! Здравствуйте, Вадим Григорьевич!

Ивин вскрикнул и резко повернулся на голос. Он успел различить мужчину средних лет в фетровой шляпе. Стакан с соком выскользнул из руки и разбился. В ту же секунду наваждение исчезло, и Вадим обнаружил себя проснувшимся в гипногенной капсуле. Часто стучало сердце.

Рядом валялся КПК, на экране которого плавали и лопались мыльные пузыри. «Значит, спал всего несколько минут», – механически отметил Вадим. Он провёл рукой по затылку и начал одеваться. Уже почти застегнул рубашку, но вдруг замер: на полу отсека, рядом с гипногенной капсулой, лежали осколки разбитого стакана и виднелись подсыхающие пятна апельсинового сока.

Вадим запросил у Арчи отчёт о диагностике перепадов напряжения. Периоды перепадов чётко совпадали со временем сна Вадима. Ещё более странным было то, что диагностика не выявила объективных причин нестабильности напряжения, предположив аномальное воздействие низкой гравитации Иксиона.

– Что за чушь, Арчи? – не удержался Вадим.

Бортовой компьютер мгновенно парировал:

– Знаю, что чушь, капитан, но чем богаты. Диагностика продолжается.

– Как только появятся объективные данные, вышли сообщение на мой КПК.

Тренажёрные залы размещались только на крупных судах, поэтому каждый день Ивин по полтора часа гонял свои мышцы на миостимуляторе. Не самое приятное занятие, но в условиях низкой гравитации тренировки необходимы. После очередного сеанса направился в душ.

После душа Вадим уселся за компьютер.

Загрузил статью «Иксион – младший брат Плутона. Строение». Начал листать: «…каменное ядро Иксиона, составляющее до 60% от общего объёма объекта, преимущественно силикатной природы. На долю воды приходится до 30%. Остальное – углерод, толины и следы метанового льда. Вялотекущий распад изотопов каменного ядра служит источником внутреннего тепла, достаточного для существования глобального подлёдного океана. Выдвинутые сто пятьдесят лет назад гипотезы о возможной примитивной жизни на Иксионе сегодня не подтвердились. Толины, которые могли бы быть предпосылкой для зарождения жизни, не получают достаточного количества тепла и солнечной радиации».

– Скука-то какая, – рассеянно пробормотал Вадим.

– Совершенно справедливо! – поддержал его голос.

Ивин вздрогнул и резко обернулся.

В свете мерцающих, приглушённых и чуть потрескивающих ламп стоял мужчина в сером костюме и давешней серой же фетровой шляпе. Худощавый, средних лет, со смуглым и, как показалось Вадиму, плоским и квадратным лицом. Левая бровь, чуть выше правой, была иронически изогнута, точно обладатель её всегда держал наготове вопрос с подковыркой, но приветливые глаза глядели открыто и без малейшей враждебности.

Он энергично, чуть подавшись вперёд, протянул руку.

– Немов Евгений Палыч! Можно просто Евгений!

Ивин механически пожал руку, вполне человеческую – тёплую, чуть суховатую.

– Вадим Григорьевич. Можно просто Вадим, – подхватил Ивин предложенную ноту.

Собеседник добродушно улыбался, пока Ивин тщетно силился осознать происходящее. «В первый раз некто постучал, за неимением дистанционного ключа, – отметил он. – Теперь же непрошенные посетители разгуливают свободно без всяких кодов доступа к дверям!» Пауза затягивалась. Выручил визитёр:

– Непросто вас найти, Вадим Григорьевич. Устал, признаюсь.

– Пожалуйста, садитесь, – спохватился Ивин и предложил свободное кресло. – Чай, кофе, сок?

– Чайку, если можно.

– Конечно…

Вадим достал чайные, сливочные, конфетные и пирожные таблетки и заложил в гидратор. Незаметно бросил в рот капсулу «Non-Gallucin-Pro-5X». Совокупность зрительных, слуховых и тактильных галлюцинаций он испытывал впервые. «Раз, два, три, четыре, пять», – про себя посчитал Вадим. Обычно после таблетки и такого «кода» галлюцинации пропадали. Он обернулся и почему-то почти не удивился, увидев, как новый знакомый уютно устроился в кресле, терпеливо ожидая обещанного чая. Шляпу он кинул на соседнее кресло. Хорошая, новёхонькая шляпа, но устаревшая лет пять назад, как и отличный английский костюм – великолепного покроя, вышедший из моды примерно в тоже время.

– Пожалуйста, горячий чай, сливки… ээ… конфеты, – Вадим постелил на столик скатерть, расставил угощение.

– Благодарю вас! – глаза гостя заблестели.

Он с удовольствием насыпал сахар в чай и забелил его сливками. Ивин поймал себя на мысли, что безумно соскучился по человеческому общению. «Сон? Очень может!» – пронеслось в голове.

– Так с чем вы согласны? – неожиданно для самого себя повёл разговор Ивин.

Евгений Палыч вопросительно поглядел на собеседника.

– На мою фразу «Скука-то какая», помните? – пояснил Вадим.

– Ах, это! – Немов кивнул. – По поводу гипотезы о невозможности возникновения жизни на транснептуновых объектах в силу экстремальных условий, – он отпил чай, сладко жмурясь.

– А вы считаете, возможно?

– Если мыслить ортодоксально, то нет, конечно. Но я вам скажу, что научная фантастика, бившая рекорды наивности во все времена, иной раз привносила свежую струю в самые ретроградные теории.

– С этим не поспоришь, – согласился Вадим. – Но вспомните Марс, Ганимед , Каллисто . До Койперовой популяции ещё не добрались вплотную, но прогнозы, боюсь, тоже неутешительные.

– Вы забыли о Европе , – деликатно напомнил Евгений Палыч. – Проникнуть в жидкую часть её глобального океана пока только собираются – тридцатикилометровый ледяной панцирь этой планеты, знаете ли, не шутка. Однако в криовулканическом содержимом, извергаемом на поверхность, обнаружили таки примитивные микробы. При том, что вода Европы содержит большое количество серной кислоты. А что найдём глубже, когда мы туда проникнем? Когда дойдём до гидротермальных источников на дне океана, где более благоприятные условия? Может, разум?! – Евгений загорелся. – А Титан ! Лет двадцать назад там обнаружены метаногенные простейшие! Пока простейшие! Но изучение его метановых морей и рек только началось!

– Вы неисправимый оптимист, – покачал головой Вадим. – Парадокс Ферми точно не ваш случай!

Визитёр слегка поморщился, досадуя.

– Причём здесь Ферми?! – Евгений подался вперёд. – Собственно, вы не напрасно о нём упомянули как об одной из наивысших ипостасей ретроградности человеческого ума. Мы стремимся обнаружить свой клон. Копию. Повторение, если хотите. Разумеется, подсознательно. Мы искали и ищем то, что легче всего представить – химические варианты жизни, и прежде всего на водно-углеродной основе. Чуть позже предположили кремниево-аммиачную конфигурацию. Циолковский имел смелость высказать гипотезу о возможности плазменной формы жизни, так называемые плазмоиды – помните? Ещё позднее был рассмотрен вариант специфического упорядочения в волновых излучениях, который может быть трактован как сложная высоко- и самоорганизованная деятельность. Тогда Шерешевского и Терпухова, впервые выдвинувших подобную гипотезу, подняли на смех. А сегодня ведутся усиленные исследования в этой области. Однако, так или иначе, в человеческом восприятии формы жизнедеятельности должны нести ярко выраженный физический аспект. Пусть бы и квантовый, но тот, что можно увидеть, пощупать, почувствовать, на худой конец зарегистрировать при помощи техники. Всё, что выходит за рамки человеческого восприятия, а стало быть, и понимания, когда не может помочь даже сверхточная и сверхчувствительная аппаратура, всё что ускользает от нас… – увлёкшийся Евгений Палыч вдруг умолк, словно не найдя подходящих слов, чтобы закончить мысль.

Он переключился на чай и пирожное, затем продолжил, но уже не так эмоционально:

– Конечно, разум на Европе – это, наверное, чересчур. Во всяком случае, в привычном понимании слова. Однако существование жизни, подчёркиваю, биологической жизни в такой агрессивной сернокислой среде тоже считалось маловероятным. Интересно же то, что учёные обнаружили тончайшие волновые связи между микробами Европы, а специфика поведения этих волн носит слишком независимый, упорядоченный и системный характер!

Он хотел сказать что-то ещё, но передумал, взглянув на чуть заметные весёлые искры в глазах Вадима. Немов устало-разочаровано махнул рукой, но, кажется, не обиделся…

…Ивин обнаружил себя полулежащим в кресле перед пультом. Рядом стоял накрытый столик с пустыми чайными чашками и конфетными фантиками. «Захотелось чайку и сладенького. Чаю напился, конфет, пирожных наелся и уснул себе». Вот только в эту вполне объективную логику не вписывалась вторая чашка…

Метеоритных бомбардировок не было уже несколько земных суток (Вадим не желал экстраполировать бортовое время под 120-ти часовые сутки Иксиона – планетоид делал оборот вокруг своей оси крайне медленно). Он снова предпринял вылазку на «Стрекозе», методично облетая безжизненные чёрно-серые, временами красно-бурые, каменно-льдистые неприветливые пустыни.

Флаер уже возвращался на «Валькирию», когда неожиданно попал под метеоритный дождь. Каменные «бомбы» вывели из строя один из двигателей. Машину сильно бросило от удара и резкой потери тяги, но Ивин сумел стабилизировать аппарат и на одном двигателе взял курс на «Валькирию».

Подлетая к катеру, он заметил, что буквально в трёхстах метрах видны воронки недавней метеоритной атаки. Корпус «Валькирии» хорошо защищён, но это не помешало при подлёте к Иксиону получить серьёзное повреждение от небольшого метеорита.

Положение было патовым.

Вадим дистанционно открыл гермошлюз, пришвартовал повреждённый планетарный транспорт и активировал робота-механика.

– Гроссмейстер сыграл «Е2-Е4»! – летело из динамиков стереовизора – Ивин смотрел комедию. – На остальных досках Остап проделал ту же операцию – перетащил королевскую пешку с «Е2» на «Е4». На третьем ходу выяснилось, что гроссмейстер играет «восемнадцать испанских партий». В остальных двенадцати чёрные применили хотя и устаревшую, но довольно верную защиту Филидора. Если бы Остап узнал, что играет такие мудрёные партии и сталкивается с такой испытанной защитой, он крайне бы удивился. Дело в том, что великий комбинатор играл в шахматы второй раз в жизни!

Ивин любил похождения обаятельного авантюриста и жулика Остапа Бендера и знал старинное кино почти наизусть.

Захотелось самому поиграть в шахматы. Он загрузил игру в КПК, выключил кино и сыграл пару партий. Затем, чувствуя, что начинает дремать, поднялся и достал деревянные шахматы. Редкие сами по себе и к тому же очень искусно выполненные, шахматы эти были гордостью Вадима.

– Напарника бы, – пробормотал Ивин, попутно отметив, как замерцал лак на боках пешек отсветами потускневшего освещения – опять упало бортовое напряжение.

– С удовольствием, Вадим, если приглашаете, – услышал Ивин знакомый голос.

Вадим почти не удивился, но откровенно обрадовался, глядя на добродушно улыбающегося Евгения Палыча, с его неизменной фетровой шляпой в руке.

– Но я хорошо играю, Евгений! Вы не боитесь?

Немов скроил весёлую мину.

– Ой-ой!.. Напугали!..

Евгений Палыч сходил традиционным «Е2-Е4» – играл белыми. Ивин передвинул чёрную пешку с «Е7» на «Е5».

– Великолепные у вас шахматы! – искренне позавидовал Немов. – Уму непостижимо, где можно раздобыть такую реликвию! Никакая «виртуалка» не заменит, как бы филигранно ни была запрограммирована. Скажите, Вадим, а с кем вы собирались играть? Любопытствующих и прочих визитёров ведь не ждали…

Ивин пожал плечами.

– Может, и ждал. Но вообще-то умею играть сам с собой. Прелюбопытнейшее занятие, надо сказать, – он деловито поставил на стол выигранного коня. Рядом уже стояли две пешки и слон. – Шахматы вообще изрядная гимнастика для мозгов. Не даёт закиснуть…

Они сыграли пять партий со счётом 4:1 в пользу Вадима. Поняв, насколько Ивин действительно хорошо играет в шахматы, Евгений как ребёнок радовался единственному выигрышу…

Когда Ивин проснулся в гипногенной капсуле и увидел рядом две пустые чашки и неубранные шахматы, первой его мыслью было: «Почему не прибрал шахматы?».

Он открыл сообщение. Письмо прислал Арчи.

– Диагностика перепадов напряжения результатов не дала. Но один из контроллеров зафиксировал поле неизвестного происхождения, которое вносит возмущение в работу бортовых энергосистем. Поле это самопроизвольно генерируется и также самопроизвольно рассеивается.

– Что за поле? Какого рода возмущение? – спросил Вадим.

Пришедший ответ обескуражил его:

– Силовое поле неизвестной природы. Причина и механизм влияния на бортовые системы неизвестны.

Вадим мотнул головой спросонья. Связь его странных снов с таинственными перепадами напряжения была очевидной. Вот только как сказать об этом Арчи? Не хватало ещё, чтобы машина посчитала его параноиком.

Завибрировал и начал качаться транспорт – грунт ходил ходуном. Дремавший Гектор встревоженно поднял голову, сверкая огромными круглыми глазищами. Уши его стригли воздух, улавливая низкочастотные вибрации катера. Льдистая поверхность Иксиона, точно морщинами, покрылась новыми трещинами. Вадим наблюдал за мониторами. Крупный метеоритный объект ударил в хребет Фенрир. Энергия столкновения породила короткую, но ослепительную вспышку. Всё вокруг ярко осветилось на несколько секунд и вновь погрузилось во тьму. Не встречая атмосферного сопротивления, на многие километры разлетелись веером камни и куски льда, тускло поблёскивая в свете звёзд. Значительный фрагмент горного хребта откололся и, разрушаясь по мере падения, породил мощный камнепад. Сильнейшая вибрация достигла «Валькирии» в абсолютной тишине.

Ещё не до конца отдавая отчёт в том, что делает, Ивин гидрировал водку, мясную закуску и приготовил… две стопки.

Затем поставил видеозапись концерта «Свинцового вертолёта» и выкрутил ручку усилителя. На экране стереовизора возник облик Марса. Затем камеры стали приближать его изображение до тех пор, пока перед взглядом не раскинулась колоссальная, всевозможных оттенков кирпично-красного, панорама каньона Офир. Сильные потоки ветра на фоне песочно-оранжевого неба проносили большие облака рыжеватой ферроксидной пыли и как бы выдували на экране логотип «Свинцовый вертолёт». На видео начался концерт десятилетия с легендарных Долин Маринер – самых потрясающих каньонов в Солнечной системе. Огромная, выгнутая кверху для дальних зрителей платформа парила на электоромагнитных подушках. Она была покрыта защитной прозрачной энергосферой, уберегающей от арктического холода, солнечной радиации и метеоритов, и вмещала внушительную сцену для грандиозного шоу, а также трибуны на пятьсот тысяч фанатов, прилетевших на Марс со всех концов Солнечной системы. На этом концерте был и Вадим – поклонник группы.

Показали разгорячённых фэнов с коктейлями и соками в руках. Возбуждённые голоса, приветственные крики… Многие пришедшие на концерт держали над головами голографические растяжки, электронные флаги, лазерные проекции с логотипами, фотографиями, строчками песен группы. На экране не покажут, но Ивин помнил, что у него был флаг с анимированным изображением музыкантов «Свинцового вертолёта», весело хохочущих и вдребезги пьяных на фоне надписи «Нет алкоголю и наркотикам!».

Наконец на экране показали фронтмэна группы. Зал взорвался многотысячным криком, который уже в следующую секунду перекрыл грохот позитронных барабанов и мощный запил плазмогитар. «Вертолёты» заиграли свою знаменитую «Песню Пришельцев».

Ивин, кажется, и сам сбросил десяток лет. Он налил две стопки. Выпил свою. Зажмурился, крякнул, и быстро проглотил кусок жареной свинины. Когда открыл глаза, заметил, что бортовое напряжение упало, свет замерцал, изображение на экране утратило яркость, а звук заметно стал тише – пришлось добавить.

Не поворачивая головы, он произнёс:

– Я предположил, что вы тоже поклонник этих ребят, Евгений, – перекрикивая звук динамиков, произнёс Вадим. – Не желаете присоединиться? – он кивнул на вторую стопку водки.

– С огромным удовольствием! – услышал Вадим знакомый голос. – Я действительно тащился от этих парней! Рок-н-ролл никогда не умрёт! Помните, у них была такая песня?

– Ещё бы! – Ивин, наконец, встал, пожал вновь прибывшему руку.

– О! – возбуждённо воскликнул Евгений. – Я же был на этом концерте лет пятнадцать назад!

– Серьёзно?! И я был! За это надо выпить!

Ивин снова налил. Выпили.

– Классный был концерт! Такой драйв! – глаза Немова блестели, после второй рюмки он вспотел и покрылся румянцем.

То ли от драйва, то ли от спиртного Вадим пришёл в экстатическое возбуждение. Энергия била фонтаном, и он громко, сильно фальшивя, стал подпевать.

– Эти парни потом разнесли отель, – начал вспоминать Евгений, перекрикивая громкие динамики; глаза его подёрнулись ностальгическим глянцем, – избили коридорного. Хотели выкинуть в окно, но перепутали и напоили!

Вадим захохотал.

– Было дело, читал!

– Их арестовали и хотели закрыть на два года исправительных работ, – продолжал собеседник Вадима, – но через пару дней они были на свободе. Кто сказал, что деньги решают не всё?

– Дорого бы дал, чтоб вернуть былое! – уже изрядно захмелел Вадим. – Как думаешь, Женя, есть ещё порох в пороховницах или мы совсем старпёры?

Евгений был совершенно пьян.

Утром болела голова. Пришлось выпить таблетку.

Ивин загрузил статью Раинди Сомхишвили «Предпосылки жизни на Иксионе». Начал листать: «…так называемые ледяные толины, образовавшиеся под воздействием ионизирующего излучения Солнца из клатратов воды, метана, этана и других менее распространённых на Иксионе простейших органических компонентов, являются своего рода химическими предшественниками жизни. Недостаточное количество ультрафиолета и тепла не даёт хода дальнейшей эволюции этих примитивных органических соединений. Во всяком случае, эволюции, подобной той, что произошла на Земле несколько миллиардов лет назад. Глобальный подповерхностный океан, в свою очередь, получает совершенно мизерное количество солнечной энергии и, несмотря на жидкое состояние, не может предоставить условий для зарождения даже простейшей традиционной биологической жизни. Кроме того, сами толины – это естественный экран и без того ничтожного ультрафиолета… Однако последние исследования на Иксионе выявили наличие особых волновых связей между толинами и жидкой подлёдной средой. Характер этих связей чем-то напоминает связь между микроорганизмами на Европе (спутнике Юпитера), открытую 15 лет назад. Но с той существенной разницей, что на Европе они происходят между живыми биологическими объектами, в то время как на Иксионе – между неживыми структурами. Природа этих связей активно изучается, но уже сегодня установлен определённый порядок и закономерность данных явлений. Выражается это, в частности, в том, что рассматриваемые связи возникают в строго локализованных участках подлёдного океана. Этих участков миллионы, но они чётки и стабильны. Такое упорядоченное поведение «волновых мостов Маркитечи», названных по имени первооткрывателя, даёт возможность предположить о наличии необычных компонентов разумной деятельности пока неизвестного характера. Есть предположение, что экстремальные условия Иксиона спровоцировали эволюцию жизни совершенно иного свойства. Она словно бы пошла в «обход», так сказать, альтернативным путём, используя химический компонент не как фундаментальную основу, а лишь как вспомогательный элемент».

– Ну, делааа!.. – комично протянул Вадим, хлопнув ладонью по бедру.

Дремавший Гектор неожиданно вскинул голову, зашипев, оскалился и вдруг бросился вон из отсека.

Ивин проводил его изумлённым взглядом.

На пороге отсека стоял Евгений Немов. Всё в том же английском костюме и фетровой шляпе. Он был не один.

– Знакомьтесь, Вадим. Мэтью Шерман. Известный астрофизик.

Коренастый, средних лет мужчина в джинсах и чёрной толстовке улыбнулся, протягивая руку. С его вполне современной одеждой оригинально диссонировала старинная пиратская борода.

«Ему бы ещё курительную трубку и попугая на плечо!» – подумалось Вадиму.

После рукопожатия Ивин пригласил посетителей к столу.

– Весьма интересно узнать: всё-таки были попытки колонизировать Иксион? – начал с ходу импровизировать Вадим.

Визитёры недоумённо переглянулись.

– Откуда такие мысли?

Зависла вопросительная пауза. Выдержав её, Вадим произнёс:

– По большому счёту мне до фонаря, но всё же любопытно. Кто вы? Откуда берётесь?

– Ну, если серьёзно, – проговорил Евгений, – то я думаю, что вы не страдаете каким-либо зрительным расстройством и всё видите без изъяна.

Опять повисла пауза.

– Люди, – произнёс Мэтью, – приходим при помощи ваших снов.

– Да ну?! – Вадим прищурился. – Об этом я, положим, догадался.

Собеседники Ивина переглянулись и пожали плечами.

– Из наиболее реалистичных объяснений, – продолжил Вадим, – напрашивается своеобразное взаимодействие подсознательных островков моей памяти с влиянием неких неизвестных энергоинформационных полей Иксиона, если отталкиваться от статьи Сомхишвили, которой я имел неосторожность только что засорить свои мозги. Более разумного объяснения, чем подобная чепуха, пока в голову не лезет, увы. Может, поможете?

Мэтью снова пожал плечами и произнёс.

– На самом деле вы недалеки от истины.

Вадим, не рассчитывавший на какую-либо откровенность в данном вопросе, удивлённо посмотрел на своих собеседников. Он оживился:

– Самостоятельно неактивные жизненные структуры планетоида, психогенной в человеческом восприятии природы, получают возможность существования за счёт чужой мыслеформы, – он начал импровизировать, – но поскольку проникнуть в чужой разум дело непростое, то структуры эти используют наиболее уязвимое состояние атакуемого индивида – сон. Именно во сне, используя материалы памяти, структуры создают на их основе репликанты, которые и проявляют определённые, уже самостоятельные свойства.

Он вопросительно глядел на своих молчавших оппонентов.

– Молчание – знак согласия, – наконец, не выдержал Вадим.

«Неужели такое попадание в точку! Вряд ли, конечно», – подумал он, не замечая, как увлекается.

Ивин нашёл в своих рассуждениях некоторое противоречие: если данные структуры используют для построения своей сущности элементы памяти конкретного индивида, то ни Евгения, ни Мэтью Вадим, как ни силился, вспомнить не мог. «Возможно, они конструируют собирательный образ из обрывков памяти?» – тут же нашлось рациональное объяснение. Вслух же воскликнул.

– Паразитирование в чистом виде!

Он вполне насладился замешательством, которое прочитал на лицах своих новых знакомых.

– Может, симбиоз? – деликатно проговорил Евгений.

– Это интересно! Но какую пользу получаю непосредственно я от подобных «контактов»? – Вадим прищурился.

– А развлечение? А веселье? – выдвинул аргумент Мэтью, пытаясь перевести на шутливый манер. – Ведь на этой скучной планете с тоски можно подохнуть!

Прямая логика и такой неожиданный юмор очень позабавили Ивина. Он рассмеялся:

– А ведь вы правы! Вот и ещё одна тайна Вселенной – в какой-то паре сотен астрономических единиц от Земли. В Солнечной системе столько белых пятен! Зато готовимся к первой межзвёздной пилотируемой экспедиции, – он иронически усмехнулся.

– Вы о полёте к карлику TRAPPIST-1 ? О проекте «Зевс»? – поинтересовался Евгений.

– О нём самом.

– А вы разве против такой экспедиции? – с искренним изумлением осведомился Мэтью.

Вадим задумчиво склонил голову.

– Да как я могу быть против, если я в командном резерве? Тем паче группе контакта необходим высококлассный инженер, – он скромно ткнул себя в грудь. – И я, конечно, очень хочу полететь! И прежде всего как учёный. Да и банковский счёт с шестью нулями по окончании миссии, – он улыбнулся, – тоже неплохая прибавка к пенсии. Но вот сижу я сейчас в этой холодной и мрачной дыре и малейшего представления не имею о том, с чем столкнулся, и о том, что ещё предстоит. Собственно, что мы знаем о нашей Солнечной системе? Пояс Койпера, – чёрный ящик для нас, мы только-только начали его изучать. А Рассеянный Диск ? А Облако Оорта ? Там кроме автоматов ещё никто не побывал! Мы едва наладили регулярные рейсы до ближайших объектов: Луны, Венеры, Марса, но уже готовим гипербросок стоимостью в десять годовых бюджетов Западной Федерации к звезде, до которой двадцать световых лет! – он выразительно хлопнул ладонями по коленям.

Помолчали.

– Проект «Зевс» начали разрабатывать ещё до моего рождения, – прервал паузу Вадим. – Какой мальчишка не мечтает полететь к звёздам? – он улыбнулся.

Улыбнулись и визитёры.

– И я полечу! – твёрдо сказал Ивин. – Если, конечно, выберусь отсюда.

Ближе к вечеру с маяка пришло сообщение о серьёзном повреждении метеоритными осадками. Собственными силами модуль не мог устранить поломку.

Ивин ругнулся, затем загрузил в «Стрекозу» необходимое оборудование и робота-механика – и вылетел к маяку.

Был выведен из строя один из узлов, отвечавших за устойчивость сигнала. В течение получаса робот справился с поставленной задачей. Ивин уже хотел вылетать обратно, но обратил внимание на допустимый, но всё же выше обычного уровень радиации. Вокруг камни, и избыточное излучение могло быть естественным природным явлением, но эта радиация имела явно техногенное происхождение. Вадим отметил, что буквально в десяти километрах произошло падение крупного метеоритного фрагмента, которое он наблюдал с «Валькирии» несколько дней назад. Удар метеорита спровоцировал мощный камнепад. Фон шёл именно оттуда.

– Не соскучишься, – проворчал Вадим и направил машину прямо на предполагаемый источник повышенной радиоактивности.

Через несколько минут флаер летел над мрачной гористой местностью Фенрир. «Стрекоза» шла малым ходом, ориентируясь на фон. «Техногенная радиация. Откуда?» Чрезвычайно взволнованный, Ивин вспомнил, что этого фона, когда он устанавливал маяк, не было. Фон появился словно бы после метеоритного удара.

Аппарат скользил по небольшому ущелью. С нарастанием радиоактивности сердце Ивина билось сильнее. Ущелье резко сворачивало налево. Вадим совершил манёвр, и машина оказалась… перед огромным входом в пещеру! «Это метеоритный удар обнажил скрытые каверны Фенрира, выпуская «запертую» радиацию, – подумал Вадим. – Кстати, прекрасное убежище для «Валькирии!».

Машина влетела в своды гигантской каверны Фенрира. Густую кромешную тьму разрезали мощные прожекторы «Стрекозы», расположенные, точно фасетки у насекомого, по бокам круглого фюзеляжа.

Пещера оказалась настолько огромной, что пятиметровый планетарный транспорт был как насекомое. Флаер продвигался вглубь. Через некоторое время стало очевидно, что спелеобъект не имеет видимых границ и уходит вглубь массива Фенрир. Вадим отметил, что здесь легко уместится не одна «Валькирия».

Ивин посадил «Стрекозу» и вышел на грунт. Фонарь гермошлема давал ограниченную, но чёткую картину окружающего. Ни сталактитов, ни сталагмитов, характерных для земных пещер, Вадим не обнаружил. Но это и понятно: кальциты и жидкая вода, необходимые для их образования, – крайний дефицит на экстремально холодной поверхности Иксиона. В зоне видимости находились лишь отвесные стены и мрачный тёмно-серый, с красно-бурыми оттенками каменный свод.

«Самые трудные шаги в неизвестность – первые!» Вадим сделал глубокий вдох и двинулся вперёд. Шёл долго. Унылые однообразные своды успели примелькаться и уже почти не вызывали такого давящего, как в самом начале, впечатления. Ивин уже хотел поворачивать обратно, как вдруг открылся крупный проход влево. В кромешной тьме Вадим сразу заметил довольно яркие мерцающие огни. Неприятно похолодела спина, и Вадим рефлекторно добавил внутренний обогрев скафандра.

Ещё не доходя до ближайшего огонька, он уже знал, что увидит. Зрелище малоприятное и пугающее само по себе, но всё же обычное там, где человеческая жизнь присутствует и бурлит. Здесь же, на абсолютно безжизненном планетоиде, не населённом людьми ни в прошлом, ни в настоящем, подобное зрелище воспринималось как кошмарная фантасмагория. Наконец, он дошёл до ближайшего огонька, принявшего вид небольшой голограммы, и оказался в следующем, тоже очень обширном, зале. Свет с гермошлема был больше не нужен – сотни голограмм светили ярко, как днём.

«Андронников Сергей Николаевич. 2201-2242», прочитал он на полированной гранитной плите с небольшим голографическим портретом. «Сахаров Георгий Владимирович. 2191-2242» – было рядом. «Ион Жоржеску. 2211-2242», «Ульрих Кроненберг. 2205-2242»…

Глаза читали, но разум упорно не желал верить.

Ивин стоял перед человеческим кладбищем на необитаемой планете. Планете, где никогда не было ни одного человеческого поселения.

Анимированные голограммы сотен и сотен лиц производили ощущение того, что город мёртвых вовсе не мёртв, а жив, несмотря на полное безмолвие.

«Джейсон Скотт Мур, Ильза Штерн Фонмайер, Рональд Ирвин Стерн, Франсуа Трюшон, Штольке Нина Герасимовна…». Одинаковые гранитные надгробья с голографическими табличками и анимированными голограммами похороненных были неиссякаемы. Вадим читал чисто механически, с трудом понимая куда и зачем идёт. Но проходя мимо очередной могилы, остановился как вкопанный и потрясённо перечитал: «Немов Евгений Павлович».

«Гляди-ка, с покойничком недавно водку жрал, концерт смотрел!» Ивин нервно улыбнулся. Рукавом скафандра он хотел вытереть пот со лба, но металлоткань скрипнула по стеклу гермошлема. «Что же это такое происходит?!» Перед ним были свидетельства того, что контактёры, приходившие во сне, были реально существовавшими людьми. «Впрочем, если только эти гипотетические жизненные структуры не обладают доступом в память мёртвых. Однако для репликации этих образов нужен живой организм. А на этой планете таковой один, – Ивин ещё больше похолодел. – Или есть кто-то ещё живой?! И если есть, то человек ли?! А петрушка со снами – не его ли фокусы?!» Вадим отметил, что странные визитёры никогда не проявляли и малейшей враждебности. Напротив, только дружелюбие.

Космонавт медленно сосчитал до десяти, затем двинулся далее.

«Рейно Эркки Ниеминен, Роберт Дэвид Николс, Каледин Виктор Геннадьевич, Адриано Габриэле Карлетти, Франциска Мари-Луиза Андре, Рикардо Рохо Медина, Ивин Александр Вадимович, Ивина Вера Андреевна». Прочитав последние имена, Вадим снова остановился. Ноги его подкосились, и он упал на колени.

Стоя на коленях, он долго смотрел на анимированные голограммы. Лицо Веры было в точности таким, каким запомнилось в последний раз: светлокожее – меркурианское солнце почему-то было более снисходительным к Вере; ямочки на щеках; огромные васильковые глаза, вздёрнутый, чуть курносый маленький нос, длинные светлые волосы, полуулыбка… Глаза Вадима оставались сухими – меркурианское солнце сожгло слёзные железы. Только сейчас Вадим понял, что все эти годы у него была надежда.

Сашка…Сын…

Он стоял так час или два. Всё отступило и померкло. Он неотрывно смотрел на изображение Веры: она улыбается, глубже проявляются ямочки на щеках – справа чуть больше; потом смеётся, обнажая красивые зубы, остаются лишь щёлочки васильковых глаз; затем поворачивает голову и что-то беззвучно говорит, опять улыбается, снова смеётся, сужая васильковые глаза, что-то говорит, беззвучно шевеля губами, молчит…

Опомнился от боли в коленях и с трудом поднялся.

Шёл точно робот – на негнущихся ногах – но упорно и вперёд, пока кладбище не кончилось. Здесь он обнаружил высокую гранитную плиту с вмонтированным экраном, на котором прочитал:

Здесь похоронены пассажиры и экипаж, следовавшие на грузопассажирском космическом лайнере «Гелиос» курсом «Земля-Плутон». Потерпевшие вследствие аварийной посадки лайнера бедствие люди достойно вынесли выпавшие на их долю лишения и погибли все до единого от неизвестных причин.

Вернуть нельзя. Забыть невозможно.

Да упокоятся души их с миром.

Чтобы открыть список погребённых, нажмите здесь.

На экран выплыл длинный список погибших. Имена, которые он так долго искал в подобных списках, надеясь никогда не отыскать – Веры и Сашки… Имена визитёров, посещавших его во сне:

«Немов Евгений Павлович… выдающийся экзобиолог, доктор наук, специализировался в вопросах возможности контактов с внеземными цивилизациями, автор большого количества статей о вариантах внеземной формы жизни, а также крупного труда, основой которого было опровержение парадокса Ферми… Состоял в резерве проекта «Зевс».

Ивин отыскал следующего посетителя своих снов: «Мэтью Шерман… астрофизик, доктор наук, специалист в области транснептуновых объектов пояса Койпера… внёс существенный вклад в изучение магнитогидродинамики жидких сред транснептуновых объектов… совместно с профессором Раинди Сомхишвили провёл ряд исследований природы волновых мостов Маркитечи»…

Вадим вспомнил статью, которую читал перед первым знакомством с Мэтью Шерманом пару дней назад. «Совпадение? – пронеслось в голове. – Если и совпадение, то очень уж удачное!».

Глубоко потрясённый только что увиденным, он не сразу задал себе вопрос, кто и когда произвёл захоронение.

Ивин постоял минуту, после чего развернулся и зашагал прочь. Через пару сотен метров проход вывел его в следующий огромный зал, который, как выяснилось, сообщался с первым, где осталась «Стрекоза». Он шагал в абсолютной тишине безвоздушия, точно сомнамбула. В хаосе мыслей чёткой была лишь одна: «Веры больше нет. Веры больше нет. Веры больше нет…». Шагал до тех пор, пока луч его нашлемного фонаря не выхватил из темноты огромный, уходящий массивным корпусом вдаль силуэт лайнера. На корме слабо светилось название. «ГЕЛИОС».

Собственно, установился и источник радиации – реактор «Гелиоса».

Вадим связался с «Валькирией».

– Арчи, мне нужны коды доступа на «Гелиос».

– Уточните команду, хозяин?

– Лайнер, следовавший курсом «Земля-Плутон». Тот, что пропал пять лет назад.

– Принято. Исполняю.

Громадный, почти километровый корпус красавца лайнера, похожий на гигантского кита, был сильно потрёпан метеоритами. Вадим отметил, что транспорт не упал, а именно произвёл посадку.

Ивин разблокировал гермошлюз и взошёл на борт. Внутри судно дышало космическим холодом и космической же темнотой. Он «оживил» реактор и запустил на лайнере бортовое освещение. Словно нехотя просыпался из летаргического сна «Гелиос», жужжа и гудя системами самотестирования. Недовольный побудкой, корабль потрескивал и где-то искрил промёрзшей в длительном экстремальном холоде проводкой. Некоторые лампы так и не засветились. И всё же стало намного уютней.

«Если никого не осталось в живых, то кто же отключил реактор судна? – размышлял Вадим. – Два варианта. Последний из оставшихся в живых произвёл захоронение, отключил все системы. Его труп, очень возможно, находится где-то на борту. Но более вероятно, что кладбище устроил кто-то другой. Что это за таинственная группа могильщиков здесь побывала? То что кладбище было делом рук человеческих, не вызывало никаких сомнений. Следовательно, о гибели «Гелиоса» известно. Остаётся лишь гадать, кому известно и кто устроил данное захоронение». Стали более понятными смысл наименования проекта «Саркофаг» и запрет на несанкционированную посадку. Оставался невыясненным вопрос причины такой секретности. Ведь аварии и крушения транспортов всегда происходили и происходят – о них регулярно сообщается в СМИ. Выходит, было что-то из ряда вон выходящее, раз Федерация пошла на такое тщательное засекречивание инцидента с «Гелиосом».

В первую очередь капитан в поисках КПК обошёл каюты офицерского состава – команды судна, но не обнаружил ни одного портативного устройства. Тогда он прошёл в рубку, решив пообщаться с бортовым компьютером, уверенный впрочем, что тот заблокирован.

– Капитан ВКС Западной Федерации лётчик-космонавт Ивин Вадим Григорьевич. Кодовое слово младшего офицерского состава «Туманы Алтая».

– Принято! Приветствую вас, капитан! – раздался женский голос. – Я Кристи! Чем могу помочь?

– Что здесь произошло, Кристи? – начал Вадим с дальнего вопроса.

– Мой нано-модуль редуцирован, и потому я интерактивно ограничена. Пожалуйста, уточните вопрос.

– Кто «урезал» твой нано-модуль?

– Прошу прощения, информация закрыта. Введите дополнительный код доступа.

– Когда это произошло?

– Пожалуйста, уточните вопрос.

– Я имею в виду, когда поставили коды в твой нано-модуль?

– Прошу прощения, информация закрыта. Введите дополнительный код доступа.

– Назови причину аварии.

– Сильная метеоритная атака, выведшая из строя импульсные ракетные двигатели.

Вадим оживился – не ожидал столь вразумительного ответа.

– Более подробный отчёт о повреждении, – запросил он.

– Разрушены все три линейных магнитных ускорителя и две камеры сгорания ядерного топлива.

Ивин отметил, что интеллект компьютера и доступ к сведениям заблокированы ступенчато и избирательно.

– Когда произошла авария?

¬– 5 лет, 4 месяца, 22 дня, 7 часов назад.

– Решение о посадке принято немедленно, аварийно?

– Да.

– Почему на Иксион?

– «Гелиос» был захвачен сферой Хилла Иксиона и начал падение на этот планетоид.

Ещё не до конца осознавая, зачем задаёт такой странный следующий вопрос, Вадим произнёс:

– Проект «Саркофаг», расскажи о нём.

– Прошу прощения, информация закрыта. Введите дополнительный код доступа.

– Почему «Гелиос» пошёл через двенадцатый сектор пояса Койпера? Ведь международное соглашение запрещает грузопассажирским судам посещать эти опасные участки.

– Ошибка навигации повлекла отклонение курса.

– Кто прилетал после крушения?

– Прошу прощения, информация закрыта. Введите дополнительный код доступа.

Теперь, по крайней мере, Вадим получил подтверждение, что кроме «Гелиоса» сюда прилетал кто-то ещё.

– Почему погибли пассажиры и экипаж «Гелиоса»?

– Прошу прощения, информация закрыта. Введите дополнительный код доступа.

– Они все погибли в результате аварии? – Ивин повёл игру: совершенно очевидно, что все до единого не могли погибнуть вследствие катастрофы – кто-то ведь посадил машину. И не просто посадил, но ещё и обнаружил удачный ангар естественного происхождения.

– Прошу прощения, информация закрыта. Введите дополнительный код доступа.

Скрывать гибель вследствие аварии нет смысла. Однако информация отфильтрована – значит, произошло нечто, чего знать не положено.

«Стрекоза» пришвартовалась к «Валькирии». Ивин запустил катер и повёл многотонную махину в горы Фенрир. Через некоторое время «Валькирия» медленно плыла под сводами огромной пещеры Спасения – именно так она обозначалась на обновлённых экипажем «Гелиоса» картах Иксиона.

Ивин посадил транспорт в сотне метров от «Гелиоса», затем послал на маяк новые координаты базирования.

Свет уменьшился и знакомо замерцал. Ивин оторвал взгляд от экрана КПК. На соседнем кресле сидела Вера. Та же полуулыбка, огромные васильковые глаза, ямочки… С трудом сдерживаясь, чтобы не вскочить, он улыбнулся в ответ. Улыбка вышла странная.

– Здравствуй! Рад тебя видеть! – стараясь быть спокойным, произнёс Вадим.

– Здравствуй! – чуть срывающимся голосом ответила Вера.

«Да, она мертва. Но не всё ли равно, если это во сне?».

– Скучал! – произнёс он. – Безумно!

Она снова улыбнулась. В точности как когда-то.

Он залпом осушил бокал с вином и решительно приблизился к Вере.

…Тяжело дыша, Ивин сидел прямо на полу. Рядом была Вера. Не дожидаясь мыслей, которых очень боялся, Вадим резко вскочил и не отрываясь, выпил полбутылки вина прямо из горла. Быстро наступило ватное опьянение.

Ивин наполнил фужер вином и протянул Вере.

– Прости, дорогая! – он покраснел.

– Некоторые вещи неизменны! – сказала она и пригубила вино.

Выпил и Вадим.

– Я ждал тебя на Плутоне, – проговорил он. – Почему ты так задержалась?

Она повела плечиком. Он так любил это движение!

– Я спешила, поверь мне! Но пришлось сделать вынужденную остановку.

– Долгая остановка! – протянул Вадим. – Наверное, было немало интересных причин: блондины, брюнеты, рыжие? Каковы твои нынешние вкусы?

Она рассмеялась.

– Зануда! – и провела своей узкой ладонью по его пергидрольному ёжику.

– Знаешь! – тихим грудным голосом заговорила Вера. – Я так боялась, что ты меня больше не ждёшь.

Ивин пил, стараясь ещё сильнее опьянеть.

– А я боюсь, что ты можешь больше не прийти. Но ведь это не так?

И снова потянулся к Вере…

…Время продолжило свой ход. Она приходила в каждое сновидение. Немова же с Шерманом Ивин больше не видел – и не особенно, впрочем, о них вспоминал. Куда-то исчез Гектор. Вадим бродил по отсекам, пытаясь разыскать кота. Пару раз видел его шмыгнувшую тень, разозлился и бросил поиски, – «Да и чёрт с тобой!» Однако не забывал регулярно гидрировать кошачьи консервы, всегда оставляя в одном из отсеков полную миску.

Эйфория от первых встреч с Верой схлынула, разрядилось напряжение желания и тоски, скопившееся за годы. Алкоголь помогал всё меньше. На смену бешеному, неуправляемому и дикому счастью приходил неумолимый голос рассудка.

– Что у вас произошло на «Гелиосе»? – удивляясь самому себе, задал он вопрос, который по логике вещей было уместно задать в первую встречу.

– Сбой в навигационной системе, насколько мне известно, – сказала она. – «Гелиос» угодил в настоящую метеоритную мясорубку, вышли из строя все маршевые двигатели. Были погибшие и раненые. Саша умер через несколько часов после посадки. На следующий день – я…

– Я не знаю, что происходит, – голос его словно выцвел, стал монотонно-усталым.

Воцарилась пауза. Он глядел Вере в глаза. Пытался найти хоть что-нибудь, что было не так в той, что умерла пять лет назад. Она, вне всяких сомнений.

– Расскажешь что-нибудь?.

Она тихонько покачала головой.

– Я очень тебя ждала, – произнесла она. – Верила, что ты меня помнишь и придёшь ко мне.

– Приду к тебе?!

Она снова покачала головой.

– Осталось совсем недолго!

– Что это значит, Вера?!

– Совсем скоро!.. – она улыбалась той улыбкой, которую он всегда знал, но губы её подрагивали.

…Месяц прошёл с тех пор, как «Валькирия» осуществила аварийную посаду на Иксион. Маяк с пика Надежды молчал. Ивин установил видеокамеру в отсеке с гипногенной капсулой.

Незаметно появилась противная мелкая дрожь в пальцах, которая больше не проходила.

В этот раз она сидела, поджав ноги, и молчаливо смотрела на измученное лицо Вадима. Наконец, Вера первая прервала изводящую тишину, вымученно улыбнувшись:

– Ты давно не брился. Добираешь брутальности?

Он поднял на неё тяжёлый взгляд.

– Не приходи больше. Я не желаю тебя видеть.

Губы её задрожали, и он отвёл глаза.

– Почему?

– Просто не приходи, и всё.

Она поднялась с кресла.

– Вадим!..

Ивин вскочил и выхватил из наплечной кобуры табельный пистолет. Взвёл курок.

«Она же мертва!» – мелькнуло в сознании.

– Не подходи!

– Вадим, я не могу уйти! Не могу, пока…

– Мне плевать! – грубо бросил он. – Я не уверен, человек ты или чудовище, но, прошу, не заставляй это выяснять – оружие заряжено!

– Вадим!..

– Не делайте этого, Вадим! – услышал Ивин знакомый голос, но прежде чем сообразил, что делает, выстрелил туда, откуда он прозвучал.

Грянуло, и Евгений Немов упал на спину – пуля вошла в сердце.

Вера вскрикнула и зажала рот ладонью. Бледное от природы лицо её стало вовсе меловым, васильковые глаза потемнели от ужаса.

Ивин перевёл оружие на Веру и нажал на курок. Без единого звука она опрокинулась на пол, нелепо всплеснув руками. Гулко стукнула об пол голова. Пистолет выпал из рук Ивина.

…Ивин проснулся лёжа на полу с завёрнутой за спину правой рукой. Пистолет валялся рядом, но ни трупов, ни крови не было. Он проверил обойму пистолета. Двух патронов не хватало. Повёл мутным взглядом – и заметил две отработанные гильзы на полу.

Подавив волну тошноты, он кинулся к видеокамере. Подсоединил её к монитору и запустил последнюю запись.

Экран показал лежащего в гипногенной капсуле Вадима с КПКашкой в руках. Наконец, Ивин отложил портативный компьютер в сторону и заснул. Шла минута за минутой, но ничего не происходило. Ивин видел лишь, как спящий перевернулся несколько раз с боку на бок. Рука его уже потянулась к клавише перемотки, как вдруг яркость видеозаписи уменьшилась. Вдруг столик, стоявший в углу отсека, исчез, – и спустя мгновенье материализовался в центре! Через секунду то же произошло с двумя креслами: они очутились около столика. Затем, словно из воздуха, на столике «проявились» бутылка с вином и два фужера! Еще через несколько мгновений пустые фужеры наполнились. Через пару минут фужеры опустели. Затем всё повторилось, и содержимое бутылки заметно уменьшилось. Но никто не появился. Лишь спящий Вадим на экране переворачивался с боку на бок. Картина замерла. Ивин снова хотел перемотать запись, но вдруг отчётливо прозвучали два выстрела! Спустя некоторое время тело Вадима исчезло из гипногенной капсулы и материализовалось на полу. В туже секунду материализовался дымящийся пистолет и две пустые гильзы рядом.

Из-за возможной узости дальних проходов в пещерной системе Ивин решил запустить не «Стрекозу», а «Броненосца» – шестиколёсный планетарный вездеход. С шипением раскрылся гермошлюз, и машина выкатила из чрева «Валькирии». Увлекаемая мощным электродвигателем, она бесшумно покатила вглубь зала, удаляясь от катера. Зал закончился, и «Броненосец» въехал в очередной, довольно широкий, проход. Мощные прожекторы вспарывали темноту, освещая обширное пространство перед собой.

Через пару километров проход открылся очередным гигантским залом. Машина проехала ещё несколько сот метров, когда Ивин неожиданно ударил по тормозам. «Броненосец» послушно остановился.

Прожекторы вездехода освещали массивный заиндевевший хищный корпус многоцелевого крейсера. «Николай Коперник» – тускло светилось на корме.

– Арчи! – Ивин связался с «Валькирией». – Дай информацию о многоцелевом крейсере «Николай Коперник».

– Принято! Исполняю.

Через секунду пришёл отчёт:

– Многоцелевой лёгкий крейсер Западной Федерации «Николай Коперник» новейшего поколения. Построен на орбитальном градообразующем предприятии-сателлите Борей (промышленный искусственный спутник Юпитера), специализирующемся на строительстве космических судов… Введён в эксплуатацию 7 лет назад. Длина 550 метров, ширина 60 метров… Оснащён тремя импульсными ракетными двигателями, совокупная мощность силовых установок 5 квадриллионов лошадиных сил…

– Целевой статус, – не дослушал Вадим.

– Многоцелевой транспорт может использоваться как в военных, так и мирных целях. Крейсер приписан к Шерстобитовскому космопорту колонии-базы Звезда Надежды (Плутон). Курсировал в просторах пояса Койпера, использовался в научно-исследовательских целях…

– Нынешнее состояние транспорта, – перешёл к делу Ивин.

– Прошу прощения, информация закрыта, введите пароль.

– Последний рейс.

– Прошу прощения, информация закрыта, введите пароль.

– Пришли коды доступа к дверям на «Николай Коперник».

– Принято! Исполняю.

Через несколько минут Ивин поднимался на борт «Николая Коперника». Все системы были отключены, следовательно, на судне не было ни одной живой души. Транспорт находился здесь не очень продолжительное время, но всё же достаточное, чтобы промёрзнуть в космическом холоде. Вадим запустил реактор и прошёл в рубку.

– Капитан ВКС Западной Федерации лётчик-космонавт Ивин Вадим Григорьевич. Кодовое слово младшего офицерского состава «Туманы Алтая».

– Принято! Приветствую вас, капитан! – раздался мужской голос. – Я Ронни! Чем могу помочь?

– Текущий статус судна, – видимых повреждений Вадим не обнаружил, но было необходимо получить подтверждение.

– Все системы в порядке.

– Так это не аварийная посадка?

– Никак нет!

– Цель посадки.

– Экспедиция на Иксион. Расследование причин гибели экипажа и пассажирского состава «Гелиоса», захоронение останков погибших.

– Когда «Николай Коперник» прибыл на Иксион?

– 3 месяца, 20 дней, 14 часов назад.

– Текущий статус экипажа «Николая Коперника».

– В настоящий момент все члены экипажа, предположительно, мертвы.

– Причины смерти, – запросил Ивин. – И что значит «предположительно»?

– Точных данных нет. В течение 50 дней четверо скончались от неизвестных причин в состоянии практического здоровья и похоронены в нескольких метрах от судна. Трое заперлись в конференц-зале. Мои датчики зафиксировали звуки двух пистолетных выстрелов. Затем командир экспедиции произвёл отключение всех бортовых систем, которые были вновь запущены вами лишь полтора месяца спустя, что позволяет предположить гибель всех остальных членов экипажа.

«То есть всего прибыло 7 человек», – мысленно отметил Вадим.

– Чрезвычайные обстоятельства могут быть связаны с острым психическим расстройством членов экипажа.

– Кто санкционировал данную экспедицию?

– Особый Отдел Госбезопасности Западной Федерации.

– Расскажи о проекте «Саркофаг».

– Прошу прощения, информация закрыта. Введите дополнительный код доступа.

Ивин отыскал конференц-зал.

За круглым совещательным столом лицом к двери сидели два заиндевевших от космического холода мертвеца. Смерть обоих, как легко установил Вадим, наступила в результате пулевых ранений в области сердца. Спиной к двери сидел ещё один труп с развороченной черепной коробкой. Рядом валялись табельный пистолет и три отработанные гильзы. Тот, что сидел спиной, судя по знакам отличия, – командир экспедиции. Вероятно, это он из табельного оружия застрелил двух своих коллег (Ронни зафиксировал звук именно двух выстрелов), затем отключил корабельные системы, вернулся в конференц-зал и покончил собой.

Ивин с трудом поборол подступившую тошноту, трясущимися руками хватаясь за скользкие стены конференц-зала – холодный пластик покрывался конденсатом постепенно согревающегося воздуха. Сквозь иней, лежащий на мёртвых лицах, пролегли узенькие тающие дорожки.

Вадим внимательнее осмотрел помещение. На совещательном столе лежали несколько КПК. Бросился в глаза стационарный компьютерный монитор, глазок камеры которого был направлен на совещательный стол. Ивин включил компьютер – возможно, велась запись совещания.

После того, как машина загрузилась, автоматически запустилось видео. На мониторе отразилось помещение конференц-зала с круглым столом и тремя собеседниками в кадре. Без труда Вадим опознал тех, кого видел сейчас мёртвыми.

– Возможно, коллеги, это наше последнее совещание, – говорил тот, что сидел спиной к двери. – Вы в полной мере владеете информацией. Думаю, понимаете: путь домой нам закрыт.

Повисла небольшая пауза, после которой говоривший продолжил:

– Конечно, если мы действительно можем считать себя не только учёными, но и офицерами Федерации. Мы не имеем права на возвращение.

Говоривший умолк, обводя своих коллег испытующим взглядом.

– Что ты предлагаешь, Толя? – проговорил сидевший напротив по правую руку.

– Мы остаёмся здесь. Навсегда, – веско и чётко произнёс тот, кого назвали Толей.

Сидевшие напротив с недоумённой тревогой переглянулись.

– То есть как?.. – бледнея, проговорил другой, сидевший левее. – А голосование?

– Голосования не будет, Лёша, – тяжело сбросил сидевший спиной к двери. – Ещё раз повторяю, мы никуда не летим! Ни на Плутон, ни тем более на Землю!

– По-моему, ты не в себе, Анатолий Ефремович!

– Мы все на нервах. Но вопрос о необходимости вылета, по-моему, даже не обсуждается. Боюсь, ты не понимаешь… – начал третий.

– Что будет, если мы привезём это на Землю?! – властно перебил его начальник экспедиции.

– Во всяком случае, на Земле нам смогут помочь.

– Роберт?! О чём ты говоришь? Ты лично произвёл большинство расчётов! – слово «лично» командир подчеркнул интонацией. – Помочь нам невозможно. И везти на Землю это мы не имеем права.

Повисла тяжёлая пауза. Ивин ожидал развязки, но неожиданно монитор погас.

На совещательном столе, Ивин обнаружил КПК Боровинского, где нашёл папку «Гелиос». В папке были технические данные лайнера, причины аварийной посадки, состав экипажа и пассажиров…

– Вот оно! – почти вскрикнул он, открывая скопированные Боровинским дневники Доменика Армандо Витрелли – командира «Гелиоса»; календарь и время были земными:

5.4.2242. Из-за сбоев навигации мы попали в двенадцатый сектор пояса Койпера.

5.4.2242. Вышли из строя все маршевые двигатели, на месте погибла почти четверть пассажиров, много раненых. Почти сразу же попали в сферу Хилла Иксиона. Потеряли первую космическую и были вынуждены сесть на Иксион.

5.4.2242. Связи нет. Инсталлировали и запустили маяк.

20.4.2242. Обнаружена пещера для укрытия от метеоритных осадков. На официальных картах Иксиона данного объекта нет. Старпом предложил назвать этот спелеообъект Пещера Спасения.

27.4.2242. Умер пассажир. Он вообще не был ранен. Просто умер. Его жена сказала, что заснул и не проснулся.

2.5.2242. Умерло пятеро. Всё то же: во сне.

19.5.2242. Среди пассажиров находятся известный экзобиолог Немов Евгений Павлович и астрофизик Мэтью Шерман.

Немов и Шерман предполагают, что некие энергоинформационные поля, существующие на Иксионе, используют человеческие мыслеформы для реализации своих жизненных структур в репликанты – своеобразные человеческие копии тех, кто здесь умер. Мы наиболее уязвимы во сне. После установления «контакта» через сон атакованный человек умирает и сам становится частью энергоинформационной системы. Возможно, Иксион – либо космический корабль неизвестной сверхцивилизации (команда его погибла, но продолжают действовать автоматизированные системы), либо это автоматический зонд всё тех же пришельцев, посетивший нашу Солнечную систему несколько миллиардов лет назад. На то, что это искусственный объект, указывают исследования его гуляющего эксцентриситета и произвольной орбиты.

19.6.2242. Многие просто сдаются и засыпают специально, умирая, можно сказать, добровольно.

На этой записи дневники Витрелли обрывались.

Ивин стал просматривать следующие данные папки «Гелиос» и восстанавливать цепочку событий. Лайнер был обнаружен буквально через год после своего таинственного исчезновения рейдовым катером «Керчь» по сигналу SOS, идущему с Иксиона. Увиденная экипажем «Керчь» картина встревожила не на шутку. Керченцы произвели поверхностное расследование и почти сразу покинули Иксион, предварительно деактивировав маяк, наспех заблокировав бортовой компьютер потерпевшего крушение лайнера и обесточив все его бортовые системы. Для керченцев было очевидно, что произошло что-то странное. В спешке они захватили несколько найденных КПК пассажиров и скопировали скудные данные Кристи. Портативный компьютер Витрелли и его дневники обнаружены не были. Как и не было найдено его тело при беглом осмотре крупного, почти в километр величиной, транспорта «Гелиос». Данные были переданы в Особый Отдел Госбезопасности Западной Федерации и тщательно засекречены. С членов экипажа «Керчь» была взята подписка о неразглашении. Только через три с половиной года Особый Отдел отправил на Иксион оснащённый самой мощной и современной аппаратурой крейсер «Николай Коперник» для более детального расследования обстоятельств гибели «Гелиоса» и целенаправленного изучения связанных с данной трагедией событий. Кроме того, на борту судна находились специальные роботы, задачей которых было захоронение останков пассажиров и членов экипажа погибшего лайнера.

Замерцало освещение, и поблек экран КПКашки. Вадим осознал, что всё ещё находится на борту «Николая Коперника». Он подумал, что чувствовал бы себя легче и защищённее, если бы находился «дома» – на «Валькирии». Он поднялся, чуть неуклюже из-за скафандра, чтобы покинуть крейсер и замер: в дверях конференц-зала стоял восьмилетний мальчишка в лёгком комбинезончике, совершенно синий, с гусиной от холода кожей. Тёмные волосы, брови и ресницы его были покрыты инеем – воздух на транспорте только начал прогреваться.

– Сашка!.. – ошеломлённо пробормотал Ивин и спохватился: «Трупы! Он не должен видеть трупы!»

Вадим быстро встал и шагнул в сторону, переключая внимание на себя: «Не заметил, не успел?!»

– Пап, почему здесь так холодно?

«Не заметил. Слава богу!»

– Реактор отключали, – всё ещё не до конца отдавая себе отчёт о происходящем, чисто механически ответил Ивин.

Сашка зябко поёжился и обхватил себя руками.

– Зачем?

Ивин качнул головой.

– Экономили, наверное, – брякнул он первое, что взбрело в голову.

Вдруг пламенем вспыхнуло воспоминание о Вере.

– Сашка, а где мама? – осторожно спросил Вадим.

– Она дома – сегодня не придёт. Ходила на днях в гости и вернулась очень расстроенная. Плакала целый день.

– А куда она ходила?

– К тебе, – мальчик недоумённо смотрел на него.

– Ах, ну да!..

– Пап, а ты зачем надел скафандр?

– Я только что приехал сюда на «Броненосце». На этой планете нет воздуха, ты же знаешь.

– Ааа…– протянул Сашка. – Пап, мне холодно!

Ивин запросил у Ронни, где находится скафандерная, взял Сашку за руку и повёл за собой. По уставу на каждом космическом судне, особенно крупном, обязательно находится комплект и детских скафандров – на случай аварии пассажирского транспорта, на котором вполне могут находиться дети. Они нашли подходящий по размеру, и вскоре Сашка согрелся.

– Поехали ко мне в гости…

«Броненосец» неслышно ехал под сводами огромной пещеры. Мощные фары раздвигали упругую тьму. Сашка сидел рядом, приоткрыв рот, и непрерывно крутил головой в маленьком гермошлеме, провожая взглядом причудливые тени, порождённые ярким светом фар на стенах пещеры.

Через несколько минут они взошли на борт «Валькирии».

Ивин вдруг вспомнил, что по запарке оставил на «Николае Копернике» КПК Боровинского. «Потом съезжу. Стоп! Так я и нахожусь ещё там, на крейсере. Дрыхну, скорее всего, сидя за совещательным столом, в скафандре! – он посмотрел на Сашку. – Или я здесь, на «Валькирии»? Нет¸ я не могу перемещаться во время сна физически, значит, нахожусь там! – он вспомнил видеозапись «убийства» Веры и то, как необычным образом, точно через телепорт, очутился на полу. – Или могу перемещаться во сне?»

– Пап, мне пора! – заявил Сашка. – А то мама будет беспокоиться.

Ивин растеряно смотрел на сына.

– Ещё придёшь?

– Приду.

…Это было перед самым отлётом на Плутон. Ивин разговаривал с Диной по видеофону.

Дина, симпатичная шатенка из командного состава Елисеевского космопорта, ничего не значила для Ивина, как, впрочем, и он для неё – так, лёгкая интрижка. Они прощались навсегда – легко и беззаботно.

– Куда, говоришь, летишь? – вежливо интересовался Вадим.

– На Меркурий. Пятилетний контракт. Ты вроде работал там?

– Да, было дело!

– На какой базе?

– «Южный Полюс».

– Ну, и как?

– То страшная жара, то лютая стужа – непостоянный парень.

– Так брать или не брать зонтик? Я-то лечу на «Солнечный Ветер».

Вадим засмеялся.

– Если только от метеоритов!

Она тоже засмеялась.

– Ну, спасибо тебе за всё, капитан! За науку, за компанию, за приятные минуты.

– И тебе спасибо! Хорошего полёта!

Экран видеофона погас. Ивин повернулся и увидел, что за спиной стоит Сашка. Вадим смутился и пришёл в страшное раздражение.

– А тебя не учили, что подслушивать нехорошо?!

– Я не подслушивал! – испуганно затараторил Сашка. – Я только видел, как мама ругалась с этой тётей!

Ивин похолодел: «Неужели узнала?! То-то Вера молчит в последнее время! Всё вроде в порядке, но молчит!»

– Пап, а кто эта тётя?

– Тебе какое дело? – Ивин вскипел. – А ну, марш отсюда! – и Вадим наотмашь ударил сына по лицу.

Испуганный Сашка заплакал и убежал в соседнюю комнату.

Ивин улетел на Плутон на следующий день. Уже в полёте он отмяк и от стыда перед самим собой и сыном, на которого никогда не поднимал руку, не находил себе места. Гораздо позже Ивин думал о том, что если бы можно было развернуть судно на Землю, то следующим рейсом он уже летел бы на Плутон всей семьёй. На «Гелиосе». Ах, если бы было можно тогда развернуть судно на Землю!..

– Ещё придёшь?

– Приду.

– А мама придёт?

Сашка пристально смотрел на Вадима.

– Не знаю… Но ты к нам приходи. Мы тебя очень ждём, и ты нам очень нужен!

Вадим открыл глаза и посмотрел вокруг: стены конференц-зала «Николая Коперника». Сам он сидит за совещательным столом.

– Ронни, я запрашивал у тебя несколько минут назад, где находится скафандерная на твоём борту?

– Так точно, капитан!

Вадим забарабанил пальцами по столу. Узнал не из любопытства, но уже не знал, зачем узнал. Удивительные, странные и пугающие события давно перестали удивлять – так много их было, и так устал от всего Вадим. Реальность и сны совершенно растворились друг в друге.

Сойдя с борта крейсера, он не обнаружил «Броненосца».

– И здесь ворьё! – мрачно пошутил он, догадываясь, куда делся мобиль.

Запустил другого «Броненосца» – из парка машин «Николая Коперника». Свой вездеход, как и предполагал, обнаружил у «Валькирии»…

«Итак, люди здесь неизменно умирают после встреч с мёртвыми во сне, – думал Вадим, гидрируя обед. – Жить мне, судя по всему, остаётся недолго». Он поймал себя на мысли, что вместо страха испытывает другое, – удивительное и неуместное чувство, – что-то вроде… любопытства. Именно любопытства, но какого-то странного – болезненного! Ощущение тревоги, которое давно исчезло и беспокоило лишь после первых сновидений, он теперь расценивал как своеобразное предчувствие неизбежного, фатального. Вместо страха перед смертью Ивин ощущал душевное опустошение, всё возрастающую апатию.

Механически, не ощущая вкуса, Вадим жевал ростбиф. Гектора он уже не видел давно и не удивлялся – животные чувствуют чертовщину.

В замерцавшем свете Ивин различил в соседнем кресле невысокого, чуть полного, под пятьдесят, мужчину, в небрежно-элегантном летнем кремовом костюме. Это был жгучий брюнет, с чрезвычайно живым смуглым лицом и морщинами, характерными для часто смеющихся, весёлых и очень темпераментных людей. Полоска чёрных жёстких усов щёточкой почти закрывала верхнюю губу.

– Доменико Витрелли! – представился «новенький» и отсалютовал, как какой-нибудь мушкетёр.

– Вадим!

В руках у Доменико появилась сигара.

– Позволите? – вежливо спросил командир «Гелиоса».

Ивин жестом разрешил.

– Милле грацие! – приложил к сердцу руку Витрелли, извлёк зажигалку и закурил.

– Весело тут у вас, ничего не скажешь! – продолжил разговор Вадим.

– Истинный Портофино! – Доменико поцеловал свои пальцы и кинул воздушный поцелуй, предназначенный «для всех» – подобное свойственно таким подвижным, полным жизни людям!

– Хоть бы экскурсию кто устроил, – с мрачной улыбкой произнёс Ивин.

Витрелли на миг замер, изобразив комичное недоумение и заговорил:

– В таком случае лучшего гида здесь просто не сыскать! – он энергично всплеснул руками и ударил себя в грудь. – И покажу, и расскажу, и растолкую!

Очарованный такой открытостью и весёлым темпераментом, Ивин глядел, как Витрелли виртуозно пускает дымные кольца.

– Всему своё время, Доменико! Я, заметьте, не отказываюсь. Так… – Ивин неопределённо повёл плечами. – Не спешу, пока. Но ваше предложение запомню. Евгению и Мэтью привет!..

Вадим проснулся, сидя за столом над недоеденным ростбифом. Мрачно отметил, что всё более теряет контроль над реальностью. Гидрировал тройной кофе и решил, что не успокоится, пока не изучит все материалы КПК Боровинского.

В папке «Иксион» нашёл отчётные дневники начальника экспедиции.

5.2.2246. Прибытие «Николая Коперника» на Иксион.

Роботы приступили к погребению.

Занимаемся сбором и анализом данных с найденных КПК пассажиров и членов экипажа. Всё произошедшее напоминает явление массового психоза.

11.2.2246. Странные сны, очень реалистичные. Мы не сразу поняли, что приходящие во сне – исключительно и только погибшие пассажиры «Гелиоса».

12.2.2246. Почти сразу выявили связь сновидений с падением бортового напряжения.

24.2.2246. Интерес представили КПК Немова и Шермана. Они предполагают, что Иксион – остаток древней сверхцивилизации, гигантский космический корабль, прилетевший к нам несколько миллиардов лет назад. Однако соображения, изложенные учёными на этот счёт, сумбурны, во многом гипотетичны, хотя предположение любопытное.

28.2.2246. Нам удалось установить, что самопроизвольно возникающие и рассеивающиеся энергетические поля невыясненной природы, вносящие возмущение в работу бортовых систем транспорта, чётко связаны с активностью и спецификой поведения волновых мостов Маркитечи. Волновые мосты Маркитечи, открытые на Иксионе несколько лет назад, возникают между толинами (примитивной органикой планетоида) и специфическими триггерными участками в подлёдном глобальном океане Иксиона. Эти триггерные участки строго локализованы. Пока система и смысл подобного взаимодействия волновых мостов и перманентно возникающих энергетических полей неясна.

6.3.2246. Продолжаем исследовать специфику взаимодействия волновых мостов Маркитечи и самопроизвольно возникающих энергоинформационных полей Боровинского – так они теперь обозначены.

На основе данных, зафиксированных аппаратурой, удалось установить следующее: при помощи определённых частот, носящих строгий системный характер, волновые мосты Маркитечи генерируют энергоинформационное поле, которое транслируется через толины, покрывающие поверхность Иксиона. Компоненты этого поля вступают во взаимодействие со спящим разумом индивида и при помощи сознания последнего реплицируют точные образы некогда умерших на этом планетоиде людей. Сначала мы предположили, что это энергоинформационное поле использует память и мыслеформы только непосредственно атакуемого индивида и на их основе реплицирует соответствующий образ. Но оказалось, что это не совсем так: во-первых, в ряде случаев атакуемые индивиды никогда не встречались с людьми, чьи образы реплицировались в их сознании, во-вторых, все эти репликанты психогенной природы – только из числа умерших на Иксионе. При этом энергоинформационное поле владеет точнейшим кодом человеческих качеств реплицируемого субъекта: внешность, компоненты психики и поведения, элементы памяти, проявления эмоций и так далее. Таким образом, это энергоинформационное поле имеет своего рода «банк данных» о тех, кто умер на этом планетоиде, и активно его использует для репликации. Как только атакуемый индивид просыпается и разрушается созданный в его сознании сновидением эфемерный мир, который служит психогенному репликанту необходимыми декорациями и условиями существования, разрушается и сам репликант.

13.3.2246. Умер Давид Кинтана Котрерас – математик и программист.

14.3.2246. Установили скрытую камеру наблюдения в отсеке, где спал один из наших сотрудников, подключили к его головному мозгу сканирующее устройство и установили регистрирующую аппаратуру вокруг. Репликантов никто не увидел. Не был на камере зафиксирован и фрагмент лунатизма нашего сотрудника. Но самостоятельно включающийся гидратор, самопроизвольно перемещающаяся мебель (столы, стулья), будто через телепорт исчезающие продукты питания… Компоненты энергоинформационного поля несли направленный характер действий. Регистраторы записали чёткие векторы и точки приложения поля Боровинского. Сканирующее устройство, размещённое на голове исследуемого, отмечало специфические упорядоченные всплески электрической активности головного мозга в моменты появлений репликантов. Кроме того, зафиксированы… компоненты управления сознанием спящего, подавления его воли, а также элементы, вносящие тонкие изменения в коды электрической активности головного мозга. Последнее отражается в изменениях психики. Таким образом, речь идёт об эманациях физического, как это ни парадоксально, присутствия в сознании атакуемого чужеродной воли и чужеродного воздействия. Фактически психогенный репликант, образующийся в сознании сновидящего, может частично приобретать самостоятельную сущность, действовать почти физически и… реально существовать. Однако видеть и вступать в контакт с ним может только сновидящий, атакованный полем Боровинского. Сам же репликант при этом всего лишь инструмент – передаточное звено направленного комплекса однозначно разумной деятельности энергоинформационных полей Боровинского.

15.3.2246. Умер Габриэль Эриксен.

18.3.2246. В основном выявлена природа репликантов. Сложное взаимодействие волновых пакетов генерирует кварковую материю. Абсурд с точки зрения даже самых смелых специалистов квантовой физики. Кварки – элементарные квазичастицы, из которых состоят весьма стабильные протоны и нейтроны – нуклоны атомов. Кварки могут существовать только в качестве агломератов (протонов и нейтронов). Энергоинформационные поля Боровинского начисто игнорируют явление конфайнмента, заключающегося в невозможности получения несвязанных кварков. Свободно живущий кварк возможен лишь гипотетически, в ничтожных количествах, при сверхвысоких энергиях в адронных коллайдерах. Причём жизнь такой математической частицы измеряется тысячными долями секунды. Психогенный репликант монтируется в сознании атакуемого индивида именно из кварков. Стабильность реплицированного субъекта поддерживается силовым полем «Х» Кудасова-Фехнера, названного по именам первооткрывателей. И по всем законам квантовой механики этот репликант способен существовать в нескольких точках пространства, времени и, в числе прочего, человеческого сознания. При этом в данный процесс вовлекаются как микро-, так и макрообъекты. Последнее объясняет наблюдаемые нами картины «полтергейста», которые можно расценивать как явления квантовой телепортации.

Кудасов привёл весьма оригинальную образную аналогию явления психогенной репликации, как если бы специфические силовые поля могли формировать и удерживать в стабильном состоянии точнейшие копии из песка.

21.3.2246. В лифтовой шахте «Гелиоса» обнаружен труп Доменико Армандо Витрелли, который долго не удавалось найти. Здесь же обнаружен и его КПК.

30.3.2246. Мы всё более убеждаемся в ошибочности предположений Немова и Шермана о причастности наблюдаемых нами явлений к следам некой могущественной сверхцивилизации, посетившей нашу Солнечную систему миллиарды лет назад. Иксион – типичный транснептуновый объект пояса Койпера, каких на сегодняшний день открыто несколько тысяч, и меньше всего походит на инопланетный космический корабль (хоть бы и самый невероятный). Наиболее близко к истине может быть мнение Сомхишвили об эволюции «в обход», когда невозможность развития традиционной биологической формы жизни предопределяет вероятность альтернативных путей.

4.4.2246. Появились новые предположения. Они касаются непосредственной причастности к деятельности полей Боровинского глобального подлёдного океана Иксиона. Готовим к работе и загружаем спецоборудованием батискаф для исследования инопланетных жидких сред. К месту погружения аппарат будет транспортирован «Броненосцем». Добраться до океана наиболее удобно через ударный кратер Пасть Ёрмурганда – там толщина грунта наименьшая. При помощи плазмобуров создадим шахту и осуществим погружение в подлёдный океан.

7.4.2246. В подлёдном океане Иксиона была предпринята серия экспедиций на батискафе типа «Карепроктус». Полученные данные проанализированы Робертом Фехнером. В результате сделаны следующие выводы: Иксион не имеет магнитного поля, однако электрический потенциал солёного подлёдного океана может временно генерировать довольно мощные магнитные моменты, способные влиять на движение соседних малых небесных тел, а также способен управлять собственной эксцентрикой и орбитой. Эти самопроизвольно возникающие магнитные моменты, вероятно, и служат причиной высокой астероидной активности в двенадцатом секторе пояса Койпера. Волновые мосты Маркитечи, связывающие чётко локализованные триггерные участки океана с группами толинов на поверхности Иксиона – своеобразные каналы связи. Толины можно образно сравнить с нервными окончаниями. Источник энергии – распад изотопов каменного ядра. Генерируемые магнитные моменты и энергоинформационные поля Боровинского – не что иное, как продукт разумной деятельности. Именно не самостоятельный субъект, а продукт. Следовательно, есть и «мозг», то есть непосредственный продуцент разумной деятельности.

На этом дневниковые записи Боровинского заканчивались. В следующих директориях Вадим обнаружил подробные технические отчёты, сопровождаемые сложными вычислениями, графиками, диаграммами, фото- и видеоматериалами.

Отдельно была размещена папка «Проект «Саркофаг».

«Проект «Саркофаг». Совершенно секретно! В 2100 году главами государств Западной Федерации был одобрен проект по захоронению на Иксионе крупнейшей партии радиоактивных отходов. В случае удачной операции Иксион планировали использовать на регулярной основе. Посадка и захоронение отходов прошли успешно. Но по невыясненным причинам, началась неуправляемая цепная реакция. Проект «Саркофаг» был заморожен.

Ивин дочитал последние материалы. Скопившаяся и слежавшаяся точно плитами колоссальная душевная усталость стала вдруг такой привычной, что начало казаться – так было всегда. Он долго глядел на экран КПК Боровинского, пока на нём не появились мыльные пузыри скрин-сейвера.

Свет в отсеке резко уменьшился, замерцал, и Вадим услышал характерное потрескивание в тускло светящих лампах. Он поднял голову. Напротив сидел чуть полноватый, очень немолодой, но по виду исключительно крепкий седеющий мужчина в белоснежном лабораторном халате. Уверенно-спокойный, степенный и властный. Гость сидел так, как очень часто сидят за столами заседаний: чуть отдалясь от спинки кресла, слегка подавшись вперёд; крупные ладони его лежали на столике.

Ивин моментально узнал, кто перед ним, но посетитель всё же представился:

– Боровинский Анатолий Ефремович.

– Ивин Вадим Григорьевич, – ответствовал пилот «Валькирии».

– Рад знакомству!

Ивин слегка повёл бровью – невежливо и равнодушно.

Помолчали.

– Чётко отработанная схема, как я погляжу, – возобновил разговор Вадим. – Первым приходит ваш «штатный» специалист по контактам Немов. Затем моя жена. Далее просто изумительнейший ход – сам люблю шахматы – мой сын. После – Витрелли. И на «десерт» – вы! Тот, кто при жизни всё выяснил полностью! Продолжу оригинальным в таких случаях вопросом. Что вам надо? Чего вы хотите?

Боровинский шумно вздохнул.

– Вы уже почти три месяца у нас, – произнёс Анатолий Ефремович.

– Хотите выставить счёт за гостиницу?

Боровинский одобрительно кивнул, усмехнувшись.

– Я всегда с огромным уважением относился к людям, не теряющим присутствия духа даже в самых тяжёлых ситуациях.

– Может, намёк, что мне «пора»? – снова перешёл в наступление Вадим. – Если и пора, то домой. Но покинуть вашу планетку, – он намеренно произнёс уничижительное «планетку», – увы, я не в состоянии. Моё корыто, – он обвёл глазами «Валькирию», – не работает. К вам же, простите, пока не тороплюсь. Ещё полвека могу подождать.

Анатолий Ефремович снова добродушно рассмеялся.

– На самом деле мне интересно поговорить о другом, – произнёс он. – Буду говорить начистоту. Дело в том, что вы представляете случай исключительной нервно-психической устойчивости. Ваша саморегуляция, тесно коррелирующая с крайне высокими и динамически развитыми волевыми качествами, с трудом поддаётся анализу главных мотивационных элементов. И это не простая психологическая ригидность или упрямство. Потому коды электрической активности вашего мозга очень плохо поддаются нашему воздействию. Ваш случай сложен и уникален, и тем более важен для нас. Собственно, для нас крайне важна любая единица человеческого разума. Но когда ваше сознание совершит квантовый скачок, ассимилированное иным измерением, через… эээ, – Боровинский несколько смутился, – через физическую смерть, так сказать, наша природа получит мощный эволюционный бросок! Вы очень нужны нам, Вадим Григорьевич! Я не просто предельно откровенен, я по существу открыл все карты. Сами вы, в свою очередь, будете не разочарованы! Более чем!

Вадим пронзительно поглядел на Боровинского:

– Стремление к сохранению своего, уникального саморазвития, уникальной самоорганизации; осознание своего уникального микрокосма – вот и все мотивационные элементы – как учёный учёному! И если в вас есть хоть что-то по-настоящему человеческое, то вы перестанете меня истязать своими посещениями. Дайте дожить в одиночестве.

– Но Вадим…

– Это не очень долго. Разве так трудно пойти навстречу тому, кто и так скоро к вам примкнёт?

– Вадим! Есть разница: добровольный переход или насильственный. Та форма разума и бытия, которую предлагает Иксион, несоизмеримо совершеннее того, к чему привыкли вы. Просто я бы хотел…

Дрожащей рукой Ивин извлёк оружие. Боровинский побледнел и отпрянул к спинке кресла.

– Вы знаете, Вадим. Один раз я это уже проходил, – голос его дрогнул. – Это очень… неприятная, так скажем, процедура.

– Я отчаянно устал, – холодно произнёс Ивин. – Кровопролития не приемлю и потому буду признателен, если добровольно избавите от своего присутствия. Одно могу сказать точно: я буду сопротивляться до последнего и никогда не присоединюсь к вам по собственной воле.

Ивин взвёл курок. От характерного щелчка Боровинский вздрогнул. Он посидел ещё пару секунд, пристально глядя на направленную в него «Беретту», затем поднялся, слегка наклонил голову, прощаясь, и ушёл.

Бортовое освещение снова заработало в полной мере.

Прошло уже несколько дней. Привыкнув к непрекращающейся дрожи в руках и давно не замечая её, Ивин почти научился не проливать кофе. Бортовое освещение работало с перебоями. Бесед с приходящими больше не было – он их просто не поддерживал, но его раздражали сочувственные взгляды непрошенных посетителей. Явь и сон окончательно перемешались. «Может, это начало? – размышлял он. – Так здесь умирают?» С этой мыслью он решительно изъял весь бортовой запас алкогольных капсул и тщательно искрошил их рукоятью «Беретты», приведя в полную негодность полуфабрикатную выпивку.

Он долго и отрешённо глядел то на мониторы, то на вечно звёздное, что днём, что ночью¸ холодное небо Иксиона, то на его мрачные унылые пейзажи.

Вскрыл упаковку психостимуляторов. И отправил радиокоманду отключить маяк.

***

Тяжёлый крейсер «Атлант» дрейфовал в двенадцатом секторе пояса Койпера. В рубке находились двое.

– Запеленгован сигнал SOS, – произнёс полковник Герман Штерн.

Лысеющий грузный командир экспедиции – тоже полковник ВКС Западной Федерации Фёдор Николаевич Романский, с интересом поглядел на Германа, чей чисто выбритый череп матово отсвечивал.

– Сигнал длился всего несколько минут, – продолжил Штерн, – затем исчез. Это пропавший без вести больше трёх месяцев назад транспорт «Валькирия», пилотируемый капитаном Вадимом Ивиным. Транспорт в результате аварии совершил несанкционированную посадку на Иксион. Координаты «Валькирии» практически совпадают с координатами «Гелиоса».

– Что вы говорите… – рассеянно произнёс Романский.

Похожий на дракона «Атлант» медленно плыл под сводами Пещеры Спасения. Его прожекторы ярко осветили кладбище Иксиона, затем останки «Гелиоса». Наконец, крейсер совершил посадку рядом с «Валькирией», тяжело пыхтя паром.

Команда «Атланта» состояла из пяти человек. Четверо учёных: Фёдор Николаевич Романский – астрофизик, начальник экспедиции, Георгий Юрьевич Савойский – доктор и экзобиолог, Кристофер Шепард – квантовый физик, Богумир Ладислав Буреш – астрохимик. Пятый член экспедиции – полковник Особого Отдела Государственной Безопасности Западной Федерации и непосредственный куратор экспедиции – Герман Иосифович Штерн.

Все пятеро взошли на борт «Валькирии».

Они нашли его в одном из отсеков. Заросший густой с проседью щетиной капитан Ивин смотрел диковатым, малопонимающим взглядом. Мертвецки бледное лицо его, странно оттенённое остатками меркурианского загара, было изрезано паутиной морщин.

По всему отсеку валялись пустые капсулы из-под кофе и открытые упаковки психостимуляторов. Чуть поодаль лежал на боку исковерканный робот-уборщик.

Команда «Атланта» переглянулась.

Первым пришёл в себя Савойский.

– Вадим Григорьевич? – обратился он.

Ивин дёрнулся, точно от укола, и взглянул на вошедших. Капитан глядел на команду затравленно, как-то по-звериному.

– Что?.. Кто? Не хватает терпения?! – кажется, он задыхался. – Вон! – Ивин перешёл на срывающийся крик.

Вперёд шагнул полковник Штерн.

– Командир корабля «Атлант» полковник ВКС Западной Федерации Штерн. Мы получили ваш сигнал SOS и прилетели за вами.

– SOS? Никакого сигнала я не посылал и никуда лететь не собирался. Пока не поздно, убирайтесь отсюда! Сейчас, не разбираясь! Любое промедление может дорого стоить! Когда разберётесь во всём – поздно будет! Если вы, правда, из мира живых! Убирайтесь! За меня не волнуйтесь – о себе позабочусь сам.

Всё это время неотрывно наблюдавший за ним Савойский, наконец, повернулся к коллегам.

– Острый шизофренический психоз, сопровождаемый паранойяльным бредом. Возможны слуховые и зрительные галлюцинации. Длительное отсутствие сна, полагаю, как одна из причин. Что тут было ещё – остаётся только гадать. Срочная госпитализация. Сейчас – сон.

Доктор решительно раскрыл свой чемоданчик и достал ампулу-шприц с мощным седативным препаратом. Сидевший Вадим обратил внимание на приближающегося Савойского лишь в последний момент.

– Вам нужен отдых, коллега, – доктор улыбнулся. – Думаю, с вас хватит.

– Нет, вы не понимаете! – Ивин встал и начал пятится. – Вы не понимаете!

Вадим бросился на доктора, и попытался отнять шприц. Но тут подоспели коллеги и легко скрутили ослабевшего космонавта.

Пока Вадима держали, Савойский сделал ему инъекцию прямо через рубашку.

Через секунду тело его обмякло. Его раздели и уложили в гипногенную капсулу. В это время Савойский разворачивал портативную медицинскую технику, и вскоре голова и тело Ивина были облеплены датчиками. Данные выводились на несколько мониторов.

– Мяу, – неожиданно раздалось за спинами.

Чёрный, большой, но очень худой кот стоял на пороге. Огромными немигающими глазами он пристально глядел на группу, точно умоляя о чём-то.

– Вот те на! – изумился Шепард.

– По-моему, жрать хочет! – предположил Романский. – Откуда ж ты взялся?

– Я, кажется, видел где-то капсулы с кошачьей жратвой, – сказал Буреш. – Сейчас космического бродягу покормим. Гектор, – прочитал он на кулончике.

Кот уже устроился на руках у Шепарда, громко урча. А через пару минут голоднющий зверь жадно, с тихим рычанием, опустошал миску с кошачьей едой.

Доктор Савойский обратился к мониторам.

– Если не считать тахикардии, нормальное ЭКГ, – произнёс он. – Давление высоковато – переборщил парень с психостимуляторами. Нервное и физическое истощение. Пожалуй, «прокапаем» нашего космонавта.

Он извлёк из чемоданчика физиологический раствор, растворы глюкозы и витаминов. Стал собирать систему, одновременно следя за показаниями электрической активности мозга Вадима.

– Нормальная электрическая активность мозга, – сообщал учёный. – Фаза медленного сна. Всё будет в порядке.

К Романскому подошёл Штерн.

– Думаю, вы должны взглянуть и оценить ситуацию как специалист.

Он протянул ему два КПК. Первый принадлежал Ивину. Второй –Боровинскому.

Романский удивлённо сдвинул брови и первым делом открыл компьютер Боровинского. По мере изучения материалов полковник всё более мрачнел.

– И ещё кое-что, – произнёс Штерн. – Установлены точные координаты пропавшего без вести «Николая Коперника».

Полковник оторвал взгляд от КПК и уставился на командира корабля.

– Этот транспорт в нескольких километрах отсюда, – проговорил Штерн.

Недвижимый Ивин лежал на спине, объятый глубоким безмятежным сном.

– Состояние стабильное, давление по-прежнему высоковато, – комментировал Савойский, – подходит к концу стадия дельта-сна. На мониторе типичный дельта-ритм – всё в порядке.

Романский вновь углубился в изучение материалов найденных КПК.

– Странно… – услышали все озадаченный голос доктора.

– Что случилось, Жора?

– Данные общего мониторинга организма в целом удовлетворительны, если не считать нервного и физического истощения, но это дело поправимое, – задумчиво произнёс доктор. – Странные фокусы с быстрым сном. Бета-волны присутствуют, но они… – он откашлялся, – они аномальны! Как бы так сказать… Таких не бывает! Ни при одной известной патологии!

Тут он озадаченно умолк, затем продолжил:

– Прослеживаются альфа-ритмы… может, что-то с аппаратурой? – он неуверенно постучал по монитору, абсолютно убеждённый, впрочем, в его исправности.

– Что «альфа-ритмы»? – нетерпеливо спросил Шепард.

– Альфа-ритмы, характерные для… бодрствующего состояния! Это как если бы наш капитан бодрствовал и спал одновременно!

Вдруг бортовое освещение резко уменьшилось, и свет замерцал, потрескивая.

В ту же секунду Гектор, до этого дремавший, вскочил и зашипел, как вакуумный контроллер. Шерсть его поднялась дыбом, усы встопорщились, а огромные глаза, кажется, заняли полморды. Он отбежал в самый дальний угол отсека.

Мерно сопевший Вадим вдруг выгнулся дугой. Безмятежное лицо его исказила гримаса отчаяния и злобы. Губы плотно сомкнулись до белизны, затем раздвинулись, обнажив оскал. Вадим с силой выдохнул воздух сквозь сжатые зубы и захрипел. Глаза же по-прежнему были закрыты – сон продолжался.

Ивин заметался. Инъекционная игла выскочила из вены.

На мониторе, на фоне кривых, внезапно проявились размытые призрачные тени. И вдруг на всём катере погас свет, как от чудовищной перегрузки. Наступила совершенная темнота. Тишину неработающей корабельной техники нарушали лишь бессвязная речь мечущегося в странном сне Вадима да утробное урчание Гектора. Поразительным было и то, что медицинская техника, подключённая к Вадиму и имевшая автономное питание, тоже отключилась. Длившаяся не более пяти секунд неожиданная и беспросветная темень показалась бесконечно долгой. Наконец, система автоматически перезапустилась. Вновь привычно загудела бортовая аппаратура и включился свет. Заработала и медицинская техника.

Всё было по-прежнему. Кажется…

– Спит? – севшим от волнения голосом произнёс Шепард.

Савойский на ватных негнущихся ногах подошёл к гипногенной капсуле.

– Электромозговая тишина и полная остановка сердца, – он отключил медицинскую аппаратуру. – Умер.

Атлантовцы собрались в конференц-зале на экстренное совещание. Перед каждым лежала свежая распечатка данных с компьютера Боровинского.

– Пожалуйста, Фёдор Николаевич, начинайте, – вполголоса произнёс Штерн. Романский кивнул.

– Все ознакомились с данными КПК Боровинского? – Романский обвёл взглядом коллег. – Итак, на повестке дня следующие вопросы. Исходя из текущих статусов, Иксион и Плутон сейчас аномально сблизились – буквально в паре миллионов километров друг от друга. Получены данные об увеличении скорости движения Иксиона, с нарушением его эксцентрики и орбиты, и сейчас объект стремительно догоняет Плутон, где, как вы знаете, действует колония-база Звезда Надежды. На данный момент там работает полмиллиона человек. Приблизительные данные показали, что через три, в лучшем случае четыре года Иксион настигнет Плутон, – он сделал паузу, обвёл коллег глазами и продолжил. – В свете сложившегося положения стоит вопрос об экстренной эвакуации Звезды Надежды.

Коллегиат единодушно согласился.

– Второй вопрос: закрытие проекта «Саркофаг». Пускай Особый Отдел решает, что делать дальше, – он кивнул в сторону Штерна.

Фёдор Николаевич отпил кофе и продолжил:

– Третий вопрос – что делать с телом Вадима Ивина? Мы забираем его на Землю?

Коллегиат негромко зашелестел. Руку поднял Савойский.

– Пожалуйста, Георгий Юрьевич, – передал слово Романский.

– После изучения материалов, мы воспользовались оборудованием с «Николая Коперника», уже настроенным и откалиброванным командой Боровинского, и обследовали тело Ивина. Аппаратура зафиксировала тонкие остаточные явления полей Боровинского, всё ещё излучаемые его трупом. Думаю, транспортировать тело на Землю опасно. И не только чисто с медицинской точки зрения.

Шепард выдержал паузу и подхватил начатую Савойским речь:

– Да, действительно. Возможно, остатки полей рассеются бесследно, но возможно – кто знает – проявят активность, что называется по всем законам квантовой механики, вступив в когерентное взаимодействие с основным полем Иксиона. И кто знает, вплоть до генерации Полей «Х», удерживающих структуру репликантов. Что тогда ждёт человечество – лишь Господу известно. Одно утешение: судя по данным, сознание человека инфицируется эманациями энергоинформационных полей Боровинского только во время сна.

– Надеюсь, никто ещё не успел здесь прикорнуть?

Послышались напряжённые смешки.

– Вон, Буреш дрыхнет! – попытавшись поддержать разрядку, кивнул Шепард на астрохимика, который подпёр кулаком склонённую голову, но на самом деле внимательно слушал.

Снова послышался смех, уже чуть более естественный.

– Мы считаем, – продолжил Шепард снова серьёзно, – что тело Ивина ни в коем случае нельзя брать с собой – оставляем его здесь.

Романский повернул голову к Штерну:

– Герман Иосифович?

Тот утвердительно кивнул.

– Что ж, принято, – произнёс Романский.

– Нашпиговать бы эту планету, как рождественскую индюшку, кобальтовой ядерной взрывчаткой, да разнести в клочья! – протянул Штерн.

Коллегиат одобрительно зашумел.

– Вы не представляете, Герман Иосифович, как у всех руки чешутся! – проговорил Романский. – Но это всё равно, что распылить поля Боровинского по Солнечной системе астероидными осколками точно из пульверизатора!

– Да понимаю я! – досадливо махнул рукой Штерн. – Помечтать-то дайте!

– Ну что ж… Если вопросов и возражений нет, то заканчиваем совещание, коллеги, – произнёс Романский.

– Мяу! – на совещательный стол взлетела большая лохматая тень.

– Гектор, чёрт тебя дери! – произнёс кто-то.

Коллегиат оживился.

– Что будем делать с котом?

– Мы и его обследовали, – произнёс Шепард. – Судя по всему, атакам полей Боровинского он не подвергался. Во всяком случае, никаких чужеродных эманаций оборудование не зафиксировало. Здоров и полон сил. Только исхудал, бедолага, и жрёт за четверых!

Снова послышался общий лёгкий смех.

– Интересно, почему такая избирательность? – поинтересовался Романский.

– Вероятно, Иксион «дружит» только с теми, кто может быть причислен к категории разумных существ, по крайней мере, условно, – предположил до сих пор молчавший Богумир Буреш. – Примитивная психология животных, похоже, резистентна к атакам полей Боровинского.

– Думаю, кота можно забрать, – сказал Шепард.

Штерн и Романский утвердительно кивнули.

– Теперь, кажется, всё! – Фёдор Николаевич перевёл взгляд на Штерна. – Герман Иосифович?

– Итак, коллеги, гриф «совершенно секретно» – первая вводная! – перешёл к распоряжениям Штерн. – Вторая вводная – убираемся с этой планеты к чертям собачьим! Прямо сейчас! Да и ещё: с кота подписку о неразглашении надо взять!

Команда снова засмеялась.

Гигантский, тускло сверкающий металлом дракон, изрыгающий ослепительные струи огня, стремительно покидал Иксион. Внушительный и огромный, он будто бежал в панике. Команда молча глядела на удаляющиеся просторы пустынного, холодного и неприветливого планетоида.

Через несколько минут «Атлант» превратился в маленькую светящуюся точку. Ещё через некоторое время – исчез полностью.

«Атлант» практически набрал вторую космическую.

– Ну, что ты обо всём этом думаешь, Герман Иосифович? – заговорил Романский.

Штерн задумчиво посмотрел на астрофизика.

– А что тут скажешь? Лично меня более всего интересует, когда Иксион перейдёт к следующей фазе действий. И главным образом, как это будет выглядеть. Один гуляющий эксцентриситет чего стоит.

Сработал звуковой сигнал, и на диалог вышел Германик – бортовой компьютер:

– Уведомляю о полном восстановлении связи. Параметры обновлённых данных… Протокол №…

Штерн буквально впился в монитор, изучая данные протокола. Изумление его всё более росло:

– Друзья мои, вы понимаете, что произошло?!

Члены команды недоумевающе переглянулись.

– Ну, не томи, Герман Иосифович! – произнёс Романский. – Мы ведь люди не военные.

– Аномальной радиотишины больше нет, вот что! – Штерн обвёл всех глазами. – В двенадцатом секторе пояса Койпера больше нет «бермудской» радиотишины!

Повисла напряжённая тишина.

– Он хочет нам что-то сказать?.. – прервал молчание Савойский.

Сижу, смотрю в окно. Уже час я – созерцатель хорошего настроения при-роды. Под третью кружку чая мысли текут неспешно. В приоткрытое окно ос-торожно и смущённо просовывает свою руку ветер и без устали всё дёргает край скатёрки. Чаем наслаждаюсь уже долго, но только многое время спустя осознаю, что внимание моё не отпускает бабочка, попавшая в паутину за ок-ном, – небольшая, но замечательно красивая. «Красота спасёт мир!» – говорили и будут говорить. Но кто, скажите, спасёт красоту – это хрупкое проявление высшей гармонии?

Опутанная сетями, бабочка продолжает неравный бой за жизнь, не обра-щая внимания на заинтересованный взгляд восхищённого созерцателя. Она обречена – это очевидно.

Мне хочется что-нибудь для неё сделать. Несколько запоздало прихожу к ней на помощь: открываю окно и разрываю сеть паутины. Теперь этот прекрасный комочек жизни бьётся в моих руках, оклеенный липкими нитями, и приходится потрудиться, чтобы освободить крылья этого маленького чуда от вязких пут. Бабочка продолжает трепыхаться, тем затрудняя мою работу. Однако, вскоре всё сделано, и она свободна.

Но что это?! Бывшая пленница не спешит улетать! Она сидит на моей ла-дони, и лишь ветер колеблет её крылья, как этот край скатёрки. Благодарность? Может быть! Конечно, не проявленная разумом или сознанием, но, возможно, эмпатией высшей гармонии, которая благодарна за спасение любой сущности.

Наконец, прекрасная гостья тихонько взлетает с моей ладони и улетает прочь. Я же долго смотрю ей вслед. Мой разум, испытавший восторг, однако, не свободен от разных противоречивых мыслей. Вот я перевожу взгляд на по-луразрушенную паутину – тоже, между прочим, плод чьёго-то созидания – и вижу пару-тройку мумифицированных мух. Они мертвы, и помочь им невоз-можно. Но будь они живы, сподвигся бы я вызволять их из плена? Навряд ли!.. Скорее позлорадствовал бы: мухи отвратительные и надоедливые существа, их никто не любит. Даже те, кто согласен с определённым значением этих неприятных существ в общей космогонии. Хотя, виноват: люди просвещённые, достигшие иных высот в духовном отношении, свободны от условных категорий прекрасного и безобразного. Для них любая форма жизни имеет абсолютное право на существование, и сам факт, что понятий полезности, вреда, красоты или уродства для высшей гармонии не существует, для них созвучен. Моё обывательское сознание «попроще»: я из того большинства, кто «привязан» к прекрасному и тяготится неприятным. И это было бы полбеды, но схожее отношение я нередко проецирую и на людей – вот в чём загвоздка. Думаю, это вообще характерно для многих. Как часто хочется помочь людям симпатичным! Те же, кто вызывают неприятие, автоматически попадают в список «незаслуживающих» благосклонности. Хорошо то или плохо – каждый решит самостоятельно. Но совершенно очевидно: пока делишь людей на приятных и не очень, хороших и плохих, добрых и злых, – ни о каком духовном прорыве не может быть и речи. Как же быть? Возможно, начинать с малого. И это в равной степени касается как бабочек, так и мух.

Челябинск

Июль 2011

Автор благодарит Олега Павлова и Алену Чипышеву

за помощь в оформлении этой книги.

История создания этой книги предельно проста.

Приблизительно два года назад у меня появилось твердое желание не давать себе ни малейшего творческого послабления. В качестве подгоняющего жизненного лозунга была выбрана энергичная, как удар кнута, фраза «Ни дня без строчки!».

На латинском она звучит так: «Nulla dies sine linea», а большинство источников приписывает ее авторство древнегреческому живописцу Апеллесу, состоявшему в творческом штате при дворе македонских царей и любившему рисовать Афродит. Так что он по полному праву мог продолжить: «…и ни дня без Афродиты!»

Наверняка, эти слова не были пустым звуком, ибо неспроста благодарные современники придумали выражение «Черта Апеллеса», которая подразумевает «совершенство достигнутое упорным трудом». К сожалению, эти две фразы практически и составляют творческое наследие художника, которое сохранилось до наших дней.

Добавлю, что, судя по воспоминаниям, он изображал богов и богинь используя «только четыре основных краски: мелийскую белую, аттическую охру, синопскую красную и черную из жженой слоновой кости, а также прозрачный лак, который смягчал яркость и блеск этих цветов и предохранял картины от внешних воздействий».

Как ни странно, но эти цвета полностью совпадают с цветами государственных флагов двух последних империй: Романовской и Советской. Еще более странно то, что их количество равно числу времен года и строк в четверостишии. Может быть, совпадений гораздо больше, но я только начал их перечислять…

Поэтому готов честно признать Апеллеса соавтором. Думаю, что возражений не последует: ему уже все равно, а мне приятно. И если от этой книги через две тысячи лет останется хоть один штрих - будет повод считать, что и мне хоть что-то удалось в этой жизни и хоть какие-то мои черты не сгинули во времени…

Пролог

Белый штрих

Четверостишия - назвать стихами

Нет смелости...

Но думается мне,

Они - попытка четырьмя штрихами

Изобразить

Вселенную

вчерне.

1 января

Желтый штрих

Присутствует весеннее в картинке:

Когда ослабевает вдруг мороз,

И тихо тают первые снежинки,

В ладонях у молоденьких берез...

2 января

Белый штрих

О философских ценностях напрасно

Мы спорим иногда до хрипоты...

Осознаешь - насколько жизнь прекрасна,

Когда ее уже уронишь ты...

3 января

Красный штрих

Сердце - хоть не ведая тревоги,

Но предвидя что-то впереди,-

Каждой ночью, как медведь в берлоге,

С боку на бок вертится в груди...

4 января

Белый штрих

Однажды - видно не в ладу с собой -

Я вечности коснулся ледяной...

И явно вдруг почувствовал: она

Внутри себя - совсем не холодна.

5 января

Белый штрих

Будь ты далекий или ближний -

Прости мне: в жизни, как в бою

Я всех - с восторгом ненавижу,

Я всех - безжалостно люблю...

6 января

Красный штрих

Сказкам, в общем и целом, не веря,

Вывод сказочный сделать я смог:

Что у каждого лютого зверя

Есть свой маленький алый цветок.

7 января

Желтый штрих

Про смутные желанья бормоча

Слова, в которых не понять ни слова,

По вечерам, как пьяная свеча,

Январь горит у зеркала слепого...

8 января

Черный штрих

Заботясь о благе народа,

Но не забывая обид,

Кровавое слово "свобода",

Всеобщее счастье творит...

9 января

Красный штрих

Любимая! Я близорук. Ношу очки.

И оттого оставшуюся жизнь

Готов твои ладони, словно звездочки,

Как астроном, рассматривать вблизи...

10 января

Красный штрих

Нам исторически завещано

Терпеть моральные потери:

Господь слепил мужчине женщину,

А бес - заставил ей поверить.

11 января

Белый штрих

Бегут года. Меняются эпохи.

Творят секунды свой короткий суд:

Чернеют звезды. Умирают Боги...

А тараканы все-таки живут...

12 января

Черный штрих

Поверь, остерегаться есть причина

И сторониться тех людей,

В которых под вельможною личиной

По чувствам топчется плебей.

13 января

Желтый штрих

Как будто изменился мир слегка.

Другое солнце. И мороз - не тот.

И продавщица из соседнего ларька

Мне сдачу аккуратно подает…

14 января

.Красный штрих

О, злые нравы! Злые времена!

Уже ленюсь геройствовать и драться,

Уже в любовной битве мне важна

Одна готовность женщины отдаться...

15 января

Желтый штрих

Арктика взялась за нас серьезно

И ее дыхание легко

Запросто вмораживает звезды

По ночам в оконное стекло...

16 января

Желтый штрих

Уже совсем не за горами

Пора, когда научит нас судьба,

Ценить не литры и не граммы,

А миллиметры ртутного столба.

17 января

Черный штрих

У жизни есть суровые законы,

Которые обычно не слышны...

Но чуть не так - и клацают затворы,

И бьют тупым предметом со спины.

18 января

Желтый штрих

Если я необъяснимо хмур

Иль улыбчив без причины мило:

Это разница температур

Мне лицо слегка перекосила...

19 января

Белый штрих

Вот выпил водки - и действительность мила,

Прекрасен мир, забыты все обиды...

О, как меняют нас сивушные маслА

И химией рожденные хрениды !

20 января

Черный штрих

Слава Богу, миновала гулкая

Эра бунтовавших площадей...

Мы идем по жизни переулками-

Так оно и тише и быстрей.

21 января

Желтый штрих

Еще январь, но чувствуется остро

Блаженство убывающего сна,

Как первый признак, как апостроф

Из звонкого названия "Весна".

22 января

Белый штрих

Вот опять проявляется мерзко

Ощущение Судного Дня:

Что великий король Ангулемcкий,

Боевого седлает коня...

23 января

Красный штрих

Потратив жизни половину,

Вдруг понимаешь все, как есть:

Ничто не ввергнет нас в пучину -

Не страсть... Ни ненависть... Ни честь...

24 января

Желтый штрих

Традицией похожей на игру

Становятся погодные курьезы.

Мы так возненавидели жару,

Что люто полюбили нас морозы...

25 января

Черный штрих

Пусть истина известная стара,

Но про нее упоминают вяло:

Есть у Свободы сводная сестра,

Живущая под именем "Халява".

26 января

Желтый штрих

Температура падает, как встарь...

Но сердцу чувствуется веско:

В небесной канцелярии январь

Уже строчит Весне повестку.

27 января

Белый штрих

Как сделать выбор - и не ошибиться?

Не сожалеть всю жизнь потом,

Что лучше: быть расчетливою птицей

Или романтиком-кротом?

28 января

Черный штрих

Вот - кто-то с криком в мир приходит,

А вот - уходит через вскрик...

Круговорот людей в природе

Не замирает ни на миг.

29 января

Желтый штрих

Прогони суетное, как сон ты,

Осмотрись внимательно окрест

И заметишь там, над горизонтом,

В белоснежной шапке - Эверест…

30 января

Белый штрих

Бывает так, что кто-нибудь поет

И подтверждает: выводы верны,

Что самая приятная из нот -

Восьмая нота тишины.

31 января

Черный штрих

Историю вращают, оголив,

Как девушку профессии панельной.

Наверно, есть почасовой тариф

Для судеб уходящих поколений.

1 февраля

Белый штрих

Чтоб человеком быть нормальным

Предельно правила просты:

Пусть жизнь терзает нас немало -

Не верь. Не бойся. Не проси.

2 февраля

Красный штрих

Все мужики, наверное, отметили,

Что женщины грехам особый счет ведут:

Чужие - не простят и за столетие,

Свои - забудут через пять минут.

3 февраля

Белый штрих

В искусстве слова - тайн особых нет,

И трудностей не существует здесь:

Все лишь конспектирует поэт

Безжалостное пение небес.

4 февраля

Красный штрих

Я вспоминаю памятник труду:

Рабочий и колхозница в металле...

И предлагаю, чтоб сковороду -

Взамен серпа,- суровой бабе дали.

5 февраля

Белый штрих

...А жизнь проходит как-то неуклюже.

Порой неловко пред самим собой,

Что персональный ворон мой не кружит

Над незаметной сверху головой...

6 февраля

Красный штрих

Красиво было бы и стильно

Последний миг свой встретить так:

В любовной страсти - как Атилла

Или с романсом - как Колчак.

7 февраля

Красный штрих

В женщине живет такое эхо:

Крикнешь: "Да!" - оно прошепчет: "Нет…"

На нытье - оно ответит смехом,

А уйдешь - отправится вослед.

8 февраля

Белый штрих

Лишь парикмахер побеждает возраст.

Он острижет излишние власы,

И ты поймешь, что это очень просто:

За пять минут помолодеть в разы.

9 февраля

Белый штрих

Топчусь на остановке. Вот беда

Масштабней воровства и всяческого блуда:

Автобусы уходят в никуда

И возвращаются трамваями оттуда.

10 февраля

Желтый штрих

В морозный полдень каверзу одну

Увидел я и даже удивился:

Предчувствуя далекую весну,

Сугроб от возбуждения дымился.

11 февраля

Черный штрих

Мне планетарных жалоб не понять,

Когда по жизни все предельно просто:

Страшней всего больная СПИДом б…дь,

И нож в руках у пьяного подростка.

12 февраля

Желтый штрих

Когда мороз шагает по планете,

Несладко всем, одетым налегке...

И памятник на сером постаменте

Дрожит в своем чугунном пиджаке.

13 февраля

Красный штрих

Чем больше становимся старыми,

Тем больше шалеем в любви...

Как будто в замшелой сатрапии

Восстали зимой соловьи.

14 февраля

Черный штрих

...Шныряем, рыщем - даже днем с огнем,

Все ищем рая в каменном сарае.

Еще при жизни этой встречи ждем...

Но, чаще не дождавшись, умираем.

15 февраля

Черный штрих

Заметил вовсе не со зла я

Черту, объединившую господ:

Мозги под тяжестью сознанья

Перемещаются в живот.

16 февраля

Черный штрих

Я ни судить ни осуждать - не вправе,

Но что-то нарушает мой уют,

Когда о ратных подвигах и славе

Не нюхавшие пороха поют.

17 февраля

Желтый штрих

Пусть холодом обожжена земля,

Пусть вьюга вывески ломает -

Зеленый порох копят тополя

Чтобы восстать листвою в мае...

18 февраля

Красный штрих

Когда вокруг все пасмурно и серо,

Когда есть дым, но нет нигде огня,

Мои скупые чувства Севера

Быть Югом провоцируют меня...

19 февраля

Красный штрих

Натуру не переиначу,

Ведь грех - в природе не огрех.

Любовь всем ставит сверхзадачу:

Успеть со всеми и за всех.

20 февраля

Красный штрих

Любая женщина - как крепость. И не зря.

Над ней нужна особая работа,

Но если штурмом получить ее нельзя,

То надо тихо постучать в ворота.

21 февраля

Черный штрих

Бумага быть прочитанной спешила,

Забыв совсем про очередь и срок.

"Не торопись, - шепнули ей чернила,-

"Ведь нам подсохнуть надобно чуток!"

22 февраля

Красный штрих

Неоднократно мной подмечено,

Что в этот праздник - все богатыри.

Число защитников отечества

Под вечер вырастает раза в три!

23 февраля

Желтый штрих

Еще надменен вид сугроба,

Морозы по утрам сильны,

Но эта дрожь - не от озноба,

А от предчувствия весны...

24 февраля

Красный штрих

Далека жизнь от библейского канона,

Но без всяких колебаний знаю я,

Что со временем любого Соломона

Покорит царица Савская своя.

25 февраля

Белый штрих

Как гениально под словесной пылью

Характер свой скрываем от чужих!...

Но суффиксов ласкательных обилие

Все ж выдает безжалостность души.

26 февраля

Белый штрих

В порочном мире - все непрочно...

Мне остается плыть сквозь плач

Неповоротливым, как бочка,

Непроницаемым, как плащ.

27 февраля

Черный штрих

Когда на нас взглянуть со стороны,

То столько сразу выявится скотства,

Что кот мой, наблюдая жизнь страны,

Себя оближет с чувством превосходства.

28 февраля

Красный штрих

Трамвай гусарствует по рельсам

Одетый в красный доломан...

Он пьян? На солнце перегрелся?

Да нет... Влюбился, как пацан.

29 февраля